Читая письмо Эрека к самому себе, Отшельник хохотал так, будто это был юмористический рассказ. Он катался по земле, хлопал себя по коленям и утирал слезы. Король тоже с интересом прочел письмо, но, так же как и Эрек, мало что в нем понял.
— Пиджак на вешалку? — переспросил он.
Эрек лишь развел руками. Насчет поцелуев он тоже не был уверен… Но отца он обнял.
— Я рад, что теперь знаю, кто мой папа! Акдагаз говорил о тебе много хорошего.
Король, улыбаясь, стиснул Эрека в объятиях.
— Смотри-ка! — Он ткнул пальцем в Амулет. — Четвертый треугольник закрасился!
Действительно, четвертый сегмент засиял солнечно-желтым цветом. Эреку не терпелось узнать, что значит начертанный на нем символ, и он постарался взглянуть на него драконьими глазами. На этот раз заставить глаза обернуться драконьей стороной оказалось проще — достаточно было просто вспомнить о любви.
— Мудрость?! — воскликнул он, опешив. — У меня есть добродетель мудрости? Сомнительно. Мудрость я только что бросил в яму…
Отшельник склонил голову набок.
— Не забывай, ты знал об этом мире все. Твое прошлое и будущее находится у тебя в голове, в маленьком черном ящике. Теперь в нем хранятся ответы на все вопросы — и они всегда будут частью тебя.
— То есть в глубине души я знаю все об устройстве вселенной? — переспросил Эрек.
— В каком-то смысле мы все это знаем, — туманно ответил Отшельник, — но не так, как ты. В твоей голове любому явлению можно найти четкое объяснение.
Эрек задумался. Интересно, что он увидит, когда в следующий раз войдет в маленькую темную комнату и поднимет шторы. По крайней мере, там будет правда, ведь в черном ящике теперь хранились ответы на все вопросы мироздания.
Отшельник хихикнул и склонился над маленьким бугорком земли, на месте которого только что была огромная яма. Рана на теле Земли уже затянулась и даже покрылась зеленой порослью травы.
— Что-то блестит! — воскликнул он, поднимая из густой травы маленький предмет. — Тебе оставили подарок.
На ладони Отшельника лежал хрустальный Турх Труйт. Только теперь сосуд был пустым. Вместо трех копыт у него поблескивали шарики — голубой, зеленый и черный. К хвосту был прикреплен красный шарик, а к пятачку — желтый. Присмотревшись, Эрек увидел, что это не шарики, а крошечные додекаэдры с едва различимыми символами на гранях.
— Откуда он тут взялся?! Я же его в яму бросил! Он должен был прорыть себе путь к самому сердцу земли.
— Но ты про него уже знал, — заметил Отшельник, смеясь и тыкая пальцем в письмо.
«Первым используй голубой шарик. Желтый может привести к катастрофе».
— Не понимаю… — произнес Эрек. — Зачем они вообще нужны?
Было ужасно глупо чувствовать, что совсем недавно знал о чем-то, а теперь полностью забыл.
— Ты прекрасно знаешь зачем, глупый Эрек! — Отшельник хлопнул его по спине. — Лучше, чем кто бы то ни было.
Эрек повертел хрустальный сосуд в руках, пристально рассматривая его, и обнаружил, что шарики прикреплены к нему тоненькими стебельками.
— Видимо, если отломать шарик, что-то произойдет, — проговорил он.
Знать бы еще, что именно.
— Так и есть, — подтвердил Отшельник.
Эрек повесил хрустального вепря на шею рядом с Амулетом Добродетелей.
Со слезами на глазах король Питер ступал по обломкам своего замка.
— Прости меня, — сказал Эрек, сгорая со стыда. Мне следовало тебя послушать. Ты много раз предупреждал меня, но я тебе не верил…
Он долго злился на короля, но теперь понимал, что тот был прав. Время Эрека взойти на престол еще не пришло. Ему предстояло многому научиться. А королю Питеру пока не следовало отказываться от власти. Люди Алипиума нуждались в его заботе, знали они об этом или нет.
