Князь познакомился с Яношем Хорвати, когда жил в изгнании при дворе короля Корвина. Это был один из дюжины так называемых новых людей, подвизавшихся при дворе. Матьяш не доверял старому дворянству. Он хотел, чтобы рядом с ним были люди, бесконечно преданные только ему, потому приближал подданных не столько родовитых, сколько верных. Если Хорвати удостоился чести прибыть со столь важной миссией, то, скорее всего, был из этой когорты.
Однако Влада заставила сейчас улыбнуться вовсе не бесконечная преданность Яноша своему королю, не его клятва Матьяшу, а совсем другая, та, которую он произнес, вступая в братство, к которому они оба теперь принадлежали.
— Брат-дракон! — приветствовал его венгр неделю назад, когда в первый раз встретился с Владом в Брашове.
Князь не мог не почувствовать какую-то особую теплоту, когда граф Пек сжал его руку, не заметить его сердечного расположения, выраженного в поцелуе, в улыбке. Всю эту неделю Хорвати от лица своего властелина вел с ним напряженные переговоры. Однако Влад хорошо знал, что за этой истинно венгерской настырностью, стремлением решить все вопросы на своих условиях, скрывалась не только преданность своему господину, но и глубокое сочувствие его делу, основанное на священной клятве и усиленное многими обстоятельствами, известными лишь избранным.
— Брат-дракон, — негромко повторил Влад.
Стойка не расслышал, что сказал князь, решил, что тот приказывает ему застегнуть ремень, и сделал шаг вперед. Теперь Дракула позволил ему закрепить пряжку, протянув ремень через грудь и плечо. Меч Дракона покоился в ножнах за спиной своего владельца, его конец почти касался пола.
Влад протянул руку за плечо и проверил, как вынимается оружие. Он мог выхватить его буквально за секунду. Но на этот раз Коготь дракона нужен был только для того, чтобы образ воина, готового к битве, получился впечатляющим и законченным. Дракула считал, что ему вряд ли придется воспользоваться мечом здесь, особенно с учетом того, что в зале Ювелиров его ожидал один из братьев-драконов.
— Что ж, пошли, — произнес он.
Янош Хорвати потер глаза, однако видеть лучше не стал. Пожалуй, только сон мог бы помочь ему, но он спал очень мало всю эту неделю, пока вел переговоры с Дракулой, и вообще ни разу не прилег в течение последних трех дней. Хорвати узнал, что его повелитель Матьяш Корвин, король Венгрии, вдруг решил не заключать союза с князем Валахии, но сна лишился вовсе не по этой причине. Он не спал прежде всего потому, что помнил о клятве, данной братьям-драконам.
— Граф, вы меня слышите?
Хорвати встрепенулся, услышав этот голос рядом с собой. Он и забыл, что Жискра тоже был здесь. Теперь глаза Яноша напряглись, он сосредоточил свой взор на лице старого воина, стараясь рассмотреть каждую его черту. Нос этого человека был сбит на левую сторону каким-то очень давним ударом. Его шелушащаяся кожа была словно присыпана хлопьями розоватой муки. Густая, всклоченная борода. Небольшие, близко посаженные глаза.
Усилие, с которым Хорвати разглядывал Жискру, пошло ему на пользу. Взгляд Яноша прояснился.
— Что?..
— Пора. Все готово.
— А что совет?
— Его члены уже заняли свои места в зале Ювелиров.
— А твои люди?
— Они там, где положено.
— Ты уверен в том, что их достаточно?
— Клянусь кровью Христа, я вообще не понимаю, почему все так боятся этого валаха, — язвительно заметил Жискра. — Неужели только потому, что он пару раз побил турок, используя некоторые методы, которые можно назвать весьма жестокими?
Он рассмеялся и продолжил с прежним презрением:
— И что с того?! Я убивал этих турок тоже весьма жестко и безжалостно еще тогда, когда ваш Дракула сосал сиську. К тому же при нем только два верных человека. Я хорошо знаю свою службу, не сомневайтесь.
— Я и не сомневаюсь. Только… — Граф сделал паузу. — Разве ты не сожалеешь, когда приходится поступать таким образом?
— Что за глупость?! — Старый воин насмешливо сплюнул. — Мы люди подневольные, делаем, что нам указано. Наш король решил, что этот Дракула для нас только обуза. Да он и есть таков, к тому же дурак! Как можно требовать, чтобы Ворон исполнял свои обещания? — Жискра оскорбительно хохотнул. — Короли держат слово лишь тогда, когда это им выгодно. Они действуют исходя из целесообразности. Сейчас Корвину нет никакой выгоды в том, чтобы идти войной на турок, да он, сказать по правде, никогда и не собирался этого делать. Его величество найдет другое применение для своих солдат. Например, можно послать их на север и вернуть себе корону святого Стефана, сэкономив восемьдесят тысяч крон, которые пришлось бы потратить на ее выкуп. — Жискра громко прокашлялся и снова плюнул в камин. — К тому же…
— Я все знаю! — Граф поднял руку, чтобы остановить этот поток слов.
Если Жискра начинал разговор о политике и ее реалиях, то мог разглагольствовать об этом хоть целый день.
— Я только искренне сожалею о том, что все обернулось таким образом. — Хорвати показал на три свернутых листа пергамента, которые лежали на столе.
Жискра только пожал плечами.
— Что значит еще одна маленькая ложь среди огромного потока вранья? Этот валах создает ненужную нервозность и суету, обращаясь со своими призывами к Папе, к другим монархам. Надо убедить всех в том, что он давно уже предал все эти идеалы, тогда мы сможем избавиться от него.
— Если он предал, то, может быть, здесь есть и другие предатели? Кто они? — негромко заметил Хорвати.
— О боже! — воскликнул Жискра и возвел глаза к потолку. — Ведь вы, граф, считаетесь одним из тех новых и верных людей, которых Корвин приблизил к себе. Разве король не собирается выкупить ваш замок, как и свою корону, когда вы сделаете то, что он сейчас приказывает? Уверяю вас, вы не протянете и недели в змеином гнезде, которое представляет собой двор короля в Буде, если станете столь горячо радеть о том, чтобы ваша совесть осталась чистенькой.
— Но я должен подчиняться не только королю, — ответил Хорвати, явно рассердившись. — Мы с Дракулой являемся членами одного братства — ордена Дракона. Оно было создано для того, чтобы бороться с турками. Мы должны помогать друг другу. Я принес клятву…
— Да мне плевать на вашу клятву! — разъяренно завопил Жискра. — Я не принадлежу ни к каким орденам, служу только Богу и одному человеку, моему королю, присягал только им и держу слово. — Он явно напрягся. — Я должен подчиняться только Господу Богу и королю. Их враг должен быть обвинен и арестован, причем публично, чтобы свидетелей его предательства было как можно больше. Вы готовы сделать то, что должно, или предпочитаете отсиживаться здесь со своими клятвами и совестью, пока я один буду делать всю эту грязную работу?
Хорвати встал, потянулся к мечу.
— Нет, Жискра, — ответил он. — Я не буду отсиживаться и сделаю то, что обязан сделать. У меня нет выбора.
— Верно, нет.
Дверь открылась. На пороге появился солдат и молча кивнул.
Жискра обернулся к графу.
— Дракула здесь, — сообщил он.
Члены городского совета, которые располагались согласно рангу по обе стороны главного прохода, немедленно замолчали и повернулись. Хорвати сидел в кресле, поставленном на возвышение в самом
