Таковы правила.
— Отступите от них хоть раз! — взмолился Колин.
— Мне очень, очень жаль, но меня уволят, если я так сделаю.
— Я никому не скажу…
Я нагнулся к нему и тихо прошептал:
— Вы-то, может, и не скажете, а вот она — обязательно, — показал я на Уэнди большим пальцем. — Уж вы извините.
— Так ведь Джерри моя девушка!
— Да! Да! Да! Мы знаем! Только если мы будем давать телефонные номера девушек по первому требованию, то они могут оказаться в руках любого психа с улицы! — сказал я и помахал ему на прощание — сквозь неожиданно захлопнувшиеся двери.
Само собой, Пэдди, Мэтт и все остальные, когда вернулись, от души повеселились, а Пэдди еще и рассказал кое-что.
Пару недель назад им позвонил некий человек и, чуть не плача, рассыпался в извинениях. Трубку взяла Мэри. Так вот он зашел в свой паб (где-то в районе Лестер-сквер), сел на свое обычное место и достал газету. При этом ему было как-то не по себе. Он оглянулся по сторонам. Все присутствующие смотрели на него, улыбаясь. Их лица были ему знакомы, да только этот парень никак не мог вспомнить, где он их видел. Поерзав еще немного, он быстренько допил пиво и отправился домой. Увиденное в пабе не давало ему покоя. И дошло до него уже дома. «Эйс» приготовил ему сюрприз: устроил для него вечеринку! А он не сообразил!
— Извините, извините меня! — говорил этот несчастный. — Я не понимал, с какой стати все на меня смотрят, словно ждут слова, а я просто молча сидел. Пожалуйста, пожалуйста, поверьте мне! Извините! Вы, наверное, теперь меня ненавидите. Вы пошли на такие траты, а я сбежал…
В конце концов он разрыдался. Мэри попросила его не вешать трубку и поинтересовалась у Пэдди, не устраивали ли они вечеринку для одного из читателей.
— Что ты несешь?
Однако ему стало любопытно, он взял у Мэри трубку и спросил у того парня, в чем дело. Читатель еще раз все рассказал, и Пэдди, стараясь его успокоить, начал убеждать, что «Эйс» не устраивал никакой вечеринки. Тот и слушать не хотел.
— Устраивали, устраивали! Это вы теперь так говорите!
— Приятель, я не лгу! С какой стати? Уверяю вас, никакой вечеринки вчера не было.
— Тогда почему в пабе было полно девушек из «Эйса» и все они смотрели на меня?
— Не знаю… Вы ошиблись. Это все, что я могу вам сказать. И потом, вряд ли девушки из «Эйса» были в вашем пабе, потому что… э… они все сейчас в Америке, где мы снимаем наш календарь.
— Неправда! Вчера вечером они все пришли в «Баджер Армз» и ждали от меня ответного жеста. Я не сообразил, поверьте! Не сообразил! Только поэтому и ушел домой! Извините меня! Пожалуйста! В следующий раз я не ошибусь!
— Послушайте, мы не устраивали никакой вечеринки. Зачем? С какой стати?
— Не знаю! Я сам никак не могу это понять. Наверное, поэтому-то я ничего и не сказал. От неожиданности. Извините!
Парень предлагал возместить часть расходов, и Пэдди задумался: а не обчистить ли его? Ведь вздумай тот жаловаться, никто ему не поверит. В конце концов Пэдди сказал, что извинения приняты. На этом все и кончилось. Во всяком случае, в «Эйсе» о том парне больше ничего не слыхали. Правда, напоследок он сказал: «Ну хорошо, спасибо. Пишите обо мне и впредь».
— Он входил в специальную премьер-лигу для психов, — закончил свой рассказ Пэдди.
— Не так давно у меня был похожий случай, — сказал Мэтт. — Как ни удивительно, с бабой. Она хотела узнать, почему мы всем моделям приклеиваем ее лицо. Это ломает ее личную жизнь и карьеру. В Стокпорте живет, не где-нибудь.
