Немногочисленное оружие в руках бывших зэгов не добавляло им доверия со стороны гражданского населения. Это самое население стремилось или побыстрее сделать ноги в сторону ближайшего леса, бросая всё мешающее бегу, или же, как в случае с ополченцами покрепче духом, становилось в круг и выставляло своё немудреное оружие. На что они, правда, в таком случае надеялись было непонятно — больше полусотни человек в подобных ватажках не набиралось.
Но все недопонимания разрешались после того, как Аристарх в сопровождении нескольких бойцов в армейском обмундировании выходил на переговоры — после такого встречные опускали оружие и присоединялись к колонне зэг-войск.
Как заметил генерал, и даже Осип, вооружение крестьян было не таким уж и плохим. Конечно, присутствовали и хрестоматийные вилы, и косы с развёрнутыми вперёд лезвиями, и обычные хозяйственные топоры, но хватало и добрых охотничьих луков и копий, и даже настоящего армейского оружия, устаревшего, но вполне пригодного к бою. Кое-кто был даже облачён в немудреные доспехи, навроде толстых кожаных курток, но мелькнула и пара настоящих кольчуг.
То, что почти у каждого мужчины в Рардене имелось при себе оружие, и навыки обращения с оным объяснялось просто. Причиной такого служил менталитет рарденцев — учитывая, что в Империи было установлено право на свободное ношение оружия, то только лишь самый бедный или глупый гражданин не имел хоть какого-нибудь оружия. Оружие считалось символом свободы, иметь его считалось престижным, не иметь — позорным. А в сельской местности наличие оружия вообще считалось насущной необходимостью — имперские власти, конечно же, всячески старались поддерживать порядок в стране, но в лесах до сих пор водилась масса смертельно опасных тварей, да и всяческих разбойников и инсургентов хватало. Так что, жить в Рардене было спокойно и комфортно, только ежели ты имел какой-никакой, а клинок, и умел им владеть.
Даже у Осипа, насквозь мирного человека, на поясе висел неплохой кинжал, правда, бургомистр даже и не мог вспомнить, когда он его использовал по назначению. Тем ни менее, придти без него даже на заседание Горсовета — было неслыханным скандалом, клинки стали для простого населения чем-то вроде, ну… верхней одежды, что ли? Вот как бы отнеслись к человеку, разгуливающему по улице без штанов? В лучшем случае как оборванцу или юродивому…
…Колонна зэг-войск неспешно двигалась по тракту. Час проходил за часом, и солдат теперь начинала доставать не сильная, градусов 25, но жара — солнце палило просто немилосердно, хорошо хоть бойцы запаслись в лагере питьевой водой. Впрочем, жара была ещё меньшей бедой, ведь на Монероне существовало лишь два крайних состояния погоды — жара или проливной дождь. Маги-воздушники только разводили руками — островной климат в последние годы порой очень резко выбивался из положенных ему рамок муссонной смены сезонов.
Дорога навеивала Осипу сонливость — сказывался насыщенный событиями прошлый день, но сон отчего-то не шёл. Поэтому оставалось только время от времени перебрасываться парой фраз с попутчиками, а в остальное время тупо пялиться на окружающий пейзаж. А посмотреть, в принципе, было на что — природа Монерона отличалась удивительной красотой.
Расположенный почти вплотную к северному субтропическому поясу, остров наряду с довольно экзотическими видами растений и животных, обладал и привычной флорой и фауной средней полосы Рардена. Всё это обеспечивало совершенно удивительное смешение всего и вся — елям и пихтам, растущим вместе с тропическим бамбуком и ягодными лианами, уже давным-давно никто из жителей Монерона не удивлялся. Хотя вот приезжих всё это непременно восхищало — ещё бы! Где, даже в столь обширной стране, как Рарден, можно было найти такое же место, где, например, вполне дружно росли рядом дикая смородина и субтропические орхидеи, поражающие своим утончённым ароматом даже эльфов. Или где на лесных полянах бок о бок прогуливались привычные таёжные глухари и роскошные павлины, пятнистые олени и жемчужные лани, где…
Перечислять можно было бесконечно. Остров был местом удивительным, высокоучёные маги говорили и о 'высокой концентрации потоков свободнотекущей Силы на единицу площади' и о 'тектонических разломах, с высоким порогом геоизлучения', но для большинства простых людей эта маловразумительная чушь ничего не значила — крестьяне и охотники просто говорили 'наш Остров Сокровищ', и всё.
