него, конечно, оказались на уровне — ну да ничего, и не таких кололи.
— Что-нибудь интересное рассказал? — спросил в свою очередь Осип.
— Много чего он рассказал, сейчас попробую изложить всё это вкратце.
Генерал устроился поудобнее на принесённой из избы лавке и начал рассказ.
— В общем, зря мы грешили на лейтенанта Симонова — не предатель он.
Епископ и Шеин в изумлении уставились на Аристарха в ожидание объяснений.
— Лейтенант Симонов, а также двое сержантов… м-м-м, Спицын и Самохвалов, кажется? — были убиты около двух месяцев назад на Дальневосточном тракте ниаронскими наймитами ещё по дороге к месту дислокации. Их места заняли эти подмёныши… Да-да — это именно подмёныши. Не знаю как вам, но мне вот показалось странным, что рарденский офицер, пускай даже и предатель, дерётся в нехарактерном стиле — с какого бы перепугу бойцы из лагерной охраны стали бы изучать восточные единоборства? Нет, господа — это коренные ниаронцы, хорошо подготовленные и замаскированные. Знание языка и обычаев — великолепные, тела приведены в соответствие с оригиналами путём пластической магии, ауры тоже изменены. Раздолбайство в бюрократической системе армии, конечно, всё-таки имеется — при более тщательной проверке их бы, наверное, всё же разоблачили, но процедура эта долгая и нудная. Вот они и дали кому-то из чинуш 'на лапу' и успешно её избежали…
Но теперь, самое интересное — об их диверсионном задании.
После начала войны, они должны были тихо отравить всю охрану лагеря и дожидаться подхода основных сил. Карьер-то наш — объект стратегический, богатое и к тому же открытое месторождение медной руды, необходимой для производства корабельной брони — это вам не шутка. А учитывая, что недалеко от нас есть ещё и законсервированные разработки полиметаллических руд… Короче, зэ…, - генерал запнулся — Заключённых намеревались оставить для дальнейшей разработки рудника — со смерть-ошейниками они всё равно бы никуда не делись. И как итог, плохая новость — Ниарону стало известно, что на Монероне имеются большие запасы ценных полезных ископаемых, нет, не золота, хотя и оно здесь имеется. Медная и железная руда на юге острова, качественный каменный уголь в центре и нефть на севере — вот чего так не хватает Островной империи, и соответственно силы для высадки выделяются гораздо большие, самое меньшее — это сорок тысяч. Времени для высадки, правда потребуется несколько больше, так что нам нужно в срочном порядке укреплять оборону острова.
— Сколько у нас времени? — спросил Осип.
— Пара недель, не больше, — буднично ответил генерал Морозов.
Бургомистр вновь поднял взгляд в ночное небо — Дорога Света сияла невероятно ярко. Внезапно небо начали перечёркивать яркие дорожки падающих звёзд-метеоров — начинался июньский звездопад, 'волчья пыль' — так называли его в народе.
Глава 3
3 июня 1607 г. от Р. С., о. Монерон, 12:10
Длинная колонна бывших зэгов размеренно двигалась по дороге. В пути они находились уже третий час, преодолев за это время примерно уже треть расстояния до краевого центра.
Осип ехал на одной из двух телег, что сыскались в лагере. Уходя, генерал приказал забрать с собой всё, что могло бы пригодиться, и, что важнее, можно было утащить. Так что, все найденные медикаменты, оружие, тёплые вещи и еда были кое-как упакованы и распределены между бойцами.
…Отключение системы магической охраны прошло безо всяких эксцессов. Охране алтаря управления был вручён один из трёх металлических тубусов-сейфов, которые взяли с собой бургомистр и отец Пётр, и солдаты-техники деактивировали внешний охранный контур. Голубоватое свечение, испускаемое каменными обелисками, тотчас же погасло, и заключённые смогли беспрепятственно покинуть территорию лагеря, не опасаясь, что смертоносные артефакты, надетые на них, хирургически точно отделят их головы от тел острейшими, точно бритва, водяными клинками. Конечно, было бы совсем замечательно снять сами смерть- ошейники, но сделать это в полевых условиях, увы, не представлялось возможным, так что зэгам приходилось терпеть до Южного, где имелись необходимые для такой процедуры инструменты и специалисты.
