Звездочёт прищурился, и. поколебавшись, перевёл зрение в несколько в иной спектр.
Да, так и есть — это был не просто ветер и не просто пыль… Интересно, что ему понадобилось от меня?.. Впрочем, он уже не так уж и далеко, сейчас подлетит ко мне и сам всё расскажет…
Недолетая всего лишь нескольких метров до места, где стоял Звездочёт, ветер внезапно словно бы натолкнулся на невидимую преграду. Облако пыли остановилось, словно бы натолкнувшись на невидимую стену, и распустилось причудливым цветком — языки песка так и рванули во все стороны. Затем облако вновь собралось в плотный комок, взмывая вверх, на трёхметровую высоту, и плотной лентой по дуге опустилось прямо около Звездочёта.
Пыль быстро собралась в фигуру, контуром напоминающую человеческую, разве что, нельзя было точно определить её очертания — потоки пыли постоянно перетекали из одного положения в другое.
— Опять твои шуточки, Звездочёт? Мог бы и не ставить барьер, кому ты вообще нужен? — сварливо сказала фигура.
— Тебе, например, — спокойно парировал Звездочёт. — Что привело тебя ко мне, о высокочтимый Странник?
Пылевая фигура на секунду размылась в очертаниях.
— Не паясничай, я по серьёзному делу. Со мной говорила Она.
Звездочёт моментально посерьёзнел.
— Так, отсюда поподробнее. О чём, как?
— Просто сказала придти к тебе и тоже посмотреть на звёзды… Слушай, может она тоже гаснет? Я даже не понял, к чему она это сказала…
— Но пришёл, — заметил Звездочёт.
— Пришёл, — жест пылевой фигуры можно было истолковать как кивок. — А что дальше?
— Будем смотреть на звёзды, — отрезал Звездочёт. — Не маячь, садись.
Странник вздохнул, а затем выбросил резко удлинившуюся руку в сторону большого плоского камня, лежащего невдалеке. Рука, превратившаяся в небольшой пылевой вихрь, закружилась около камня. В следующий миг он оторвался от земли, и ведомый волей и силой Странника, пролетел полудюжину метров, и мягко приземлился около пылевой фигуры и Звездочёта.
Вихрь вновь превратился в подобие руки, а лишний песок, всосанный вихрем, опал на землю. Странник сел, если это определение вообще было к нему применимо.
Но Звездочёт уже отрешился от всего происходящего и уставился в небо.
Время текло, час проходил за часом. Но Странник ждал — за сотни лет он научился ждать.
И лишь только когда минула полночь, Звездочёт вышел из оцепенения.
— Странник, Странник!.. — крикнул он.
— Не кричи, никуда я не делся, — ехидно ответила пылевая фигура.
— Странник. Нам. Срочно. Нужно. На север, — раздельно произнёс Звездочёт.
— Зачем? — искренне удивился Странник.
— Там произойдёт один из Поединков Судьбы, самый ближайший к нам. И мы должны успеть попасть туда.
— А если без пафоса и патетики? — спросил Странники.
— Там будет много Силы, — просто ответил Звездочёт. — Хватит и нам, и Ей.
— Даа! Сссколько я ждал этого, фссс! — зашелестел песок. — Вот только как ты доберёшься на север? Ты же, гм…
— Дерево? — саркастически усмехнулся Звездочёт и потряс шипастыми ветками. — Тут всё просто — принеси мне душу смертного, и я приму облик… подобный тебе.
— Хм, а ведь как знал, — прошелестел Странник, и откуда-то из глубин своего песчаного тела достал небольшую, полыхавшую тускло-багровым огнём призрачную сферу. Она плавно соскользнула с его руки и втянулась внутрь подставленной ветки.
В следующий миг старое искривлённое дерево сотрясли судороги, какая-то тень выскользнула из него, после чего оно полностью рассыпалось в прах.
Поднявшийся ветер взметнул его, собирая в фигуру, напоминавшую человеческую.
— Нда, крестьянская душонка, — раздражённо произнёс Звездочёт. — Ничего лучше не было?
— Хоть бы спасибо сказал, — обиделся Странник. — Сам прекрасно же знаешь, что сил у меня осталась лишь только капля от прежних.
— Ладно, не дуйся — нам пора в дорогу. На севере соберём больше.
— Но чтобы пробудить Хозяйку пустыни придётся собрать очень много Силы, — заметил Странник. — Мы справимся?
— Не сомневайся. Нам кое-кто поможет. Пускай и невольно, — Звездочёт хищно взглянул в сторону города. — Мы пойдём по следам ниаронцев.
— Как стервятники? — презрительно спросил Странник.
— Да, как стервятники, — спокойно ответил Звездочёт. — Мы ещё слишком слабы… И вообще ты должен быть благодарен имперцам. Ведь именно эти недоумки разрушили охранные амулеты и освободили нас.
— Глупцы, — усмехнулся Странник, — они думали, что это боевые башни хатов… Но с ними пришли маги — и мы не смогли открыть охоту на этот двуногий скот.
— Не переживай, скоро в наш мир придёт ещё одна частичка Хаоса. Магов и воинов станет меньше, а мы вновь обретём силу и власть.
— Будем надеяться, — задумчиво проговорил Странник. — Когда отправляемся?
— Чем скорее, тем лучше, — ответил Звездочёт, превращаясь в бесформенное облако пыли и песка.
Через мгновенье два древних демона уже летели на север.
Глава 5
Серджио Эрлеоне мог быть спокоен — его смерть и гибель рарденских кораблей не остались напрасными.
В 5:14 утра кодированный пакет с донесением об обнаружение вражеских судов был получен в Штабе округа и дешифрован. 'Витязь' ещё дрался, а генералов и адмиралов уже спешно поднимали из постелей по тревоге.
План ниаронцев дал первый промах — их нападение перестало быть внезапным.
Судьба, всемогущая судьба, смешала все карты ниаронскому командованию. Она властно собрала воедино мелкие случайности, но что из этого всего получится никто даже и предположить не мог. По отдельности они ничего не могли решить, но вместе…
Всего лишь несколько кораблей на всём Великоокеанском Флоте Рардена имели у себя на борту негаторы, и только с нескольких из них до сих пор не были сняты масс-детекторы.
Никто не предполагал, что из-за наведённых помех крейсер собьётся с курса и выйдет за пределы зоны испытаний.
Ниаронцы не смогли предположить, что рарденцы атакуют их, несмотря на численный перевес кораблей Рассветной империи. Предполагалось, что случайный сторожевик рассмотрит вторжение эскадры лишь как некую провокацию, и в первую очередь попытается связаться с нарушителями и будет легко уничтожен…
Но нет.
Капитан Эрлеоне умел только воевать, а все эти тонкие игры на нервах были не для него — хотя как было бы замечательно просто ошибиться! Трибунал, дипломатический конфликт — это просто ерунда в сравнении с вероятностью настоящей угрозы. И поэтому Серджио пошёл на смерть и повёл с собой верных