— Мои растения…
Король чуть не плакал. Он куда больше переживал из-за погибших цветов, чем из-за испорченных вещей и рухнувших сводов. Обломки керамических ваз под ногами мешались с каменной крошкой, осколками хрусталя и щепками, в которые превратился великолепный паркет. В растерзанных шпалерах запуталось то, что осталось от каменных горгулий. Эреку было ужасно стыдно.
— А замок совсем никак нельзя восстановить?
— Нет, он разрушен навсегда, — грустно сказал король. — Я могу лишь привести тут все в порядок. Это будет одно из последних деяний, которые я совершу с помощью скипетра.
Эрек забеспокоился еще больше. Неужели он отнял у отца так много сил?
— Почему?
— Замок был со мной крепко связан. Он снижал воздействие на меня скипетра. Я мог творить сильную магию и не испытывать никаких последствий. Теперь, держа скипетр при себе и пользуясь им, я подвергаю себя большому риску.
— А ты можешь построить новый замок? — спросил Эрек.
— Нет, — Король тепло улыбнулся. — Это можно сделать лишь один раз. Я вложил в свой замок слишком большую часть души. На новый уже не хватит.
Эрек понял, что из-за него случилось непоправимое.
— Тогда, может быть, я возьму скипетр и построю замок?
Король Питер лишь отмахнулся.
— Ты еще не готов. Скипетр тебя уничтожит. Я сохраню его до тех пор, пока ты не наберешься сил. — Он потихоньку убрал скипетр подальше от Эрека. — Для этого ты должен пройти испытания, которые назначат мойры. Подожди еще немного.
Эрек чувствовал, что времени у него мало. Он должен был поскорее закончить испытания, пока с отцом не случилось что-нибудь ужасное или пока скипетр не украли. Но что будет, если он пройдет все двенадцать? Унаследует скипетр, построит замок и будет править Алипиумом. Теперь, когда он знал, что является законным наследником по праву рождения, все это казалось более логичным. Но как же другие два королевства? Что случилось с братом и сестрой?
Эрек пристально посмотрел на отца.
— Ты говорил, что знаешь, кому суждено править вместе со мной. Это ведь мои брат и сестра?
Король Питер кивнул.
— Увы. Пока они не могут тебе помочь.
— Ты говорил, что у них проблемы и кто-то из них пропал. Кто? Брат или сестра?
— Я потратил много сил и времени на то, чтобы защитить их и не дать им узнать ничего лишнего, — ответил король со вздохом. — Вряд ли стоит рассказывать тебе о них сейчас. Мне нужно все обдумать, убедиться, что это не подвергнет их опасности.
— А мама? Королева Гестия? Где она? Я хотел бы с ней…
Эрек осекся, увидев, как у короля Питера задрожал подбородок. Не стоило сейчас допытываться у него о судьбе его пропавшей супруги. Эрек решил пожалеть отца и прекратить расспросы. Он знал, что родная мама жива, и собирался найти ее. И брата и сестру тоже! Было бы здорово с ними наконец познакомиться. Принц Грязнуля и принцесса Пони. Что ж, Эрек найдет обоих, даже того, кто бесследно пропал. Он уже предвкушал, как вместе с ними будет проходить испытания — одной командой!
— Что ты будешь делать теперь? Где будешь жить?
Эрек пнул с дороги камешек — осколок мраморной капители. Мысль о том, что он — и весь народ Алипиума — останется без защиты и поддержки короля, заставила его содрогнуться.
— Думаю, я поживу у друидов на Авалоне, они очень гостеприимны. И за королевством, конечно, буду приглядывать. С помощью скипетра я построю здесь дом для себя, тебя, Джема и нескольких слуг. Во дворе