— Вам-то что! Лестер-сквер и Стокпорт далеко! А этот придурок здесь, за углом, и знает меня в лицо. Как думаете, он вернется?
— А ты думал! — ухмыльнулся Пэдди. — Обязательно вернется! Теперь ты не скоро от него избавишься…
Колин Дэиш удивил меня только одним: своей терпеливостью. Его не было целых десять дней. Наверное, все это время он мастурбировал и ждал телефонного звонка, которого ему не суждено было дождаться. А потом не выдержал, оторвал задницу от стула и пошел выяснить, что это мы так задержались.
— Тебя тут дожидается твой приятель, — услышал я в трубке голос Уэнди.
Вот так. «Твой приятель». Ни пояснений, ни предупреждения, а просто: «Твой приятель». Я неторопливо прошел к дверям, ожидая увидеть одного из «приятелей», а вместо этого столкнулся нос к носу с человеком, которого я хотел видеть меньше всего на свете, даже если бы мне предложили на выбор всех обитателей нашей планеты.
— Ах ты, сука! — прошипел я, проходя мимо Уэнди. — Ты почему ничего не сказала?
— Что? Мне с ним возиться? Как бы не так! Он твой приятель, не мой.
Я прошел сквозь автоматические двери, и Колин протянул мне руку.
— Дай, думаю, заскочу, а то что-то от вас ничего не слышно. Может, вы мне звонили, но не застали? — спросил он нервно.
— Нет, мне очень жаль, но мы вам не звонили.
Вдруг я осознал, что простого способа избавиться от него не существует. Он пришел сюда надолго, и совершенно не важно, сколько раз я его отфутболю. Колин будет приходить до тех пор, пока мы не сведем его с Джерри — что само по себе невозможно. Мне придется задушить это на корню, а не дожидаться, пока история станет совсем уж глупой. Не очень-то заманчивая перспектива. С виду он не из тех, кто хорошо принимает плохие новости. Хотя было видно, что у него, как это ни смешно, большой опыт по части таких новостей. Ну что за сука эта Уэнди! Мне ничего не оставалось, как посмотреть ему прямо в глаза и выложить все начистоту.
— Говорите, никто вам до сих пор не звонил? — спросил я.
— Нет. Во всяком случае, я ничего не слышал.
— Досадно, досадно… Но я не имею к этому отношения; звонить вам должен был фотограф.
— По какому поводу? Он хочет пригласить меня к себе в студию?
— Ну… Боюсь, что нет. Видите ли, мне очень жаль, и я тут совершенно ни при чем, однако фотограф просил вам передать, что, как ему кажется, он не сможет вас снимать.
— Что?! Почему? — У него отвисла челюсть.
— Ладно… Мне очень жаль, поверьте, я на вашей стороне, и все же он считает… Он сказал… В общем, он сказал…
И тут меня осенило:
— … что мы не снимаем мужчин! Я серьезно, мы действительно их не снимаем.
Я кинулся к Уэндиному столу и схватил номер «Блинга».
— Гляньте! Сплошные женщины и ни одного парня, вообще ни одного, видите? Мы фотографируем только женщин.
— Так ведь эта девушка сказала, что если я принесу свои фотографии, то мне разрешат фотографироваться с Джерри!
— Я думаю, она выразилась несколько иначе. Если вы принесете фотографии, на которых вы и Джерри, то мы на них поглядим.
— Нет! Она сказала не так! Она сказала, что я смогу фотографироваться вместе с Джерри, если принесу свои фотографии!
— Послушайте, не важно, что она сказала, потому что она всего лишь секретарша. Сейчас с вами разговариваю я, и мне очень жаль, но дела обстоят именно так. Мы не фотографируем мужчин, мы фотографируем только женщин.
— Почему? Так нечестно!
— Почему? Потому что таковы желания наших читателей. Ведь вы покупаете наш журнал? Найдя в