Но вот когда бывшие солдаты Коалиции были уже собраны и построены в походную колонну, возникла небольшая заминка — никто отчего-то не мог сделать шаг за ворота лагеря.
Казалось бы, как человек, промотавший такой срок в заключение, может не хотеть вырваться на свободу? Но причина была проста.
Почти все бывшие зэги не отрывали взгляда от контрольных столбов на границе лагеря — им было прекрасно известно, что система смерть-ошейников была отключена по приказу Морозова, но… Но всё же вид трёхметровых обелисков из белого камня, поверхность которых была испещрена рунами, внушал бойцам определённый страх — а вдруг что-нибудь пойдёт не так, и…
Аристарху пришлось дважды повторить приказ о выдвижение, прежде чем колонна зэгов тронулась в путь. Слишком силён был вбитый многими годами в людей страх перед бездушной магшинерией, слишком долго они жили с этим, слишком сильно они сжились с ним…
Слава Сотеру, ничего плохого так и не случилось, но даже самые смелые и отчаянные заключенные, проходя мимо контрольных столбов, невольно тянулись к сжимавшим горло ошейникам. Очень многие в этот миг проклинали и магов, и Великого Диктатора, и себя, и всех, всех, всех…
…Телега в который раз уже провалилась колесом в выбоину на дороге, бургомистра немилосердно тряхнуло, и он в очередной раз пожалел, что не едет в карете — жёсткие и грубые рессоры на телеге не шли ни в какое сравнение с плавным ходом личного экипажа Шеина. Но, увы и ах, кареты чрезвычайных посланников требовалась для перевозки раненого, а также пленного с конвоем — они бы просто не одолели путь до крайцентра пешком.
Рядом с новым экипажем Осипа шагали отец Пётр и сам Аристарх. Генерал вновь втягивался в походную жизнь, и не позволял себе каких-то поблажек по сравнению с простыми солдатами — он, так же как и все, нёс часть общей ноши, завёрнутую в немудреный сидор.
Теперь Морозов постоянно готовился к новым неожиданностям со стороны врага — он не знал в точности, сколько ещё диверсантов имелось на острове, а что они есть Аристарх теперь даже и не сомневался — было понятно, что ниаронцы решили взяться за подготовку вторжения серьёзно. На всякий случай генерал даже организовал эрзац-систему головных и фланговых дозоров, разумеется, гораздо менее эффективных, чем при наличии регулярных войск — всё же разведкой и охранением должны были заниматься маги совместно с лёгкой кавалерией, но за неимением гербовой…
Хорошо хоть тряска вскоре обещала сойти на нет — невдалеке, метрах в трёхстах, уже виднелся поворот на тракт.
Теперь Осип совершенно искренне сожалел, что у страны не хватает средств полностью заменить обычные дороги бетонными трактами, но всего один километр такого тракта стоил баснословно дорого в сравнение с обычной грунтовкой, на которой всего-то и надо было, что 'задать направление'. Тракт же был сооружением весьма серьёзным — четыре метра в ширину, водосточные канавы по бокам, сложная слоёная структура — песок, щебень и бетонное покрытие поверх всего этого 'счастья'. Несмотря на большие затраты при прокладке, такие дороги того стоили — в летний период, когда было невозможно пользоваться санным транспортом, тракты становились настоящим подаркам для всяких купеческих караванов… и естественно армии. Всё же не везде в Рардене текли нормальные судоходные реки.
С выходом на тракт начали, наконец, попадаться и рекомые купеческие караваны, и крестьянские обозы, и просто мужики из ближних сёл, прослышавшие о сборе ополчения. Все эти люди довольно подозрительно косились на толпу людей, одетых в большинстве своём в полосатые арестантские робы, но идущие почему-то без сопровождения конвойных солдат.
