поперечную перекладину.
Последовал сигнал на взлёт, и балка с резким треском рванула вверх, а вцепившиеся в неё драконы старались сохранить на ней своё равновесие, балансируя всем телом. Балка с грохотом врезалась в массивный ограничитель свободного хода стартового устройства, а штурмовики, набравшие значительную инерцию, разжали лапы и отправились в свободный полёт. Драконы на ходу расправляли длинные тонкие крылья, приспособленные для длительных полётов, и расходились в стороны, дабы не зацепить друг друга.
Именно высокая выучка и отличала драконов и пилотов палубной авиации от обычных частей. Каждый взлёт и посадка в столь специфических условиях был воистину ювелирной работой, поэтому во всех армиях мира палубники считались элитой авиацией.
…А тем временем в носу корабля начал старт второй дракон-истребитель, а катапульта для тяжёлых ящеров начала медленно опускать на палубу, чтобы запустить в небо новую партию зверей. И так, пока в воздух не поднимутся все две эскадрильи драконов, построенных в данный момент на палубе корабля.
В принципе огромная палуба авианосца могла разом вместить всё наличное авиакрыло, но делать этого никто и никогда бы не стал — слишком уязвимы были в таком положение драконы. Так что огромное, около ста метров пространство за стартовой площадкой тяжёлых ящеров использовалось исключительно для посадки драконов. Зато, из-за того, что боевые звери могли приземляться фактически на небольшой пятачок пространства, огромная посадочная площадка позволяла посадить разом многие десятки драконов для лечения и пополнения боезапаса, а потом в оперативном порядке перегнав их к носу корабля, быстро поднять в воздух.
…А тем временем, когда стартовали последние драконы первой волны, и палуба авианосца опустела, раздался размеренный гул, а затем прямо в носовой и средней части корабля, в районе площадок накопления, части палубы начала плавно опускаться вниз, образовывая пологий пандус. Послышался слитный топот, и с нижней ангарной палубы, опустившись на все четыре лапы, попарно начали выходить драконы второй волны. Хорошо обученные умные звери, подгоняемые командами пилотов-всадников, чётко расходились в стороны и занимали положенные им места. Вдобавок, в этом деле им ещё и помогали большие полосы, нарисованные белой краской прямо на палубе.
Командир сводного авиаполка авианосца полковник Кацуо Тоёсада в данный момент не сидел в положенном ему седле боевого дракона, а стоял на палубе вместе с обслуживающим персоналом, и с завистью провожал взглядом драконов, сейчас занимающих своё место в огромной карусели, что вертели над всей авиационно-ударной группой ящеры первой волны. Вскоре к ним должна были присоединиться и вторая волна драконов, а дальше уже следовала программа учений — прорыв противовоздушной обороны противника, бой с авиационным прикрытием, и как венец учений — учебная атака вражеских кораблей, роль которых сейчас исполняли несколько устаревших и списанных судов.
Полковник сейчас жаждал присоединиться к своим бойцам, но, увы, это было невозможно — неделю назад Кацуо совершенно по-идиотски сломал левую руку и теперь был отстранён от полётов. От госпитализации ему удалось откреститься, благо травма была несерьёзная, но вот о небе на ближайшие пару недель пришлось забыть, пока лекари не закончат регенерационные процедуры.
Полковник Тоёсада в очередной раз залюбовался полётом драконов.
Огнедышащие крылатые ящеры, без сомнений, были животными в высшей мере удивительными. Самое первое, что напрашивалось, глядя на них, так это 'как эта туша вообще может летать?', ведь с точки зрения законов физики, полёт столь огромных животных был абсолютно невозможен.
Безусловно, этот феномен был возможен лишь только потому, что драконы не являлись просто, пускай и весьма сообразительными, но всё же зверьми. Имея зачатки разума (а истинные драконы и полноценный разум), ящеры владели какой-то своей особенной, так до конца и неизученной магией, которая и позволяла им совершать все эти немыслимые деяния, навроде полёта и способности к огненному дыханию. Последнее, кстати, было ещё более удивительным процессом, ведь боевые огнемётные железы драконов, протоки которых открывались в пасть, в принципе не могли дать столь мощную, дальнобойную и высокотемпературную струю огня, воспламеняющегося на открытом воздухе.
