Первые залпы тяжёлых крейсеров ниаронцев пропали втуне, но это никого не обрадовало — участь кораблей Рардена уже была предрешена. Тут выбор невелик — или крупнокалиберные файерболы или истребительный огонь пополам с бомбами драконов.
Оставалось только лишь не отчаиваться и не терять рассудок, а попробовать продать свои жизни подороже.
Серджио медленно огляделся по сторонам.
Офицеры всё так же спокойно оставались на своих местах, единственное изменение — они начали приводить свою форму и оружие в идеальный порядок, словно бы перед имперским смотром — камзолы застёгнуты до последней застёжки, оружие начищено и подогнано…
Воины Рардена готовились к последнему бою.
…'Витязь' и корветы оказались словно бы между молотом и наковальней — спереди надвигался новые враги, позади были недобитые старые… Серджио принял решение разворачиваться и идти добивать лёгкие силы противника. Пока до рарденцев доберутся тяжёлые крейсера и драконы, ещё вполне реально было нанести кому-нибудь критические повреждения.
'Витязь' завершил циркуляцию и лёг на курс, практически параллельный лёгким силам ниаронцев.
Время существования рарденских кораблей и их экипажей стремительно таяло.
Ниаронские тяжёлые крейсера на удивление быстро пристрелялись — видимо воспользовавшись данными от собственных лёгких сил, и добились-таки попаданий в 'Витязь'.
При развороте в корму крейсера попало сразу два девятидюймовых файербола, скорее всего из одного-единственного залпа — случай просто невероятный. Взрывами разворотило всю палубу за кормовой башней главного калибра, и пробило здоровенную дыру выше ватерлинии. Слава Сотеру, рули и водомёты не повредило, но в кормовой башне вышла из строя система наведения — очень распространённая для этой серии кораблей неполадка. Плюс ещё во множестве полыхнули пожары, но ими уже занимались пожарные команды.
Капитан Эрлеоне вёл корабли в последнюю атаку.
Рарденские моряки делали всё возможное, чтобы нанести максимальный урон противнику. Скорострельность артиллерии лёгкого крейсера и корветов Рардена достигла значений, близких к технической скорострельности, что в боевых условиях считалось невозможным. Сейчас в энергопогребах отчаянно матерящиеся канониры срывали пломбы на питающих эмиттеры энергопотоках, разбивали предохранители, искусственно замедляющие темп стрельбы артефактов — сейчас риск взлететь на воздух из-за перегрузки энерголиний был право слово несущественен…
'Смелый' и 'Заря' больше не жалея боезапас рванули в последнюю 'пенную' атаку на вражеский лёгкий крейсер, попутно перестреливаясь с ниаронскими корветами.
Дистанция сократилась менее чем до тридцати кабельтовых. Маневрировать стало всё труднее — буквально всё пространство вокруг корабля кипело от близких разрывов плазменных шаров и попадать в 'Витязь' сотоварищи стали всё чаще.
Но теперь рарденские корветы не стали останавливаться на полпути, и под огнём противника вышли на кинжальную дистанцию стрельбы.
Десять пенистых дорожек прочертили водную гладь, и на этот раз увернуться от массированного залпа, причём почти что в упор, ниаронский крейсер не смог. В борт корабля, один за другим, вонзилось три силовых кокона с находящейся под огромным давлением кипящей воздушно-водной смесью. В следующий миг борт крейсера взорвался в трёх местах — в районе носовых орудий, между трубами и в районе кормовых палубных установок. Мириады тонких потоков воды и воздуха, обладающих колоссальной разрушительной способностью, разорвали борт ниаронского крейсера. В стороны полетели обломки крепчайшего железного дерева и куски зачарованных медных листов. Постепенно потоки пара и воды потеряли пробивную силу и превратились в уже безобидные облака взвеси, но свою работу заряды уже сделали.
Огромные массы забортной воды стремительно хлынули внутрь смертельно раненого корабля, заполняя отсеки и круша переборки. Крейсер стал резко крениться на правый борт, а затем начал медленно разваливаться на три части. Огромные обломки, некогда бывшие стосоратрёхметровым кораблём, быстро погрузились под воду и при таком развитие событий у команды крейсера, практически, не было никаких шансов на спасение.
