хрустом шагов. Нэнси мгновенно выключила фонарики и укрылась за большим сиреневым кустом.
Сердце ее стучало — светящаяся фигура в белом приближалась к месту ее укрытия. Луна, выплывшая из-за туч, вдруг облила своим светом всех вокруг.
Нэнси ахнула. Перед ней стояла девушка в длинном белом платье, и Нэнси казалось, будто она смотрится в зеркало — так походила незнакомка лицом на нее! И светлые волосы у той были причесаны совершенно так же, как причесывала свои Нэнси.
— Мой двойник! — непроизвольно выдохнула Нэнси.
Фигура в белом резко остановилась — она явно всматривалась в темноту. Неожиданно для себя Нэнси приняла решение — она встретится лицом к лицу со своим отражением!
Не колеблясь больше ни минуты, Нэнси включила свет в рукавах и, сделав шаг из-за кустов, предстала перед той, в белом. Та вздрогнула при виде Нэнси, но ни одна не успела вымолвить ни слова — рядом послышались тяжелые шаги. Незнакомка повернулась и исчезла. Нэнси почувствовала, что ее с силой держат за руку.
— Отпустите! — закричала она.
Хватка чуть ослабела, и Нэнси смогла повернуться. Ее схватил рослый, плечистый мужчина в легких брюках и спортивной рубашке.
— Кто вы? — спросила Нэнси.
— Карл Бэрд, я здесь дежурю!
— А я — Нэнси, дочь Карсона Дру, — торопливо объяснила девушка, — и нам с вами нужно немедленно задержать молодую женщину, мошенницу…
Нэнси осеклась: Карл Бэрд смотрел на нее, не веря ни единому ее слову.
— Я здесь вижу одну вас, мисс, — холодно сказал он. — Мистер Дру описал мне свою дочь как блондинку.
Нэнси в отчаянии вспомнила, что на ней дурацкий черный парик.
— Я, видите ли, переодета, — бормотала она, срывая парик и засовывая его в рукав платья. — Я временно живу в «Сиреневой гостинице», и отец при мне договаривался с вами…
— Все верно. Но мисс Уиллоуби сообщила мне, что Нэнси Дру вернется не ранее завтрашнего утра!
Бэрд продолжал крепко держать ее за руку.
— Я думаю, нам лучше пройти в гостиницу. Там мы уточним, кто вы такая на самом деле.
Чувствуя, что упускает последний шанс, Нэнси чуть не плача сказала:
— Да поверьте же вы мне! Тут ходит другая, она убежала, и вы ее не видели! Она мошенница!
Охранник был непреклонен, и Нэнси осталось только подчиниться ему.
«Можно ли было предвидеть, что мой маскарад бумерангом ударит по мне же!» — в отчаянии говорила себе Нэнси, выдирая фонарики из рукавов.
Охранник позвонил в заднюю дверь — она была ближе. На звонок выскочили Эмили и Мод, обе в халатах и шлепанцах на босу ногу.
— Что случилось, мистер Бэрд? — спросила Эмили, поспешно включая свет на крыльце.
— Я обнаружил эту молодую леди, — начал охранник, и тут Нэнси шагнула вперед.
— Нэнси Дру! — воскликнула Эмили. — Но мы тебя не ожидали ранее завтрашнего утра!
— Ив таком наряде! Вы с танцев? — с любопытством спросила Мод.
Нэнси обратила внимание, что распорядительница была тщательно подкрашена. Где она была, действительно у себя в комнате или в саду, в обличье двойника Нэнси Дру? Мод вполне могла успеть вернуться в гостиницу после неожиданной встречи с Нэнси!
Нэнси бросила Эмили предостерегающий взгляд и ответила Мод:
— Я с интересного свидания! Эмили проявила сообразительность и сказала Карлу Бэрду:
— Все в порядке. Это действительно Нэнси Дру!
— Не сомневаюсь, — кивнул охранник, — но тем не менее…
Нэнси не дала ему окончить фразу, сказав с нажимом:
— Позднее я все вам объясню! Тот пожал плечами и пожелал всем спокойной ночи.
— Хорошо провела этот вечер, Нэнси? — блестя глазами, спросила Эмили.
— Я всегда хорошо провожу время! — легкомысленно бросила Нэнси в расчете на Мод.
— Кто к нам приехал в поздний час? — раздался приятный голос.
Дик Фарнэм появился на крыльце, и Эмили со счастливой улыбкой познакомила Нэнси со своим женихом.
— Я вам очень благодарен за помощь, которую вы оказываете, — обратился Дик к Нэнси. — Просто повезло, что вы оказались в «Сиреневой гостинице»!
— Всем пора отдохнуть! — заявила Эмили, с чем нельзя было не согласиться.
Нэнси первой стала подниматься по лестнице, но, запутавшись в непривычно длинном подоле платья, чуть не упала. Она схватилась за перила — и выронила из рукава черный парик.
Мод с негодующим видом уставилась на него:
— А это что значит? Детективные фокусы? Боже мой, неужели она догадалась о секрете маскарадного костюма Нэнси!
ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ?
— Надоело быть блондинкой, Нэнси? — язвительно допытывалась Мод. — Или вы и есть таинственное привидение «Сиреневой гостиницы»?
Эмили быстро поняла, что у Нэнси должен быть резон, чтобы носить парик в рукаве. Подмигивая Дику, она заявила:
— Глупости! Я уверена, что кто-то приглашал Нэнси на костюмированный вечер!
Юная сыщица с благодарностью отметила сообразительность подруги. Нэнси ожидала нового нападения Мод, но оно не последовало. Вместо этого Мод утомленно сказала:
— Танцы в маскарадных костюмах — какие это детские забавы! Я пойду спать.
Она пожелала всем спокойной ночи и ушла наверх.
Нэнси повернулась к жениху и невесте:
— Вы тоже устали или можете еще немного посидеть?
Дик заулыбался:
— Готов не спать сколько угодно, если мне расскажут, чего ради хорошенькая свадебная подружка Эмили переодевается в Золушку! Нэнси, это новая мода — фонарики в рукавах?
— Какие фонарики? — Эмили бросилась осматривать длинные рукава. — Нэнси, действительно, что это такое?
— Мы могли бы побеседовать так, чтобы нас не подслушали? — спросила Нэнси.
Дик предложил пройти в его кабинет.
Закрыв двери, Нэнси по порядку пересказала друзьям свои детективные приключения.
— Эмили, ты меня очень выручила выдумкой о костюмированном вечере. О том, где я была этой ночью, известно только отцу, охраннику и вам двоим.
— Минуточку, Нэнси, — очень серьезно сказал Дик. — Вы рискуете ради нас жизнью. «Сиреневая гостиница» того не стоит!
Нэнси упрямо выставила вперед подбородок.
— Я должна перехитрить моего двойника, прежде чем она перехитрит меня. А если я добьюсь этого, то, без сомнения, найду и разгадку всех здешних тайн.
Дик понимающе кивнул.
— Я рассказала Дику о моих подозрениях в отношении Мод, — пояснила Эмили, но добавила, что никак не может решиться напрямик спросить об этом миссис Уиллоуби.
— Естественно, — ответила Нэнси, — миссис Уиллоуби и без того сильно расстроена.
— Но если выяснится, что Мод угрожает тете, она ответит за это! — твердо заявила Эмили.