Ответ был прост и, хм… банален.
Магия.
Зажигательная смесь, производимая в не слишком большом количестве, являлась лишь подспорьем, своеобразным элементом ритуала по вызову пламени, и не более. Маги-теоретики давным-давно пришли к выводу, что всем своим удивительным способностям драконы обязаны своеобразному симбиозу с элементалями Огня и Воздуха. Между прочим, всё это не давалось драконам с рождения, и молодым зверям приходилось проходить нечто вроде обряда посвящения, практикуемого у шаманов диких народов. То есть, по сути, ящеры не взаимодействовали с Силой напрямую как маги, а использовали для этого полуживых стихийных духов. Именно такие элементали и брали на себя основную нагрузку по тонкому взаимодействию со стихиями, вот только процесс этот был ещё не до конца изучен, так как ящеры делали это, если можно так выразиться, на совершенно непривычных частотах.
Казалось, что природа создала самых настоящих идеальных хищников. Нет, не огромных и монструозных созданий, движимых жаждой убийства и разрушения, как в легендарном Чернолесье, а умных, опасных и сбалансированных животных.
И как водится, извращённый разум людей достаточно быстро нашёл им применение на войне, для убийства себе подобных. Тем более что ничего особо нового изобретать и не пришлось — всё было придумано уже давно, самой матушкой-Природой.
Если, например, сугубо сухопутные зелёные драконы были идеально приспособлены для охоты на других летающих созданий, то кому как не им пришлось брать на себя функции истребителей. Короткие шея и морда, сильные лапы и челюсти, мощные кривые когти и зубы, и выработанная эволюцией тактика атаки.
А вот красные драконы, выведенные из природных морских баражировщиков, типа альбатросов и фрегатов, имели тонкие длинные крылья, вытянутые шею и морду. Их небольшие гвоздеподобные зубы прекрасно подходили для ловли и удержания скользкой рыбы, но были совершенно непригодны для ближнего боя. Зато способность к длительному полёту, резкому пикированию и мощный вес огненного залпа делали их великолепными средствами уничтожения наземных войск и построек.
Самыми же удивительными драконами были синие. Тоже по происхождению сугубо морские звери, они имели совершенно отличную тактику охоты, благополучно модернизированную в стиль атаки…
На этом, к сожалению, разнообразие драконов в Ниароне заканчивалось. Иных видов на территории империи просто не водилось, а среди других стран клинических идиотов, способных поделиться совершенно секретными технологиями и продать потенциальным противникам яйца драконов других видов, не было.
Так что получение новых видов боевых зверей подчас было сопряжено с довольно крупными войнами…
Но вот в этот раз, судя по огромному размаху учений, было совершенно ясно, что в будущем планируется отнюдь не полуразбойничий рейд в южные моря в поисках гнездовий других видов драконов… Слухи о чём-то грандиозном ходили среди ниаронских офицеров уже давно, но что именно планируется, никому доподлинно известно не было.
Так что полковник Кацуо всё же надеялся, что успеет встать в строй прежде, чем всё НАЧНЁТСЯ. Но вот кто станет мишенью для удара имперской военной машины, не было известно ровным счётом ничего — может быть Цай-Гон, или Харгада, или колонии Арбенохара — неизвестно…
Ну да ничего, скоро всё это выяснится.
* * *
Двое техников неторопливо переходили от одного 'сонника' к другому — их задачей было проверить исправность этих невероятно важных для авианосца артефактов. Благо, что их участок насчитывал всего шесть драконьих лежбищ, а то проверять места обитания всего драконьего авиаполка было бы сущим наказанием. А так… так ещё было вполне терпимо.
Процедура была, правда довольно нудная и утомительная — набрать кодовую комбинацию иероглифов, получить доступ ко внутренностям сложного артефакта, проверить целостность питающих