Хотя, конечно, были и минусы в подобном разнообразии — на болотах росли невиданные в Империи теплолюбивые 'ладони демона' — здоровенные хищные растения, способные справиться даже с человеком. Да и тайга была красивым, но не слишком безопасным местом — волки, медведи, леопарды, конечно, представляли определённую опасность для человека, но не шли ни в какое сравнение с невероятно смертоносными 'чёрными гадюками', 'зелёными призраками', 'лесными конусами' и прочей Нечистью.
Всё это были твари теплолюбивые, и водились только в джунглях Востока — каким образом они завелись здесь, никто не знал. Конечно, это были не те легендарные звери-убийцы из проклятого самим Сотером Чернолесья, но всё равно их соседство доставляло островитянам мало приятного.
Например, 'Чёрная гадюка' была вовсе не змеёй, а хищным ядовитым червём. Убив свою добычу, он мог пожирать труп долгие недели, так как был совсем невелик по размеру. Год от года число жертв 'чёрной гадюки' никак не хотело сокращаться — проклятая тварь не понимала, что человека трогать нельзя. Осип постоянно выбивал в центральном бюджете деньги на мощные яды и магов-истребителей опасных животных, но помогало это мало.
Порой бургомистр задавался вопросом — как все эти отродья Хаоса ещё не перебили всех обычных животных, и не начали безраздельно властвовать на острове?.. Правда, как-то один из магов-истребителей, говорил Шеину, что условия Монерона для них всё же слишком суровы, и зиму, например, переживает едва ли каждая двадцатая тварь…
…Взгляд бургомистра скользнул от ближайшего хвойного-лиственного леса к невысоким горам, видневшимся вдали. Это были скорее даже не горы, а так, сопки — несмотря на климат и июнь-месяц, на вершинах до сих пор кое-где лежал снег, и это была ещё одна природная аномалия Монерона…
'Аномалии, аномалии' — проворчал про себя Осип. — 'Тут время наступает не травкой любоваться и о зверьках думать, а к войне грядущей готовиться. И чего это меня в такие дебри понесло? Непонятно…'
Размеренно стучали копыта лошадей.
Слитно шаркали сапоги бывших зэгов.
Километр тянулся за километром.
Лишь часам к четырём на горизонте наконец-то показались невысокие башни Южно-Монеронского форта, теряющиеся на фоне весьма немаленькой Лысой горы, но только ещё через три часа удалось достичь черты Посада.
Южно-Монеронск был выстроен по стандартной имперской планировке — укреплённый форт в центре, верхние элитные кварталы, окружённые невысокой крепостной стеной, большой посад, где жили обычные крестьяне и мастеровые, а дальше тянулись аккуратно возделанные квадраты полей.
'Нда, — мрачно подумал Шеин, — Ухаживать и собирать урожай в этом году будет некогда. Не дай Сотер запасов не хватит! Тогда жди голода, спаси Господи, сохрани и помилуй'.
Но даже в Посад въехать не удалось — перед городской чертой в полном составе оказался выстроен весь 46-й пехотный легион. Впереди строя сейчас стояли капитан Сотников, мастер Евстафий и полицмейстер Штосс. Над строем войска гордо реяли боевые штандарты и легионное знамя, все солдаты были полностью экипированы, а высшие командиры ещё и одеты в парадную форму. Все собравшиеся были необычайно серьёзны и сосредоточены, и лишь только на лице Альберта застыла кислая мина.
Когда до легионеров оставалось всего лишь около двух десятков метров, Аристарх, дал своим войскам сигнал остановиться и начал идти к голове колонны. Осип и Пётр, из интереса последовали за ним.
Так, втроём, они и вышли из рядов бывших зэгов, которые сейчас по собственной инициативе тоже перестраивались в церемониальную фалангу. Напротив генерала, бургомистра и епископа оказались Сотников, Евстафий и Альберт.
Евстафий поднял вверх уставной протазан.
— Легион! Смирна!
Зычный голос мага, усиленный волшебством, разнёсся над построенными войсками — зэги сбили ряды теснее, а легионеры чётко сомкнули стену щитов и подняли копья вверх.
Взяв протазан наперевес, мастер чётким шагом подошёл к Морозову, и, не доходя двух метров, остановился и воткнул древко оружия в землю
