Особенной спешки сейчас не требовалось: задач первостепенной важности не наблюдалось. Корабль продвигался крайне осторожно. Одолеть пятьдесят астрономических единиц они смогли бы и за двадцать минут, однако очень не хотелось угодить прямиком в рассадник кзинов, особенно когда для следующего прыжка тебе нужны полчаса подготовки.
Порой ей снились кошмары. Подростком, живя на ферме в Айове, она мечтала оказаться в кресле пилота и по вечерам, когда сквозь кроны деревьев виднелись яркие звезды, представляла, как расстреливает полосатых монстров в упор и спасает отца. Где он был? Что делал? И был ли невредим? Своеобразный сумеречный ритуал — убийство кзинов.
Чарли разбудил ее, мягко тронув за плечо:
— Гости пожаловали. На восемь часов. Двадцать градусов вверх. Пракит, уводи нас отсюда к танью собачьему!
Сон как рукой сняло, и лейтенант поспешно вывела на экран текущие данные. Сделала запрос — компьютер выдал свежую порцию графиков.
— Идут быстро. Доплеровский детектор фиксирует торможение в шестьдесят четыре g. Три истребителя. Судя по эмблемам, «Рыки воздаяния». Такой же подбил отца.
— Сколько у нас времени? — Голос Чарли звенел как сталь. Лишняя болтовня только раздражала.
— Тише, Чарли. Это другая война. От нас не зависит исход решающей битвы. Они в нескольких часах отсюда, и нам ни за что их не нагнать, сам знаешь.
У отца не было никаких шансов против кзинских истребителей.
— Есть время для кофе и круассанов.
Но сама Нора нервно крутила в пальцах локон кудрявых волос.
— С младшей сестренкой у нас была забава в детстве. Я позволяла почти поймать себя и потом вдруг исчезала. — Она улыбнулась Пракиту. — Как дела?
— Да работаю, работаю, — проворчал тот.
Фазовый переключатель набирал мощность, пока механик отсчитывал время. Воцарилось напряженное молчание. Исход сражения зависел от пары мгновений.
— Мы любим тебя, Бетси, — не выдержав гнета тишины, произнесла Нора.
— Замолчи. Дай Пракиту работать.
Внезапно гипердрайв завибрировал, но через три секунды вновь затих. Пракит выругался:
— Она просто перезагружается.
— Времени навалом, — добавила лейтенант.
— Дайте еще пять минут на настройку, чтобы Бетси больше не рыгала.
Чарли уже просчитывал стратегию защиты. Он развернул «Акулу» ступенями ракетного двигателя к «Рыкам».
— Без толку, — заметила Нора. — Эти черти слишком ловкие, они легко увернутся от любого препятствия.
Чарли крикнул в люк:
— Нас атакуют! Готовьтесь запустить двигатель ракеты. Когда крикну «огонь», включайте!
— Нас здесь уже не будет! — вмешался Пракит.
В этот раз, пока фазовый переключатель готовился к смене режимов, никто тишины не нарушал. Нора не сводила глаз с Бетси, хотя уже и чувствовала, как сетчатка потихоньку начинает «отслаиваться». Заводись! Прошу! Но «Акула» оставалась недвижима. Подозрительно. Слишком долго.
Бетси вздрогнула и замерла.
— Придется перебрать! — рявкнул Пракит.
— А чем ты целый день был занят?! — огрызнулся Чарли. — Время? — обратился он к Норе.
Сколько времени оставалось жить?
— Они по-прежнему снижают скорость. Вероятно, идут на абордаж. Если мы нужны живьем — у Бетси есть время. Если нет, считай, мы жаркое.
— Загерметизировать костюмы, — приказал Чарли, что значило надеть перчатки и шлемы. Скафандров они не снимали.
— Нет! — вскричал Пракит. — Не могу в этих доспехах работать! Заведу ее вручную. Дел-то на пару минут. Уже такое было. Проводники почему-то нагрели стены.
Пошел третий молчаливый отсчет.
— Короткий прыжок сможем сделать? — Чарли хватался за соломинку.
— Сейчас не сработает. Не отвлекай.
Они ждали. Снова. Пока капитан не решил, что ждать бессмысленно:
— Внимание. Экипаж. Я активирую самоликвидатор. Если им удастся выйти в гиперпространство, каждый
знает, как дезактивировать бомбу. Если нет… Они ждали. Кзины приближались.
— Там, внизу. Готовьте ракету. — Чарли обернулся к Норе. — Попрактикуемся в наведении задницы на вражеские позиции.
— Двое на подходе. Один идет на перехват, второй по касательной. Прикрывает.
Нора накрутила локон на палец, потом обнаружила, что для исполнения воинских обязанностей ей требуются обе руки.
— А третий?
— Болтается сзади. Присматривается. Но сможет атаковать или состыковаться.
— Повиляем задницей между ведущими истребителями. «Акула» начала раскачиваться. Амплитуду четко контролировал бортовой компьютер.
Они ждали.
— Похоже, все в порядке, — известил Пракит, с ноткой облегчения в голосе.
— Огонь! — крикнул Чарли ракетчикам.
Столб пламени обрушился прямо на нерешительного кзина, тогда как «Рыки» легко увернулись. Отсчет продолжался.
Ракету сорвало, что вызвало крен «Акулы». «Горелка» закрутилась вокруг оси и вспыхнула. В следующее мгновение удар сотряс кабину. Пракита, так и не надевшего шлем, утянуло в космос, но лейтенант этого уже не видела. Ее собственное забрало сделалось темным, чтобы защитить лицо от безжалостного сияния, пока яростный актинический свет испепелял не погруженную в тень часть униформы. Нора уже чувствовала дыхание смерти, но в последние мгновения увидела не роковую битву отца, до сих пор не покидавшую ее мыслей, а младшую трехлетнюю сестру, бегущую навстречу в кружевных штанишках…
Хссинский дикарь сгорел мгновенно. Второй «Рык воздаяния» сбросил скорость до долей g и прижался бортом к обшивке вражеского корабля. Старый воин спрыгнул в люк с рюкзаком за спиной. Он знал, что ищет, но потратил секунды, каждая из которых была бесценна, чтобы обнаружить искомое. Затем снял рюкзак: его электрогравитационные вибраторы впились в обшивку и с ускорением двести тридцать g унеслись прочь, увлекая за собой кусок «Акулы». Облаченный в доспехи канонир вплыл в кабину с двумя воздушными мешками и в условиях крайней тесноты, экономя движения, вместе со старым Героем запихнули два тела в контейнеры. После согнулись, ожидая взрыва.
Через забрало шлема сверкнул оскал. «Может, ускорение вывело из строя детонатор».
Но нет. Яркая вспышка озарила брюхо «Рыка» и останки «Акулы».
Двигатель оказался невредим. Надо отдать должное хссинскому варвару: стрелял он метко! Пока старый воитель исследовал трофеи, сын Хромфи приблизился вплотную. Ветеран просигналил лапами: «Где этот копуша, Наставник-Рабов?»
Ответ: «Почти на месте».
«Цтиргор» подошел под углом и пристыковался к истребителю старого Героя. С борта быстроходного кораблика было снято все, что можно, чтобы хватило места для медробота. Мешки с телами немедленно переправили вниз и открыли. Месиво. Наставник оказался перед выбором. В медроботе места хватило бы только для одного пленного. Он выбрал самца, потому что тот… Тот был самцом. Но потом пришлось
