А я обернулся. Позади никого не было.
— Больше никогда не оборачивайся. Иначе мы не сможем идти вперёд.
Больше не оборачивался. Пока пробирались под корягами да оврагами — всю одежду изодрал. В волосах что та гостиница для мошкары. Внутри бух-бух-бух.
— Я больше не могу.
— Можешь.
— Не могу.
Молчит. Молчит и тянет.
Внезапно остановились и всё замерло.
— Слушай.
Мне лишь бы отдохнуть. Хоть минуточку постоять и я смогу бежать дальше. Честное слово.
— Это очень важно и запомни каждое слово. Помнишь поляну? Поля. Там веками стоят каменные статуи. Каждый из деревни хочет туда попасть и попадает, когда его призывают силы.
Ноги ноют. Аж подкашиваются. Какие статуи? Ах да, да при чём…
— Только это совсем не хорошо, стоять статуей вечность. Ничего не чувствуешь, ни о чём не думаешь. Только видишь и слышишь, и без красок. Понимаешь? Я тоже когда-то очень хотел туда и ушёл. И стал статуей. Прошло много-много сотен лет. Знаешь, каждую сотню лет мы можем полетать по болотам, стать огоньками и ощутить. Почувствовать. Быть тут и там. А потом нас забирает обратно. Это очень нехорошо и мучительно, вот так не быть.
— Я не…
— Нужно жить. А теперь быстрее.
И мы бежали.
— Ты так часто приходил на поляну. Я тебя запомнил.
Что за бред он несёт?
— Но. ты. же. не. огонёк, — с трудом на бегу выдавил я.
Тишина.
— А как же остальные?
— У меня не хватит сил. Никто из них не пойдёт. Никто не поверит.
— А Риска?
— Она… сама…
Ничего я больше не понял. Чёрную темень начала прорезать предрассветная синева. Вот и за горизонтом позеленело. Стало прозрачнее.
Позади завыло так — что у меня всё свернулось.
— А как же странная штука? Так ты не покажешь мне место?
Меня со всей силы толкнули вперёд и я кубарем покатился вниз по склону, так что чуть шею не свернул. Ободрал руки ноги и еле удержался, чтоб головой о камень не стукнуться. Когда упёрся руками в землю — увидел его позади.
Стоит себе как та жердь и смотрит на меня так странно-странно. И тут ночь прорезал первый луч света.
— А ты? — закричал я.
— Я… я использовал все силы. Я… Впереди город. — закричал он. Доберись до него. Живи. И даже если ты в первый раз примешь неправильное решение — во второй раз прими правильное. Даже если сначала ошибёшься. Найди свой путь.
— Стой! Подожди! Я…
И тут луч упал прямо на границу болота. И за миг до этого мой друг превратился в болотный огонёк, а потом под солнцем лопнул как стеклянный шарик.
Я услышал гул и стон. Как будто сотня голосов вздохнула. Из чащи вырвали чёрные щупальца и потянули ко мне. Я пополз прочь. Но тут свет разгорелся и щупальца с воем зашипели и втянулись обратно в болота.
Я ещё смотрел на них ошалело, моргнул раз-другой и обернулся. Вдалеке вздымались дома, дома, дома. За ними башни и замки. А за ними далеко-далеко выше всех большущий дворец.
Это был Ардан.
И так я попал туда.
— Сначала я выпила его досуха.
— Нет, давай начнём с самого начала.
— … Хорошо, сначала я захотела радости.
Королева была в чёрном. Внутренний ворот платья отливал красным. Серебряный пояс змеёй охватывал талию. Она никогда не повышала голоса. Но при каждом слове окатывало холодом.
— Ты меня понял?
— Да, моя госпожа.
Соул стоял перед ней в пустующем зале с круглым потолком и каменными лавками у стен. Синие тени плясали в середине, куда не доходил лунный свет. От луны было очень светло.
— Если Истина не вернётся ко мне, я организую это возвращение лично.
Соул молчал. Вокруг него как будто становилось ещё тише. Всё это время он внимательно следил за отточенной поступью королевы. Шаг по звонкому полу. Другой. Она остановилась и обернулась к нему.
— У тебя есть семь дней.
Что значит это «организую лично», Соул прекрасно понимал. И что будет, если она…
Тут королева быстро подошла к нему и остановилась напротив.
— Александр не должен использовать Истину. И Правду. — Чуть помолчав, добавила она. — Любым способом.
А тогда потянулась и убрала прядь волос Соулу с лица. Придвинула его к себе и поцеловала медленно и легко. Потом отстранилась и сверкнула глазами.
Соул остался стоять, как стоял. Со своей поставленной Двором выправкой.
— Семь дней, — напомнила Алессия, после чего ушла.
От её угасающего присутствия оставалась ледяная тяжесть.
— Сначала я иссушила его до дна. Все мечты до суха. А тело приказала сжечь.
— Да, и я это всё заметила и решила поступить иначе. А ты ведь не можешь не анализировать? И нет, это не вредность с моей стороны. Просто мне было интересно…
— Кто победит. Мне тоже.
— Вот так всё и началось. Я призвала оставшуюся от пустого тела тень и нашла подходящее тело. А потом вселила тень в это тело. Оно должно было служить мне, твоя очередь.
— Но меня это не устраивало. Не тебе распоряжаться моими угощениями. Когда ты оставила тело, чтобы тень успокоилась в нём, я вырвала его к себе. И наградила великим даром.
— Может и великим, да только временным.
— И теперь у нас ровно по половине.
— Четвертинка на половинку. Не то да ни сё. И что же получилось?
— Ты и так знаешь.
— Мне нравится тебя слушать.
— Две силы столкнулись.
— Стёрли всё-всё, кроме себя.
— У него есть время пожить, творя себя, потому что…
— Да-да, говори.
— Победитель остаётся загадкой.
