Срыв башни главного калибра и подрыв погребов — это вам не шутка, тем более на корабле построенного хоть и из специально обработанного, но дерева.
Второй лёгкий крейсер ниаронцев в это время пытался возглавить 'пенную' атаку сопровождающих корветов, но немного опоздал, ибо 'Витязь' начал выполнять этот же манёвр, но раньше. К тому же второй лёгкий крейсер островитян разорвал строй и невольно задержал два корвета, шедших с левого фланга ниаронцев.
Две небольшие эскадры начали сходиться друг против друга, почти что лоб в лоб.
Летящий на максимальной скорости в 32 узла, рарденский крейсер, совместно с корветами 'Смелый' и 'Заря', атаковал не успевающих перестроиться корабли Ниарона. Идущие зигзагообразным курсом корветы слева и справа от 'Витязя' спокойно, без лишней суеты разрядили первые пятёрки установок ВВП. Десяток пенистых дорожек начали стремительное движение по направления к разворачивающемуся к рарденцам лёгкому крейсеру.
Залп в десять установок — это был смертельный даже для линкора удар, особенно учитывая то, что запускались потоки одним залпом, создавая тем самым плотную завесу. И это не считая того, что 'Витязь' вёл огонь главным калибром по крейсеру, а вспомогательной артиллерией — по корветам, ставя ниаронцев перед выбором — или подставить борт 'пене', или попасть под обстрел файерболов.
Естественно, они выбирали последнее и начинали отчаянно маневрировать, стараясь уклониться от смертельно опасных водно-воздушных потоков. Тем самым они, конечно же, сбивали прицел 'Витязя', но против ниаронцев начинала работать простая арифметика. А состояла она в том, что крейсера Ниарона предназначались, в первую очередь, для действия в группе, а вот рарденские корабли готовились к одиночному бою, поэтому и получали более солидное вооружении и бронирование — несмотря на численное превосходство ниаронских кораблей, по огневой мощи они были практически равны.
Серджио не считал, что идёт в самоубийственную атаку — при таком раскладе соотношение сил 3 к 6 было весьма неплохим. Тем более что один из крейсеров Ниарона уже вовсю улепётывал с места боя — его больше занимала собственная судьба, чем возможность нанести урон противнику. Ниаронский капитан не считал это трусостью — сейчас было важнее сохранить драгоценный для Империи корабль и до конца выполнить свой Долг.
Ниаронские корабли тоже, в свою очередь, ответили 'пенными' залпами, правда, не особо прицельными, но это всё равно заставило рарденские корабли маневрировать. В итоге, от взаимных 'пенных' залпов пострадал только лишь один замешкавшийся ниаронский корвет, но зато как — водно-воздушный поток попал ему в носовую оконечность и причинил тяжелейшие повреждения. Взрыв, находящихся под сильным давлением масс кипящей воды, упакованных в не слишком большой силовой кокон, буквально разворотил корвету весь нос, и находящийся на грани затопления корабль вышел из боя.
— Дистанция 37 кабельтовых! — оператор, временно сменивший привычный радар на старенький масс-детектор, теперь уже без напоминания, сам объявлял дистанцию
— Лево девяносто, поворот 'все вдруг'! — скомандовал Серджио.
Рарденские корабли начали на полной скорости делать поворот, перестраиваясь из строя пеленга в уступ. Тем самым они получили возможность ввести в бой всю артиллерию главного калибра.
Завязалась яростная артиллерийская дуэль, где ниаронцы, несмотря на численное превосходство, понесли более тяжёлые потери. 'Витязь' снёс на своём визави фок-мачту, а также добился трёх попаданий — два в середину корпуса, и один в носовую оконечность. Повреждения были не смертельные, но весьма болезненный — все попадания пришлись чуть выше ватерлинии, и теперь ниаронский крейсер не мог развить максимальную скорость, из-за угрозы затопления повреждённых отсеков на высокой волне. В ответ рарденский крейсер получил один 'подарок' в корпус и ещё один в нижнюю носовую башню главного калибра (без пробития).
'Смелый' и 'Заря' совместными усилиями разворотили нос и ходовую рубку одного корвета, снесли носовую пятидюймовку и вызвали пожар на другом. Ниаронцы тоже не остались в долгу и добились трёх попаданий в 'Зарю', и теперь на корвете лихорадочно боролись с сильным пожаром, возникшим после попадания огнешаров в корпус.
