его заплесневелом каталоге. Сборник, составленный в тринадцатом или четырнадцатом тысячелетии и включавший все древние документы по метрологии, пережившие Великое Вымирание, когда почти вся литература, предшествующая третьему тысячелетию, исчезла в хаосе смертельно больной культуры.
Эрон включил книгу сразу же, как только его руки коснулись обложки, — но текст, появившийся на экране, был написан совершенно незнакомыми символами на неизвестном языке. Он застонал от разочарования.
— Что? Вас в школах больше не учат читать? — Хозяин протянул руку и нажал на корешок книги в нескольких местах, но неудачно. — Чертовы катузийцы! Никогда ничего не могли сделать просто! — Он долго ругался, поминая всех своих Мессий, но в конце концов нашел нужную комбинацию и тщательно растолковал Эрону, как переключать книгу с языка на язык. — Но не рассчитывайте на старогалактический. Когда Катузийский Эксхалифат занимался возвращением на родину потерянной литературы Терры, язык Кумингского Регионата не использовался, потому что считался языком оккупантов. Так что если хотите читать книжки вроде этой ерунды, учите древние языки. Я могу дешево загрузить. Как насчет китайского?
— Вообще-то я читаю по-китайски. У меня был куратором один чудаковатый профессор, который любил китайскую поэзию. Я даже один раз сделал программу, которая сочиняла за меня стихи.
Хозяин сделал гримасу.
— В четвертой инкарнации Христос сказал пару слов о парнях вроде вас. Ничего хорошего, впрочем. А шумерский?
— Я надеялся без него обойтись.
— У меня есть отличная программа для вас! И очень дешевая. Уже скопированная! Мне надо от нее избавиться — только место занимает. — Резчик черепов порылся в одном из гробов и с гордостью предъявил Эрону свое сокровище. — Вот!
Эрон застонал. Находясь на Терре, он уже удвоил число языков, которыми владел, и все они были мертвыми.
— Мне уже некуда — скоро придется носить пам в чемодане!
— Вы не знаете, от чего отказываетесь! Берите! Дешево! — В доказательство хозяин взял книгу и, перебрав несколько языков, вывел на экран страничку, похожую на пол из мягкой глины, на котором долго танцевали миниатюрные птички. — Это даже толком не переведется! Сами поглядите — вот выберите язык, только ничего современного!
— Попробуйте англский или латинский.
Хозяин вызвал перевод на англский. Эрон заметил, как медленно появляются новые страницы. Вздохнул. Доквантронный текст, ничего не поделаешь… Но читать запутанный англский оказалось еще хуже. Каждое предложение допускало десяток различных значений.
— Видите? Это же бессмысленно. И даже переводчик не виноват — просто шумерский надо читать в оригинале!
— Ну ладно, — сдался Эрон. — По рукам. Но это не подделка?
Хозяин пожал сутулыми плечами:
— Откуда мне знать? Возможно, я и торгую черепами катузийских эксхалифов, но это не значит, что я могу догадаться, что было в их грязных мозгах, когда они составляли вашу книгу. Сам я им
Эрон купил сборник по метрологии. И череп. И учебник шумерского языка. Но не дешево. Опустошая его кредитку, доисторический предок довольно ухмылялся. Под прощальное звяканье колокольчика Эрон снова вышел в коридор. Теперь можно было удобно устроиться в роскошном салоне Россума, но общительная машина заговорила бы его до полусмерти. Поэтому он предпочел отдохнуть и перекусить за столиком в небольшом внутреннем помещении Пирамиды, созданном после землетрясения и оформленном как древнеегипетская гробница. Металлопластовые колонны, поддерживающие свод, были замаскированы под камень.
Итак, он нашел то, что хотел! В самом деле — нельзя же демонстрировать грозному адмиралу дикую модель-реконструкцию прошлого Терры, не сделав хотя бы попытку сравнить ее выводы с подлинными документами того времени! Это можно сделать и здесь: столик в тихом углу, расписанный сценами битв египтян с нубийцами и разноцветными иероглифами, — достаточно удобное место для работы. Еще на Дальнем, в Азинии, профессора физики не переставали повторять, чтобы он всегда проверял свои идеи на практике!
