— На этот раз мы попробуем обойтись без применения NN-зарядов, так как даже они не дают гарантии ликвидации Апостола. Уничтожь противника вне пределов Фортресс-3 — нам больше не нужны разрушения и жертвы посреди города. Понял?
— Так точно, товарищ капитан.
— Действуй, как договаривались. После того как обычные войска закончат артподготовку, в дело вступишь ты. Обстреляешь Апостола с дистанции, затем сблизишься и прикончишь его в ближнем бою.
— Оружие?
— Винтовку возьмешь в наземном арсенале. Меч закреплен у тебя на поясе, в специальном зажиме. Три ножа и встроенные клинки в запасе, но ты это и так знаешь. Главное — не забывай расположения арсеналов. Уничтожь врага любыми средствами.
— Что, если я облажаюсь?
— Не думай об этом — ты обязан победить, и ты победишь, — голос Кусанаги слегка смягчился, вновь став почти таким же ласковым, как в мирной жизни. Она пыталась успокоить меня и ободрить… Спасибо тебе, командир…
— …Но, если… Если ты не справишься, или Тип-01 получит тяжелые повреждения, мы будем вынуждены послать в атаку Рин. Прототип уже разморожен…
— Но Уранами еще не до конца выздоровела! — воскликнул я, похолодев от одной только этой мысли. — И ее подготовка хуже, чем у меня!
— Вот и сделай так, чтобы нам не пришлось пускать в ход наше последнее средство, — жестко отрезала Мэнэми. — Просто не забывай моих указаний относительно непредвиденных ситуаций и вспомни все, чему ты научился. Выполняй мои приказы, и все будет в порядке — я все время на связи. Хорошо?
— Так точно,
— …Есть вектор атаки! Район двенадцатого квартала, юго-юго-восток!
— …Перенацелить ускоритель на выходной блок F-22!
— Младший лейтенант Ишида, ты готов?
Голос капитана набатом раскатился в голове.
Готов ли я? Не знаю. Наверное, нет. Но это уже неважно — кроме меня, остановить Апостола некому. Я не допущу, чтобы в бой послали раненую и неподготовленную Уранами. Если это случится, то, скорее всего, она не вернется из боя. Рин еще слишком слаба, она не готова к такому. И я не позволю такому случиться, пускай даже и… Нет, я не проиграю. Нельзя, не имею права.
А значит…
— Я готов,
Мысли текут как никогда четко и ясно.
— «Дефендер-01», старт!!!
Толчок, «сарк» выстреливает вверх, и мы с ним несемся вверх по шахте. Ускорение, ослабленное CL, слегка вжимает меня в пилотское кресло. Я крепко стискиваю рукоятки управления.
«Мы принимаем бой!»
Несколько бесконечно долгих мгновений полета в шахте лифта. Замедление, резкий толчок, неприятно отозвавшийся во всем теле, и я наконец-то остановился. Как и в прошлый раз, когда мне предстояло сражаться с Ретэилом, вокруг была кромешная тьма, в которой было бессильно даже ноктовиденье «сарка». Я находился внутри какого-то тесного помещения — скорее всего, снаружи оно выглядело как еще одно городское здание.
Пару минут мне опять пришлось подождать в этом столь подходящем для развития клаустрофобии помещении, а затем я, образно говоря, узрел свет в конце тоннеля. Раздался какой-то протяжный гул, и стена передо мной начала раздвигаться в стороны на манер гармошки.
— Выход F-22 открыт, — раздался у меня в голове чей-то голос. — Предохранительные фиксаторы разблокированы.
Я почувствовал, что Ноль-первого уже ничего не сдерживает, и шагнул из выходного блока. По ушам (а точнее, по аудиодатчикам «сарка») ударил совсем уже близкий грохот пушечных выстрелов и взрывов — противник был где-то совсем близко.
Но, черт возьми, на этот раз я снаряжен с большим запасом!..
Левую руку слегка оттягивала тяжесть закрепленных чуть выше кисти клинков, до поры до времени упрятанных в небольшой короб. В наплечниках покоятся прогрессивные ножи, еще один висит в районе правой голени. На поясе, закрепленный на специальном кронштейне, повернулся квантовый меч, пока что еще не активированный и, значит, неопасный. Ножен к нему не полагалось, чтобы не сковывать мои движения… Хотя какое это вообще имело значение, если за моей спиной волочился толстый и неудобный кабель питания?
Волна легких покалываний, на миг пронесшаяся по всему телу — террор-поле установлено, порядок. Я готов к бою.
— Синтаро, винтовка в блоке шесть. Помнишь, где это?
— Так точно.
Карта Фортресс-3 словно бы предстает перед моими глазами — вот выход F-22, а вот и шестой оружейный блок среднего класса. Выйти, повернуть направо, немного вперед и слева будет здание- арсенал…
Действую в соответствии с этим порядком, подхожу к арсеналу — он уже открывается. Мэнэми вовремя отдала нужный приказ. Боковая стенка складывается гармошкой вверх, открывая полуутопленную в огромной пластиковой плите «гросс гевер».
Достаю ее, беру на изготовку, приятная трель — есть синхронизация оружия и бортового боевого комплекса! Около правого джойстика из недр пилотского ложемента выдвигается техническая новинка — небольшой экран, отображающий данные о моем текущем оружии. Боекомплект (тридцать кумулятивных снарядов) — полный, заряд батарей — полный, охлаждение, гидравлика и электроника в норме. Слева выдвинулся точно такой же мини-монитор, показывающий текущее состояние Типа-01 — схематичное изображение «сарка» (повреждений нет), данные о питании (в настоящий момент — внешнее). Слишком многое за раз прямо в мозг решили не выводить, боясь элементарной перегрузки, так что с прошлого раза количество мониторов и дисплеев возросло.
Перехватываю винтовку поперек груди и мысленно благодарю Бога, что тяжесть оружия в «сарке» совершенно не чувствуется. Слегка пригибаюсь и перебегаю к высокому зданию, увенчанному несколькими артиллерийскими одноорудийными башнями.
— Командир, где Апостол? — мой мысленный голос уже не дрожит. Миг для волнения и мандража прошел, теперь на это уже просто нет времени.
— Диспозиция такова, — голос Кусанаги напряжен и сосредоточен. — Войска ООН в составе танковых, артиллерийских и авиачастей совместно с автоматическими системами обороны Фортресс-3 сейчас пытаются ослабить Мусаила. Сейчас он уже в трех километрах от городской черты и постепенно снижает скорость — ты войдешь с ним в контакт примерно через две минуты.
— Принято.
Еще две минуты ожидания — целая вечность!
— Синтаро, — вклинилась на командную волну Аякс. — Попробуй, как в прошлом бою, вначале нейтрализовать террор-поле Апостола. Тогда, возможно, у тебя получится уничтожить его, не вступая в ближний бой.
— Попробую, — буркнул я, без особой уверенности в голосе, крепче сжимая в руках «GG». Если бы я сейчас сидел не в «сарке», у меня наверняка вспотели бы руки, но в контактном комбинезоне я этого не чувствовал.
Над моей головой на низкой высоте пронеслись несколькими клиньями боевы вертолеты — американские «Кобры» и наши «Ми-24». Я проводил их взглядом — совсем недалеко от меня они дали массированный залп неуправляемыми и противотанковыми ракетами по чему-то, скрытому от меня невысокой горной грядой.
Апостол уже совсем близко — нужно быть готовым…
Ну же! Ну же!..