Бой пока что проходил неплохо для рарденцев — сказывалось именно качественное, а не количественное превосходство. Тем ни менее, капитан понимал, что с уменьшением дистанции вероятность словить 'подарок' значительно возрастёт — тут уже будет работать чистая статистика. Поэтому Серджио старался держать дистанцию в 35–45 кабельтовых — так сохранялся шанс на уклонение даже от 'пены'. Сами рарденцы применяли установки ВВП экономно, зная, как долго они перезаряжаются, и как порой они бывают необходимы.
Этот бой смело можно было называть поединком концепций. Рарденская стратегия создавать мощные и универсальные лёгкие крейсера, против ниаронской — строить тяжёлые лидеры корветов, полегче и послабже, но числом побольше.
'Витязь' обходил противника по широкой дуге слева, и под его огнём находились два из четырёх корветов, и крейсер. Теперь было главное не терять темп и продолжать гвоздить противника в том же духе.
Туман начал понемногу рассеиваться, и ниаронцы решили перейти на оптические средства корректировки орудийного огня — это было всё лучше, чем ориентировка по показаниям радаров. Кстати, после включения негатора, головная боль и помехи в работе магтехники, прекратились, что подтверждало теорию об их искусственном происхождении. Правда работа оного артефакта сказалась и на работе дальномерных артефактов — они начали давать ощутимые погрешности, причём и старые радары на корветах, и более новый на 'Витязе', врали значительно сильнее, чем масс-детектор, пусть даже и с немного сбитой настройкой. Поэтому Серджио приказал пользоваться последним, а вот ниаронцам было тяжелее — у них альтернативного выбора не было. Конечно, ещё лучше было бы воспользоваться показаниями сверхнадёжных оптических дальномеров, но, увы, увы…
…Серджио недоумевал — почему Островная Империя решилась на пересечение линии территориальных вод и вступление в бой с ними при столь скромных силах? Конечно, фактор неожиданности исключать было нельзя, но если бы эта шайка-лейка заявилась в Скальный, то вызвала бы только большое удивление у Скального отряда крейсеров.
И вот в этот самый момент размышления капитана отвлёк резкий возглас оператора масс- детектора:
— Капитан, обнаружена новая цель! Высокоскоростная, воздушная! Курс 240! Это — дракон!
Серджио похолодел — на расстояние в двести с гаком миль от берега неоткуда было взяться ДРАКОНУ! А это значит, значит…
— Командир, ещё отметки!.. Пять целей, крупнотоннажные, надводные! Курс 120!
Пелена тумана разорвалась на некоторое время, и с дальномерного поста тут же заговорил динамик связи с дальномерным постом.
— Капитан! Наблюдая два ниаронских тяжёлых крейсера, два корвета и… и авианосец!
…Теперь многое становилось понятнее.
Ниаронские корабли действительно намеривались атаковать передовую ВМБ Рардена на Великом океане порт Скальный, но те силы, с коими столкнулся фрегаттен-капитан Эрлеоне, были всего лишь передовым дозором основных сил, в составе тяжёлых крейсеров 'Цугару' и 'Асигару', а также лёгкого авианосца прикрытия 'Майя', плюс пара корветов сопровождения.
…Над 'Витязем' стрелой промелькнул вражеский дракон, и почти сразу же последовал новый доклад с дальномерного поста:
— Тяжёлые открыли огонь! Вижу запуск драконов с авианосца!
Расклад поменялся мгновенно: ниаронцы могли строить лёгкие крейсера — лидеры корветов, но в отношение тяжёлых придерживались стратегии небольшого линкора. А в сочетание с авианосцем, пускай даже лёгким — это был… гм, конец. Причём абсолютный, ибо если от тяжёлых крейсеров 'Витязю' ещё удалось бы оторваться, то от драконов — никогда.
Паритет в огневой мощи между рарденскими и ниаронскими кораблями растаял как дым. Теперь на стороне Рассветной Империи были ещё и 16 эмиттеров калибра 229 мм и дюжина 127- мм орудий, 8 установок ВВП и 30 драконов. Причём всё это ещё к тому же было хорошо защищено достаточно прочной бронёй девятого ранга.
