— И тогда путь только один — вниз, — мрачно промолвил Джек.
— Вот спасибо, умеешь поддержать, — огрызнулся Эрек.
Джем кашлянул.
— Веревка в некотором роде позволяет нам… э-э… растянуться подлиннее. Когда первый будет в середине пещеры, второй может быть на уступе или у его основания. Если под кем-то из нас провалится земля, мы сможем его удержать. Надо только ступать медленно и твердо.
— А если земля обвалится под двоими или троими сразу? — нервно спросила Бетани, очевидно подсчитывая свои шансы на выживание.
— Не будем сейчас задумываться об этом, мадам, — сказал Джем. — Теперь слушайте внимательно. Мадам Мелодия идет с краю, потому что она самая легкая. Если она провалится в трещину, мы ее удержим и она не утащит всех за собой. Поэтому именно она должна пройти в пещеру к авену и забрать его. Мы с Эреком и Бетани будем ее страховать.
— А я? — возмутился Джек. — Я, значит, слабак, от которого никакого толку?
— Нет, сэр, но вы лишились зрения, — пояснил Джем. — В экстренном случае вы не сможете найти опору.
Джек начал бормотать что-то, что он стал для всех обузой, а Эрек запротестовал:
— Нет уж! Я не могу позволить Мелодии лезть в пещеру. Там и моста-то уже нет — одни обломки! Это слишком опасно! Я очень благодарен вам за то, что пошли со мной, но больше я не намерен подвергать вашу жизнь опасности!
— Успокойся! — одернула его Мелодия. — Джем предложил разумный выход. Я привязана веревкой, вы будете страховать меня. Уж если упадем, то все разом.
— О чем и речь! — воскликнул Эрек. — Я так не могу! Я собираюсь отвязаться от вас и пойти за авеном один.
— Так ничего не получится! — вышла из себя Бетани. Ты это сам понимаешь! Если земля осыплется вокруг тебя, когда ты будешь посреди пещеры, ты застрянешь там навечно. А как только возьмешь в руки авен, все вокруг тебя начнет рушиться. Прекрати упираться!
Эрек прикрыл глаза. Неужели нет других вариантов?
— Придумал! Я позову драконов! Может, Пачули или другой дракон согласится взять меня на спину и донести до авена!
— Это невозможно, сэр, — сказал Джем. — Драконы не прилетят в Верхний мир, даже если вы попытаетесь их призвать.
Эрек не знал, что ему делать. Он просто не мог подвергать своих друзей еще большей опасности.
— Слушай, Эрек, зря ты считаешь, что ты один в ответе за успех или неудачу, — заметил Джек. — Мы все выполняем свой долг. Думаешь, кому-то из нас хочется, чтобы Верхний мир погиб через десять лет? Мы делаем общее дело!
— Вот именно, — подхватила Мелодия. — Мы должны действовать сообща. Пытаясь справиться в одиночку, ты все испортишь, а мы не можем тебе этого позволить. Если сделать так, как придумал Джем, у нас есть шансы на успех.
Эрек понимал, что она права, но все равно не мог сдаться.
— Раз уж вы так настаиваете на том, чтобы идти в пещеру в связке, хотя бы дайте мне пойти первым. Тем более у меня поющий кристалл!
— Как будто ты не можешь передать его кому-то другому! — отпарировала Бетани.
— А если он не будет работать у кого-то другого? Кто знает? Свами ведь дал его мне.
— Поющий кристалл повелевает авенами, сэр, — сказал Джем. — Я думаю, он будет действовать одинаково, в чьих бы руках ни оказался. Если вы пойдете первым и провалитесь — а именно так и случится, — нам с дамами будет непросто вас вытащить.
Эрек задумался и наконец признал:
— Вы правы. Спасибо, ребята.
Они выбрались из темного туннеля под холодное яркое солнце Норвегии. С непривычки Эрек зажмурился. Но теперь туман клубился и над Гейрангер-фьордом, и не было видно ни прекрасных гор на горизонте, ни отвесных скал, обрывающихся в море.
Эрек протянул Мелодии поющий кристалл и вздрогнул от ее реакции — девочка взвизгнула и отшатнулась с гримасой отвращения. Она даже чуть не выронила кристалл. Теперь «голова» и «хвост» цепочки поменялись местами, и веревку на груди пришлось поправить, чтобы идти в обратном порядке.
— Левой. Правой. Левой. Правой.
Путники продвигались вперед медленными, осторожными шажками. Эрек споткнулся, когда земля под ногой внезапно просела и посыпалась вниз. Теряя равновесие, Эрек повис на веревке, заваливаясь назад и цепляясь за скалу, но кое-как удержался на ногах.
Сверху донесся громкий треск. Эрек различил катящийся с горы здоровенный булыжник, только когда он был почти над головой.
— Ложись! — крикнул Джем.
Все в страхе присели, и камень просвистел мимо. Прошло немало времени, прежде чем они услышали далекий всплеск, и это тоже совсем не вселяло уверенности. Спереди послышался крик, и веревка резко натянулась. Эрек замер.
— Я цела! — крикнула Мелодия, задыхаясь. — Мы подошли к пещере! Чуть не сорвалась прямо в пропасть — ничего не видно!
Эрек тоже не видел почти ничего, кроме белесого тумана, из которого иногда проглядывала серая скала — вероятно, дальняя стена пещеры. Джек не проронил ни слова, но Эрек ему очень сочувствовал. Бедняге предстояло преодолеть осыпающуюся тропу на ощупь.
— А может, пока положим авены здесь, под камушком? предложил Эрек. — Чтобы Джеку не пришлось идти по мосту вслепую.
— Это мысль! — просиял Джек.
Но Джем возразил:
— Думаете, стоит так рисковать? А если земля провалится и авены утонут во фьорде? Или мы не сможем найти их на обратном пути — ведь уходить придется в спешке?
Джек помолчал и спросил:
— А может, тогда отвяжете меня и оставите здесь, чтобы я не путался у вас под ногами?
— Нет, сэр, — ответил Джем. — Вы нам понадобитесь. Чем больше людей в цепочке, тем лучше, — вдруг кто-то сорвется и надо будет вытаскивать? Кроме того, вы не сможете увернуться, если на вас упадет камень, или отпрыгнуть в сторону, если почва под вами провалится.
— Не волнуйся, Джек! — сказала Бетани с наигранным оптимизмом. — Мы связаны веревкой и не дадим тебе упасть.
— Пробуйте землю перед собой, прежде чем поставить ногу, — проинструктировал Джем. — Я буду подсказывать вам, куда можно наступать. Мы должны быть всегда начеку — земля может провалиться внезапно.
— Может, на четвереньках поползем? — предложил Эрек.
Все согласились, что это разумная мысль, и опустились на колени. В таком положении, поближе к твердой земле, было спокойнее. Сквозь туман Эрек даже различал изломанные травинки.
Джем дал сигнал, и они поползли, стараясь двигаться слаженно.
Ладонь Эрека провалилась в пустоту. Он потянулся вперед, но трещина оказалась слишком широкой — он смог достать до другого края лишь кончиками пальцев.
— И как тут перебраться?
— Пощупай справа, — подсказала Бетани.
Действительно, немного правее трещина была уже, и через нее удалось перелезть. Вдруг впереди раздался вопль Джека.
— Ты живой? — крикнул ему Эрек.
— Да… Чуть не упал.
Спереди донесся голос Мелодии:
