— Слушай, Ромул, почему они всегда одевают эти долбанные хламиды? — спросил император Марк, глядя как двое из Ордена медленно приближались к императорскому трону. Тронный зал был очень большим помещением и император мог себе позволить немного расслабиться, пока гости шли к нему.
— Это не хламиды, сэр. Это мантии с капюшоном. А носят они их по двум причинам. Во-первых потому что традиция. И…
— И потому что этот материал не просвечивается нашими сканнерами. И потому надо всю службу безопасности на ноги поднимать. — сказал император, испытывая приступ ворчливости.
— Да сир.
— И встречу в Тронном зале проводить. Терпеть его не могу. — император поежился. Тронный зал ему не нравился. Но приходилось терпеть. От Ордена зависело многое, одна только его монополия на нуль-т приносила больше дохода, чем национальный валовой продукт двух средних государств, их агенты были везде и повсюду, их оружие было устрашающим и почти абсолютным, их могущество не знало границ. В прямом смысле. Владея секретом нуль-т Орден мог перебрасывать своих инквизиторов и чистильщиков в любую точку галактики мгновенно. Бац и у тебя в спальне отряды этих фанатиков со своими жуткими орудиями. Но Орден почти не вмешивался в политику, его не интересовали местные изменения. Он искал Угрозу для человечества. Находил и уничтожал. Орден почти не вмешивался в политику. Почти.
— Его Императорское Величие, Властелин и Полноправный Сюзерен… — началось нудное перечисление регалий императора. Инквизиторы дошли почти до половины зала, а это означало, что к концу перечисления они уже будут у самого трона.
— Протектор и Защитник Суреи со всеми окружающими планетами, Герцог Транстара и Саи, Председатель Совета Высших на Гелее — 2…
— До чего же мне это надоело… — сказал император, глядя, как гости поднимаются по ступенькам.
— Почетный сенатор и Лорд свободного братства астероидов, полный Кавалер Золотого Универсума и Ордена Безупречности, его императорское величие Марк Второй! — все стихло. Инквизиторы замерли у подножья трона. Потом оба склонили головы, приветствуя императора. Вот ведь, суки, подумал император, на колени не встанут, нет, они же представители Антропоса, а он выше всех императоров и правителей, это же общие интересы человечества, управы на вас нет, сечь головы ублюдкам зазнавшимся, ан нет, нельзя, надо слух склонить и выслушать, спектакль устроили, сволочи.
— Прошу вас выслушать нас, ваше императорское величие. — произнес глухой голос. Было невозможно определить, кто же это сказал, а надвинутые на лица капюшоны не давали увидеть лица. Император подумал, что будет называть их Тощий и Толстый. На самом деле, они были почти одинакового телосложения, но один был повыше и стоял ближе. Император, тщательно контролируя свою мимику посмотрел в упор на капюшон ближайшего (Тощий) и медленно произнес:
— Наш трон всегда с радостью примет представителей Ордена и Антропоса. — наступило молчание. Император старательно сохранял невозмутимое лицо. Это же еще одна из их инквизиторских штучек, подумал, он, глядя на двоих у подножья трона, это просто проверка на прочность. Вывести из себя этими, казалось бы незначительными мелочами. Глухие капюшоны, невнятная и тихая речь, императору приходиться напрягать слух и может быть даже пришлось бы наклоняться вперед, если не превосходная акустика Тронного зала. Невозможность встретится глазами с тем, с кем говоришь, вызывающие позы этих… ничего он все выдержит. Империя всегда сохраняла свое лицо, сохранит и сейчас. Главное спокойствие, выдохнуть, успокоиться, сосредоточиться, уверенность в себе…
— Вы просили нас о дополнительных порталах нуль-т, и увеличение частоты текущих транспортировок на двадцать два процента, повышая квоту на нуль-пространственное перемещение, Ваше Величие. — сказал кто-то из них. Грамотно начинает, подумал Император, дает понять, кто здесь на самом деле проситель. Напоминает о могуществе Ордена и нашей зависимости. Хотя в моем случае он меня только бесить начинает. Зависимость… они словно жирные клопы, эксплуатируют нуль-т, паразитируя на транспортных потоках галактики.
— И Трибунал Ордена рассмотрев вашу заявку… признал ее несвоевременность. Мы не готовы предоставить Империи эти порталы. Однако мы готовы частично удовлетворить вашу просьбу о увеличении квоты. В пятнадцать процентов. — голос смолк. Император позволил легкой улыбке коснуться его губ, хотя внутри у него все кипело. Орден просто издевается над ним!
— И на чем же основано подобное решение? — спросил он.
— Ваше величие, наши ресурсы отнюдь не безграничны. — сказал инквизитор: — Несмотря на кажущееся благополучие дело Антропоса предано забвению. Человечество ведет междоусобные войны. Мы пытаемся предостеречь людей, сказать правду о том, что Враг рода человеческого, Враг Антропоса грядет!
— Тиима… — прошептал другой.
— Настанет день, когда взойдет звезда Полынь и падут троны нечестивцев!
— Тиима.
— И только чистые сердцем и душой обретут покой!
— Тиима.
— Шадхур-рагназзагарат близится, конец света и апокалипсис грядет! Время объединиться перед лицом самого страшного Врага! Встать под знамена Света и Антропоса!
— Тиима. — закончил другой. Император позволил себе скептически наклонить голову. Чуть-чуть. Он не собирался выслушивать религиозные бредни этих фанатиков. Он тоже принадлежал к объединенной церкви Антропоса, как и его предки, но доходить в этих вопросах до крайности не было смысла.
— И наша молитва лишь тогда имеет смысл, если она будет услышана… — инквизитор не закончил и повернул голову к императору. Второй же хранил молчание. Император почувствовал, как у него пересохло в горле. Он сглотнул и произнес ритуальные слова:
— Тиима.
— Тиима. — повторил за ним второй. Наступило молчание. Потом император поднял склоненную голову и произнес:
— Я объявлю о наборе добровольцев в Орден. Чистые сердцем и душой пойдут к Антропосу. Я думаю, что желающих будет так много, что у нас не хватит транспорта, чтобы перевезти всех. Ведь
— Ваше величие, прошу прощения, но Орден может помочь чистым сердцем и идущим к Свету.
— Вот как… Прекрасно. Дело Антропоса будет жить вечно.
— Тиима.
— Тиима.
— Ваше Величие, я всего лишь простой инквизитор, но я думаю, что Трибунал прислушается к моим словам, когда я скажу, что я видел на этой планете. — сказал один. Император понял, что его заявку удовлетворят.
— А видел я чистых сердцем и помыслами и идущих к Антропосу дорогой Света. И мудрого правителя как пастыря над стадом. Да пребудет с вами Свет Его мудрости! — сказал инквизитор и глубоко поклонился.
— Тиима. — ответил император и проследил, как два инквизитора спускались со ступенек. Выждав некоторое время, пока те не вышли из зала, он выдохнул и сказал:
— Вот ведь засранцы. Десятки тысяч рекрутов им подавай! Ромул, что у нас там в тюрьмах? 'Чистые душой и помыслами' там еще есть?
— Конечно, Ваше Величие, но ведь…
— Да будут, будут им и добровольцы, но тысячи все равно за такое время не наберутся… и они сами это прекрасно знают. Придется идти таким путем. Может им для опытов нужно, а?
— Ваше Величие!
— А кто его знает, может они там людей жрут. — император слегка поддразнивал Ромула, зная о его глубокой религиозности.
— Ваше Величие!
