Пять волшебных кристаллов

равновесие. Потом бешеный поток картинок чуть замедлился, и Эрек увидел нечто ужасное. Его лучшей подруге Бетани грозила опасность.

Воздух пронизывала паутина толстых белых канатов. Бетани запыхалась, темные кудри прилипли к взмокшему лбу. Ее загнали в угол трое злых мальчишек. У первого вместо волос кучерявилась белая шерстка, покрывающая голову и шею. Голову второго украшала дурацкая серая шляпа, торчащая высоко над макушкой, а у третьего были черные волосы и злые синие глаза.

Эрек узнал Доллика, Деймона и Балора Штейнов — тройняшек, помогавших Темному Принцу Баскании захватить власть в волшебных Королевствах Хранителей. Эрек не поверил глазам, когда случайно попал в эту удивительную страну, и был просто потрясен, когда узнал, что на самом деле родился здесь, в Алипиуме.

Балор Штейн направил на Бетани штуковину, напоминающую обыкновенный пульт от телевизора. Девочка замерла, сдобно окаменев, ее ноги сами собой оторвались от земли.

Рядом появилась тень. Она стала постепенно обретать форму — и вот перед Бетани уже стоял высокий седовласый человек с залысинами у висков. На его лице холодным огнем горел один голубой глаз. На месте второго темнел провал. Лоб занимал у него сегодня больше половины лица, и на нем поблескивали еще семь глаз — у каждого из них когда-то был другой владелец.

Танат Аргус Баскания — или Темный Принц, как называли его сторонники, — расплылся в гаденькой ухмылке.

— А, Бетани Чистая, дочь великой прорицательницы Равды Чистой. Я так сожалею о ее безвременной кончине… — Его голос напоминал скрип мела по доске, так что Эрека пробирала дрожь.

Бетани смерила злодея яростным взглядом, не в силах ни говорить, ни шевелиться.

— Равде не стоило вставать у меня на пути, — продолжил Баскания, захихикав. — Так же, как и твоему другу Эреку. Скоро к твоей мамочке отправишься и ты, и он, и всякий, кто станет чинить мне препятствия!

Ужасающее видение повергло Эрека в ярость. В неистовстве он махал руками, скрючив пальцы. Краем сознания он отметил, что кожа у него странно позеленела и покрылась чешуей, а вместо человеческих ногтей выросли острые когти.

Бетани отчаянно билась в невидимых путах. Баскания втянул носом воздух.

— Наконец-то мойры улыбнулись мне. Секрет, который ты только что открыла своему другу, поистине привел меня в восхищение. Именно ты хранишь ключ к тайне, до которой я давно мечтаю добраться! — Голос Баскании превратился в шепот. — Именно ты приведешь меня к Предельной магии. К власти над всем, что я пожелаю, над самой жизнью и смертью. Поразительно… — Он скривил губы в улыбке. — А если не захочешь поделиться со мной своим секретом даже под пытками, придется извлечь у тебя мозг и самому во всем разобраться.

Эрек испустил гневный рев и в неистовстве замахал руками. Изо рта у него вырвалось что-то обжигающее, и на короткий миг гнев утих, но потом вспыхнул с новой силой.

Из ладони Баскании скользнула веревка и крепко обвилась вокруг Бетани.

— Попрощайся с миром, девочка, — промурлыкал Баскания. — Остаток своей недолгой жизни ты проведешь в моей крепости.

Он щелкнул пальцами и растворился в воздухе — вместе с Бетани и тройняшками Штейн.

Эрек открыл глаза и увидел ватный «снег», кружащий по супермаркету «Дыра в кармане».

Опираясь на ходунки, к нему подошла Нэлл.

— Эрек, ты… ты… — Она показала пальцем на обугленную дыру в ящике спагетти. — Ты дышал огнем!

Эрек ошеломленно уставился на коробки. Вот это новости! Как такое возможно?! Он затряс головой. Вот, значит, что делают с ним дары Акдагаза — превращают его в дракона! Надо скорее уходить из Верхнего мира. Если полиция узнает о том, что он изрыгает огонь, его посадят под замок. К тому же Бетани нужна его помощь!

Эрек нервно сглотнул. Неужели Темный Принц уже схватил ее? Все выведал и теперь знает, что в голове Бетани хранится ключ к Предельной магии?

Баскания хотел править не только Королевствами Хранителей. Ему принадлежали огромные корпорации Верхнего мира, и он вел политические игры с целью подорвать влияние Организации Объединенных Наций. Он уже давно захватил бы Королевства Хранителей и разрушил их до основания, если бы ему не мешал Эрек. Неудивительно, что Баскания мечтал убить Эрека — и отобрать у него драконьи глаза.

Но больше всего Темный Принц желал постичь тайну Предельной магии и обрести такое могущество, какому не сможет противостоять никто на свете. Правитель Алипиума король Питер говорил, что Предельная магия лишит Басканию рассудка и тогда всему миру будет грозить гибель.

Эрек похолодел. Смутная мысль еще не закончилась — теперь она давала ему руководство к действию.

Бетани еще на свободе. Баскания пока не знает ее секрета. Но скоро узнает! Бетани погибнет в его лапах, если Эрек немедленно не отправится в Алипиум и не помешает своему другу Оскару Феликсу все испортить.

В панике Эрек соображал, как ему успеть в Алипиум. Через три часа Бетани поделится с Оскаром своим секретом — тайной, о которой не должен знать никто. И спустя всего три минуты ее похитит Баскания — схватит и убьет!

— Мама! — простонал Эрек, стиснув зубы. — Нам надо идти! Продукты потом купим! — Он глубоко вздохнул и попытался объяснить: — Бетани грозит опасность. Я должен добраться до нее как можно скорее. Не знаю, успею ли я!

Джун кивнула, продолжая выкладывать продукты из тележки на плывущую ленту у кассы. Оглянувшись по сторонам, она прошептала:

— Не волнуйся. Я отправлю тебя в Алипиум, как только мы окажемся дома.

— Мам! — Эреку захотелось схватить ее за руку и силой потащить к выходу. — Пока мы доедем до Нью-Йорка, пока я доберусь до станции ОКО, пока проеду по Артерии, пока отыщу Бетани… Нельзя терять ни секунды!

Тряхнув хвостом каштановых волос, Джун положила на ленту коробку хлопьев «Летающий граф». Кассирша неторопливо пробивала покупки и складывала их в пластиковый пакет, двигаясь сонно, будто в замедленной съемке.

— Я все понимаю, — сказала Джун. — Как только вернемся домой, доставлю тебя в Алипиум, в ту же минуту. Дай только расплатиться. У тебя еще много времени.

— В ту же минуту? Да это несколько часов займет!

Эрек начал злиться. Мама ничего не понимала!

Джун снова огляделась и прошептала:

— Я знаю, как отправить тебя в Алипиум прямо из дома.

— Но…