— Товарищ Берия! Если коротко… — есть исполнители. Это, скажем, все мы. А есть высшее руководство! Если говорить о работе следственной части по особо важным делам с позиции, я бы сказал, привычной, то всё сделано не так уж плохо: группу учащихся подготовили выполнить любое задание партии. Другое дело, что следствию не хватило общеполитического кругозора и понимания момента… Оно не сумело подняться над своими узковедомственными интересами, не поняло новой тактической задачи, поставленной перед ним. Можно и, конечно, нужно критиковать за это товарища Влодзимирского, но потому и есть у нас Вождь и Учитель, товарищ Сталин, что Он умеет видеть на тысячи километров дальше любого из нас! Умеет направить нас! Я думаю, что начследчасти по особо важным делам сделает правильные выводы из Отеческой критики. И мы все сделаем из этого случая правильные выводы. Как вы считаете, товарищи?
Вслед за Кобуловым и остальные волкодавы в один голос завыли в поддержку собрата.
— Ладно, — примирительно сказал Берия. — Товарищ Сталин сегодня преподал вам хороший урок… Помните, что партия поставила вас на столь ответственный участок не для того, чтобы вы мух ловили!… Вы просто обязаны в любой ситуации быть сильнее, умнее и хитрее противника, как бы он ни был вооружён! Учитесь верно читать УПК! Я надеюсь, что мне в последний раз пришлось краснеть за вас перед товарищем Сталиным… Подвожу итоги. Первое. Влодзимирскому к утру подготовить «Обвинительное заключение» в соответствии с сегодняшним указанием Иосифа Виссарионовича и согласовать бумагу с наркомом госбезопасности и с прокуратурой. Процедуру освобождения из-под стражи тебе завтра также предпишет товарищ Меркулов. Второе. Это для вас, Всеволод Николаевич. Подберите адвокатишек поквалифицированней и пригласите кого-нибудь из прокуратуры, да хотя бы того же Шейнина. И пусть они в русле сегодняшнего задания товарища Сталина покрутят это и аналогичные дела из архива, вместе с группой Влодзимирского, естественно… Через два месяца посмотрим ваш промежуточный отчёт. Все кроме товарища Меркулова свободны.
Чекисты облегчённо оторвали зады от сидений, одёрнув прилипшие к ляжкам галифе, и начали задвигать стулья на место. Оставшись наедине с Лаврентием Павловичем, комиссар 1-го ранга не спускал глаз с оберчекиста, расслабленно откинувшегося на спинку кресла.
Не забывая, как обидно обошёлся с ним Сталин, владелец второго по значению кабинета страны не хотел, чтобы и Всеволод затаил, теперь уже на него, Берию, обиду за то, что наркома вынужденно отчитали наравне с подчинёнными. Прежде чем начать говорить, член ГКО интенсивно помассировал рукой складки кожи на затылке, как бы пытаясь снять накопившуюся усталость. Затем, сев прямо, он несколько раз попеременно то расправлял плечи, то разводил лопатки, высвобождая из плена затекший позвоночник. Потом занялся пенсне, тщательно протерев его куском фетра. Закончив процедуры, Берия водрузил пенсне на переносицу и примирительно сказал:
— Будет тебе, Всеволод, и на старуху бывает проруха — учтём на будущее. Пусть это станет нашим самым большим проколом. Забывать такое нельзя, но сейчас, когда выводы нами сделаны правильные, — давай больше не терзай себя и думай о работе — у тебя и без «Четвёртой Империи» её хватает.
Обласканный Меркулов, ещё даже не ведая о сюрпризе, заготовленном шефом, уже весь залоснился и только что не заурчал от удовольствия.
— Вот-вот, Лаврентий Павлович! Это вы совершенно точно подметили!… Жаль — их всего лишь в ссылку!
— Брось. Я думаю, мы заслужили сегодня хороший ужин. Собирайся, и поехали ко мне.
— С превеликой радостью, Лаврентий Павлович!
Ободренный управдом Лубянки расцвёл на глазах, и после довольно внушительной паузы неожиданно сказал, игриво взглянув на шефа:
— Только… позвольте мне, пожалуйста, сделать от вас один телефонный звоночек?
— Звони, — несколько озадаченно разрешил Берия, удивившись столь необычной просьбе.
