– Простите, Алик, что не сказал вам сразу, – оборачивается ко мне старый Сват-Кобелище. – Раньше не до того было… а в записках я поостерегся откровенничать. Разумеется, начинал я рядовым, почти случайным сотрудником, как и было описано, но со временем… Да, перед Большой Игрушечной меня сделали начлабом. Впрочем, теперь это не имеет никакого значения. Тем более, что истинное руководство института было совсем иным – к сожалению, я слишком поздно это понял… Да вы и так все знаете: слышали, небось, рассказ нашего друга-магистра?!
Вот ведь конспиратор хренов! Мог бы и сразу сказать, между прочим – что я, после этого верить бы ему перестал? Или обиделся? Не до того ему, понимаешь, было! Вот теперь как раз я и обиделся… Почти.
– Алик, не обижайтесь! Неужели для вас так существенно: кем я был в институте – рядовым сотрудником или начальником лаборатории? Терпеть не могу этого военно-лагерного слова – начальник – но моя должность, увы, называлась именно так!
– Да ладно, Ерпалыч, чего там, – примирительно машу я рукой. – Одно интересно: может, ты мне еще чего сказать не успел? За делами-хлопотами? Ну, к примеру, какая именно зараза Большую Игрушечную замутила, чтобы теории свои проверить?!
Ерпалыч в упор смотрит на меня, часто-часто моргая, и тут до меня доходит,
– Прости, Ерпалыч! Не слушай ты меня, трепача! Я ж писатель, Ерпалыч, у меня в голове одни интриги да сюжеты – сдуру могу такое ляпнуть…
Ерпалыч кивает и отворачивается.
Все, теперь не я на него, а он на меня обиделся.
– Зря вы это, Олег Авраамович, – встряет Лель, будто я и без него не знаю, что зря… – Большую Игрушечную действительно замутили, как вы изволили выразиться, со стороны. Только местный филиал НИИПриМа, где работал Иероним Павлович, здесь ни при чем. Это была директива Центра. Главного. И исполнители были – оттуда. Кое-что нам удалось установить, хотя и далеко не все. А Иероним Павлович совершенно…
– При чем я, Алик. При чем, Лель. Очень даже при чем. Ведь это в моей лаборатории разрабатывалась тема Акт Творения. Чисто теоретически, с моей тогдашней точки зрения. А они воспользовались… с- сволочи. Нет, я на вас, Алик, не в обиде. Просто… иногда как вспомнишь – тошно становится. Давайте просто посидим, помолчим. Со мной все в порядке, не беспокойтесь.
Не то чтобы совсем в порядке – но рука Ерпалыча, подносящая ко рту таблетку валидола, почти не дрожит.
Мы послушно молчим.
Похоже, ехать нам осталось немного. Интересно, как он выглядит – этот центр в Малыжино, который магистр собрался возрождать, а Лель в нем, недовозрожденном, вовсю работает?
Надеюсь, он нас не разочарует. Дело не в тамошнем Фимкином заточении; и не в том, что нам улыбчивый Коля-Лель наврал, а что нет. Просто ежу ясно: магистры – магистрами, Лели – Лелями, а Малыжино – не просто исследовательский центр с уклоном в псих-альтруизм…
…Тем более, что мы почти приехали.
Действительно, наш Вольво замедлил ход и плавно свернул с трассы. Боковой аппендикс-грунтовка для начала встряхнул нас, мы прибавили скорости, вспугнув оголтелое воронье над скелетом лесополосы – и перед нами распахнулся новый пейзаж.
Земля без радости.
По левую руку виднелось старое кладбище с покосившимися крестами и редкими каменными надгробиями, закутанными в зимние саваны. Местами в снегу чернели свежие проплешины: похоже, кое- кого здесь хоронили совсем недавно.
По правую руку молчало заброшенное село – останки хат, щербатые челюсти заборов, холодные, давно забывшие о тепле и дыме, печные трубы, ржавые рога телевизионных антенн… У меня создалось жутковатое впечатление, что все селяне в одночасье переселились прямиком через дорогу.