Ещё одной жертвой залпа рарденцев стал уже повреждённый ниаронский корвет. Он, видимо, пытался подставить борт и закрыть собою лёгкий крейсер, но нет, не получилось…
Идущий полным ходом корвет буквально налетел на пенистую дорожку. Последовал сильный разрыв в носу корабля, и ниаронский корвет зарылся носом в волну, стремительно погружаясь в воду. Ещё два корвета были потоплены артиллерией рарденских кораблей, но и северяне тоже понесли потери.
Корвет 'Смелый' попал под ответный 'пенный' залп ниаронцев, получил два кокона в середину корпуса и стремительно затонул. На 'Заре' после ещё нескольких попаданий 127-мм файерболов, вновь начался сильный пожар в районе кормовой орудийной установки. На 'Витязе' тоже не обошлось без повреждений — в ходе этой атаки он потерял две четырёхдюймовки левого борта, а начавшие от отчаянья палить зенитчики на одном из корветов умудрились скосить весь расчёт установки ВВП левого же борта.
Казалось бы, уничтожение лёгких сил противника — огромное достижение в бою. Но это была агония — численное превосходство кораблей Ниарона не оставляло 'Витязю' ни малейшего шанса. Огонь тяжёлых крейсеров заставлял отчаянно маневрировать, сбивая наводку, а в воздухе уже начали мелькать тени драконов.
Серджио приказал перенести огонь всех орудий на головной тяжёлый крейсер, хотя и понимал, что это уже конец, но сдаваться без боя он был не намерен.
Фонтаны от близких разрывов мощных файерболов начали подниматься всё ближе и ближе от рарденских кораблей, а скоро пошли и попадания. С воздуха свой вклад в бойню вносили полдюжины драконов-пикировщиков, раз за разом заходящие тройками на имперский крейсер и закидывая корабли лёгкими бомбами и огненными плевками.
Восемь оставшихся зенитных эмиттеров 'Витязя' пытались кое-как им противостоять, но без особого успеха. Всё чего удалось добиться установкам ПВО — это пара драконов, словившая порцию огненных шариков и ковылявшая к родному авианосцу. Сами же зенитные установки, расположенные в открытых барбетах, оказались лёгкой добычей ящеров.
Ещё более скудно защищённый от атак с воздуха корвет 'Заря' оказался буквально залит драконьим пламенем, а после попадания ещё и нескольких бомб, начал стремительно терять ход. Практически беззащитный, объятый огнём корабль быстро стал хорошей мишенью для канониров ниаронских крейсеров, и вскоре, получив полдюжины попаданий файерболов крупного и среднего калибров, затонул.
На 'Витязе' взрывами от драконьих плевков и бомб уже сорвало обе мачты, одну трубу срезало почти под корень, а вторая держалась только лишь на честном слове. От прямого попадания 229-мм файербола заклинило и верхнюю носовую башню главного калибра, один за другим начали выходить из строя палубные установки эмиттеров вспомогательного калибра. Последней каплей стала серия прямых попаданий файерболов крупного калибра в корму — оказались повреждены водомётные установки, и скорость 'Витязя' упала до жалких пятнадцати узлов.
Но Серджио всё так же отдавал приказы ровным спокойным голосом, и только крепко сжатые кулаки выдавали ярость капитана — прямо на его глазах погибали его матросы, его корабль, он сам…
— Командир! Они требуют выйти на связь! — крикнул со своего места связист.
— Соединяй, — ледяным тоном приказал фрегаттен-капитан.
В рубке раздался сильно искажённый помехами голос, говоривший на рарденском с сильным акцентом:
— Капитан рартенскоо корабря, с тобой говорит контр-адмирар Соку Итсикава. Ты хоросый сольтат, ставайся. Ми сохраним тепе сыснь.
По меркам Ниарона, это была величайшая честь — сдаваться предлагали только лишь по-настоящему храбрым воинам.
Но по меркам фрегаттен-капитана Серджио Эрлеоне — это был позор.
— Рарден не сдаётся, — отчеканил тот и жестом приказал связисту разорвать связь.
Рарден не сдаётся… Высокие и бессмысленные слова… Но окинув взглядом своим людей в рубке, он понял, что для них его слова ожидаемы и закономерны. А значит, всё было не зря: если есть ещё на этом