Психоисторики делали упор на теорию, поскольку такой роскоши, как проверка на практике, просто не могли себе позволить. Когда будущее, которое они предсказывали, наступало, проверять что-либо было уже поздно. Физики могли позволить себе больше свободы. Допускались любые дикие догадки, если они затем предъявлялись на суд матери-природы. Но в задаче по психоистории прошлого, которая позволяла проверку на практике, логичнее избрать именно свободный физический подход, а не строгий психоисторический с его требованием все делать точно с первого раза. Эрон был вполне сформировавшимся физиком, но лишь начинающим историком.
Однако в данном случае мать-Природа постаралась уничтожить все следы. Энтропия была ее любимой игрой, и Эрон хорошо знал об этом, участвуя в восстановлении последней игрушки Кона. За исключением надписей на лунных машинах и, может быть, золотых апокрифов из марсианских руин жители исчезнувшей Америндии не оставили никаких текстов на сколько-нибудь долговечном носителе информации. Сначала они увлекались бумагой, которая биологически разлагалась в течение одного столетия, потом перешли на перфорированный пластик, умиравший еще быстрее — лет за шестьдесят, — и, наконец, остановились на магнитных поверхностях, испускавших свое содержимое в магнитосферные небеса на протяжении жизни собаки. Вот если бы у них хватило здравого смысла вырезать содержание своей культуры на черепах или хотя бы ночных горшках, которые встречались в изобилии во всех раскопанных слоях…
Первым делом Эрон загрузил в пам содержимое учебника шумерского языка. Вот шумеры молодцы — их до сих пор помнят! Их глиняные библиотеки пожар лишь сохранял! Он запустил подпрограмму, которая обеспечивала ускоренное освоение языка и позволяла одновременно заниматься чем-нибудь еще. Нет смысла тратить зря целый час, пока он будет учиться читать по-шумерски. Пока Эрон решил бегло просмотреть свое приобретение и проверить, есть ли там на самом деле что-нибудь ценное. Открыв книгу наугад и взглянув на первую же страницу, он радостно вскрикнул, обратив на себя внимание посетителей кафе. Он не так уж хорошо понимал англский, но этот фрагмент из закона о системе мер понять было легко. Он был принят здесь на Терре группой чиновников, которые, видимо, пользовались большим влиянием, потому что собирались совсем рядом с Белым Дворцом своего императора. Закон, принятый еще до эпохи космических полетов, был датирован 59424 годом до г.э. — всего лишь за семь или восемь лет до постройки коновского боевого корабля. Эрон не верил своим глазам. Они законодательно устанавливали длину фута на территории своего государства-континента, которая отныне должна была в точности равняться 30,48 сантиметра, независимо от его реального значения! Вот это да! Даже во времена, когда терранцы были прикованы к своей планете, метр уже был беспощаден к своим соперникам! Во имя носа Основателя! Этот метр — и в самом деле довольно агрессивное животное, уравнения психоистории были правы!
Затем Эрон занялся маятниками. Данные справочника в основном касались маятниковых механических часов, появившихся после 59700 года г.э. во времена мифического Ньютона. Это были слишком поздние времена. Однако он воспрял духом, когда напал на фрагмент из Лемана-Хаупта, потому что именно этот ученый особо отличился в переводе шумерских математических таблиц. Допотопный мозг книги не очень-то справлялся с переводом гирманийских текстов на англский, но Эрон понял главное: Леман-Хаупт считал, что шумерская система измерений была основана на маятнике, который имел период в одну секунду на широте тридцать градусов, однако математическая модель маятника, которую он предлагал, была слишком несовершенна, чтобы доказать эту гипотезу. Пока его мозг продолжал осваивать шумерский, Эрон от нечего делать решил построить собственную модель. Он достал из кармана портативный метрикатор, положил его на стол рядом с тарелкой и настроил на измерение локального гравитационного поля с автоматическим переводом галактических единиц в местные терранские. Дальше, с помощью метрологического справочника, работа пошла быстро. Через несколько часов, отработав все детали модели маятника и подготовив ее для включения в общую психоисторическую модель, Эрон выключил книгу и бережно закрыл ее.
Теперь ему надо было обязательно еще кое-что увидеть, и он стал бродить по коридорам в поисках
