– Значит, они встречались в Париже, достоуважаемый Этьен Лябуш? – высказал предположение Лемюэль Гулливер.
– Увы, нет! Они познакомились здесь, на полуострове Дюко. Вы сами видели, что это за место – мыс с трех сторон штурмуется морем, а от суши тогда был отрезан колючей проволокой. Сюда на военных кораблях привезли коммунаров, осужденных на вечное поселение в Новой Каледонии. Это были изнуренные люди, измученные пытками в тюрьмах… А многие умерли в корабельных трюмах, где их держали без глотка свежего воздуха.
Паскаль Груссе был среди уцелевших. После падения Коммуны он скрывался от преследований тайной полиции, меняя дома, погреба и хижины. Да, у него было много друзей в Париже, особенно в предместьях бедноты. Наконец, он был схвачен, осужден военным судом и отправлен в это проклятое место, царство москитов и лихорадок.
Мой дед по приказу начальства завозил сюда на баркасах бревна и доски, но тогда еще не для строительства маяка… Заключенные должны были сами строить свои жалкие жилища, а лес им отпускал дедушка Анри. Вот так они и повстречались, в двадцати метрах от того места, где мы сейчас пьем грог…
Как рассказывал дедушка, бывший делегат внешних сношений родился на Корсике и с детских лет увлекался спортом. Заметьте, он любил плавать на большие дистанции… Так вот, вместе со своим другом Рошфором, бывшим редактором газеты «Марсельеза», Паскаль сколотил нехитрую постройку, похожую больше на сарай, чем на человеческое жилье. Но когда мой дед зашел к нему на новоселье с бутылкой пальмового вина и сушеной рыбой в корзинке, он был поражен – над койкой Груссе висел портрет… вы ни за что не догадаетесь чей!.. Мсье Жюля Верна!.. Кто во Франции, да и во многих других странах не знал этого замечательного писателя!..
Охотника за акулами с нетерпением перебил Робинзон Крузо:
– Дружище Этьен! Неужели в их деревянной пещере висел этот самый портрет?!
– Да, Паскаль подарил его на прощание дедушке Анри. Ведь он ничего не мог захватить с собой, кроме акульего ножа. Но слушайте дальше… Среди сосланных коммунаров ходили по рукам томики романов Жюля Верна, в том числе и описание ваших подвигов, капитан Немо. При отправке в Новую Каледонию отбирают только оружие – ведь вечное поселение обычно продолжается всего несколько месяцев, а кто же обыскивает приговоренных к смерти? На глазах у Груссе и Рошфора каждый день умирали товарищи – полуостров Дюко делал свою работу. Единственное спасение было в бегстве… Но шансы на это почти равнялись нулю. К друзьям присоединился еще один коммунар – Журда. Все трое были молоды, пока сохранили силы и могли вплавь покрыть большое расстояние. Их план был смел до безумия, но выбора не было.
Дедушка Анри через торговцев в Нумеа договорился со шкипером австралийского угольщика… Он заплатил ему свое трехмесячное жалованье, а Катрин пришлось продать сережки – свадебный подарок ее матери. Денег хватило и на то, чтобы две недели кормить смельчаков жареным мясом и фруктами.
В назначенный день был изрядный шторм, но откладывать дело было невозможно. Нанятый шкипер должен был их ждать за соседним атоллом только до рассвета. Мой дед подарил каждому беглецу по акульему ножу и крепко обнял их на прощание… Некоторое время их головы еще можно было разглядеть среди бушующих волн, потом они совсем исчезли из вида…
В нижнем помещении маяка стояла напряженная тишина, и, когда Дик Сэнд случайно уронил оловянную кружку, ее стук прозвучал почти как удар грома.
Этьен Лябуш встрепенулся и посмотрел за окно на пенистые гребни волн, освещенные неярким лучом маяка.
– Извините, капитаны, я должен отлучиться, чтобы подлить керосин в баки. Луна закрыта облаками, а кругом столько опасных рифов…
Деревянная лестница жалобно заскрипела под тяжелыми шагами смотрителя маяка, и капитаны на несколько минут остались одни.
– Надеюсь, что достопочтенный Паскаль Груссе и его коллеги добрались до угольщика, – в раздумье произнес Лемюэль Гулливер.
Его решительно поддержал Артур Грэй:
– Еще бы! Такие опытные пловцы! И притом впереди их ожидала жизнь, а за спиной стояла смерть.
Но Тартарен был настроен не столь оптимистично:
– Ах, мсье Грэй! Смерть не стояла, а плыла рядом с ними… Вы забыли про акул! Ведь здешние воды кишмя кишат этими чудовищами… Спросите любого школьника! Ужасно! Ужасно!..
Капитан Немо тут же возразил любимцу Тараскона:
– Ваши сведения об акулах несколько устарели, капитан Тартарен. Статистики подсчитали, что за триста лет в Мировом океане было зарегистрировано семьсот девяносто нападений акул на людей, то есть два с половиной случая в год. Пожалуй, акулы не так уж опасны, как вы считаете.
– Смотря в каком районе! Мы же находимся на одном из самых акулоопасных побережий! – не сдавался толстяк.
– Вы думаете? А вот английский ученый Дэвид Дэвис писал: «У восточных берегов Южной Африки за двадцать четыре года было зафиксировано пятьдесят восемь нападений на купающихся людей». Кстати, французский океанолог Жан Кусто утверждает, что ему неизвестен ни один документально подтвержденный случай, чтобы аквалангисты без всякого повода подвергались нападению акул, – добавил создатель «Наутилуса».
Настало время высказать свое мнение и самому юному из нас – пятнадцатилетнему капитану.
– А я слыхал на научном диспуте в библиотеке Института океанологии, что один американский ученый установил: на всех пляжах Южной Калифорнии за восемь лет было зарегистрировано всего три случая нападения акул на купальщиков. За этот же срок там утонуло более тысячи человек.
– Если все это правда, в чем я сильно сомневаюсь, то акул надо не истреблять, а разводить в специальных питомниках или аквариумах, – ехидно вставил Тартарен.
