руками.
- Северный Город взят без единого выстрела, - довольно просвистела Ио, обращаясь к задумчивому Айету.
- Взят? - обрадовался Таатир. - А колонисты?
- Все сдались, - захлопал крыльями Оа, поднимай белоснежную голову к небу, где уже парили Стаи Севера и Юга, оглашая поле своей великой победы ликующими криками. - Смотри, Айет. Выборная Мать летит!
- Где? - поднял голову юноша и заметил сотни разноцветных огней, приближающихся к ним. - Действительно. Кажется, её можно поздравить с победой?
- Скоро выборы, - сказала Ио. - Вы ведь останетесь поболеть за нас?
- Выборы? - переглянулись Айет и Таатир. - Какие ещё выборы?
- Мы собираемся выбрать новую Мать, - сообщил Оа, - тем более, что и срок у теперешней давным- давно вышел. Знаешь, кто выставляет свою кандидатуру? Ио!
- Серьезно? - поразились космонавты, глядя на смущённо нахохлившуюся ааонку.
- Чистейшая правда, - подтвердила Ио, - а если Стаи окажут мне великую честь, остановив свой выбор на мне, то я собираюсь провести важную реформу... В общем я хочу ввести должность Выборного Отца!
- Ио хочет, чтобы я стал Выборным Отцом! - гордо взмахнул крыльями Оа. - Это будет триумф движения самцов за свои права!
- Уверен в вашем успехе, -заулыбался Айет, наблюдая за пожилыми Невозвращенцами и Табарной Олафом, о чём-то разговаривающими с доктором Балинским. Неожиданно раздались крики, Все оглянулись и увидели Бонифация Брамса, вырывающегося из рук конвоиров-невозвращенцев.
- Хочу видеть сокровища Масинги! Слышите? Покажите хотя бы, если уж мне не суждено владеть ими!
Привлечённые криками, стали приземляться ааоны, подошли и пожилые Невозвращенцы вместе с Балинским.
- Это можно устроить, самцы, - услышал Айет знакомый голос.
Землянин оглянулся и среди падающего снега увидел сверкающую разноцветными огнями Великую Выборную Мать Стай Севера и Юга, со всех сторон окружённую солидно помахивающими крыльями самцами-телохранителями.
Они подошли к остаткам чужой космической шлюпки. Падал крупный снег, ветер почти стих, и в душу Айета закралась суеверная мысль о том, что рядом с могилой Масинги никогда не бывает плохой погоды, здесь всегда тихо, лишь огромные снежинки медленно кружатся в чистом морозном воздухе.
Флиттер остался на опушке и к хижине они шли пешком. Впереди шли Айет, Таатир, Выборная Мать с двумя телохранителями, Ио и Оа. За ними - Бонифаций Брамс под усиленной охраной солдат Невозвращенцев. Замыкали процессию Балинский, Табарна Олаф и Мурсили.
Выборная Мать медленно приблизилась к могиле Масинги и провела крылом по покрытому инеем шлему. Затем повернулась к спутникам.
- Вы ищите сокровища Масинги, пришельцы? - торжественно произнесла ааонка. - Но скажите мне, что для вас сокровища? Платина и сверкающие Камни? Или может быть, что-то другое?
В наступившей тишине в хижину вступили два самца-телохранителя. Они поставили на покрытый ледяной коркой пол необычной формы ящик. Выборная Мать приблизилась и открыла крышку. Все вытянули голову, особенно Брамс. Айет т Таатир переглянулись. Балинский и Невозвращенцы почти не дышали.
Выборная Мать извлекла из ящика небольшую пластину.
- Платина, - раздался шепот Брамса. - И камни, камни!
Выборная Мать подняла пластину над головой. Раздался щелчок и хижину залил голубоватый свет. Все ошеломленно смотрели на сверкающую голограмму, возникшую в воздухе. Множество сверкающих точек сияли над их головами.
- Это же карта, - воскликнул Айет, - карта звездных координат!
- Когда пришел последний час Масинги, - просвистела Выборная Мать, - мы собрались возле смертного ложа. Мы так и не увидели лица того, кто здесь похоронен. Перед смертью мы получили от Масинги золото и платину, а также Камни Желтого Цветка. Но главное сокровище - вот этот Сверкающий Путь, как говорила... великая самка по имени Масинга.
Все присутствующие, кроме ааонов, в полной прострации уставились на Выборную Мать.
- Ты хочешь сказать, - дрогнувшим голосом спросил Айет, переводя взгляд на могилу, - что Масинга - женщина? Но как же...
- Да, - довольно кивнула Выборная Мать. - Масинга - женщина, самка, несомненно великая предводительница среди своего далекого народа. А главное сокровище - это родина. Так говорила Масинга.
- Ох... - Айет потер переносицу. - Ну конечно...в вашем языке нет рода ни у глаголов ни у местоимений!
- Сверкающий Путь - самое главное достояние Масинги, самец. Она собиралась лететь туда, куда указывает Сверкающий Путь, но не успела, умерев на наших руках. Может быть, там её дом? Там, куда ведет Сверкающий Путь?
Таатир подошел к могиле Масинги и опустился на колени. Его губы зашептали молитву Великому Симу. Айет последовал его примеру. Неожиданно бухнулся на колени Брамс. Глаза пирата были полны слез. Доктор Балинский провел рукой по лицу и опустился на колени рядом с Брамсом. Благоговейно склонив головы в капюшонах,преклонили колени Невозвращенцы. Тихо засвистела Песнь Ушедших Ио. Ааоны подхватили припев.
Айет поднялся. Он положил руку на обжигающе холодную поверхность шлема космической воительницы. Чуть выше лицевой пластины темнело изображение равностороннего треугольника. Затем землянин оглянулся на по-прежнему сверкающую голограмму звездного пути. Приблизился утирающий слезы Таатир.
- Почему ты не улетела домой, Масинга? - тихо спросил Айет под пение ааонов. - Что помешало тебе? Где твоя родина, моя неизвестная подруга?
- У нас есть карта, Айет, - сказал Таатир, протягивая руку, - у нас есть Сверкающий Путь. Мы должны узнать.
- Да... - Айет схватил руку товарища, - мы всё узнаем, Таатир. Обязательно узнаем!