Меркулов перегнулся через огромный стол, вынужденно оттянув зад, и взял трубку ВЧ, стоявшего рядом с Берией. Набрав в этой, отнюдь не самой удобной позе три цифры, он соединился со своей приёмной. Трубку немедленно снял завсекретариатом.
— …Подавальщицу Антонину срочно на Садово-Кудринскую! — коротко распорядился нарком, сложившись на время разговора в прямой угол.
Затем он вернулся в вертикальное положение и, растянув рот в улыбке, почти заговорщически проворковал:
— Вы меня извините, Лаврентий Палыч, что я без спросу похозяйничал, но хороша чертовка — слов нет. Лучшей подавальщицы просто не встречал. Обслуживает столь квалифицированно, что пища сама в рот запрыгивает… как у Гоголя с галушками. Помните?
— Помню… Только там хозяйничал чёрт, а у тебя, как говоришь… чертовка. Ну что ж, отменить твой приказ — это уронить авторитет наркома в глазах подчинённых… Такого я делать не вправе… пока тебя не сняли.
Берия по-иезуитски подхватил шутливый тон Меркулова и продолжил:
— Мы с тобой всё-таки — военнослужащие. Раз считаешь, что моя обслуга управится хуже твоей — поверю на слово. Поехали. Сядешь со мной в машину, там и продолжим разговор. — Лаврентий Павлович совсем расслабился, видимо, в предвкушении знакомства с какими-то особенными способностями подавальщицы Антонины.
Устроившись в длинном лимузине, на бешеной скорости несшем их из Кремля, Меркулов снова вспомнил о подследственных школьниках: «Сколько крови за эти месяцы, а особенно за сегодняшний день выпили из него эти маленькие ублюдки… Наверное, только Влодзимирский стал бы измываться над ними так же изощрённо, как он, сними с них защиту Хозяин».
— …Чтобы больше не возвращаться к этой теме, — вдруг прервал его размышления, как будто заглянувший в душу Берия. — Завтра согласуй с Горшениным обвинительное заключение в отношении этих засранцев. И проверь, чтобы в нём написали что-нибудь пожёстче, а к вечеру, вместе с прокурором, собери их в подвале, в расстрельном отсеке, и зачитай… с чувством. Не забудь хорошенько нагнать жути… а уж потом объяви ссылку с выездом из Москвы в течение 48-ми часов. Выпустишь всех одновременно, а родителей пока не уведомляй… пусть своим ходом по морозу домой добираются. Ха-ха-ха. — Улучшил и без того поднявшееся настроение обервертухай, и даже весь как-то напрягся, распаляя себя мыслями о грядущей встрече с вулканической Антониной.
Начслед Влодзимирский действительно чувствовал себя хуже всех.
«Я выполнил все указания наркома и подготовил щенков для выполнения любого задания… а в итоге… мной просто подтёрлись», — горестно думал Лев Емельянович по пути домой.
В это время восемь юношей уже засыпали, ворочаясь на своих закаменевших матрасах и не ведая, что их судьба сегодня решена окончательно — заточение в неволе закончится завтра вечером.
Прошли сутки. Драматург Меркулов стал ещё и ассистентом «режиссера», инсценировав приказ Сталина. Заодно он взял себе в этой постановке роль ведущего.
18 декабря 1943 года, ровно в девять вечера, комиссар госбезопасности 1-го ранга, одетый в форму генерал-полковника, распорядился спустить арестантов в расстрельный подвал НКГБ. В предбаннике, где обычно объявлялся смертный приговор, он приказал усадить их на длинную скамью под охраной восьми солдат внутренней службы и восьми конвоиров. Сам нарком государственной безопасности всея СССР занял место в центре сдвоенного стола, установленного напротив скамьи с заключёнными. По правую руку от него сидели генералы Влодзимирский, Сазыкин и Румянцев, а слева синел мундиром с лавровыми ветвями, нашитыми мишурой на стойке воротника и обшлагах рукавов, прокурор 1/6 части суши Горшенин.
С каменным лицом нарком обвёл взглядом повзрослевших мальчишек. За полгода тюрьмы каждый вытянулся и здорово спал с лица. На недавно снова остриженных «под ноль» головах уже начал щетиниться ёжик.
Меркулов хотел увидеть в их глазах страх и увидел наверняка, если бы против него сидел каждый в отдельности, но, собравшись вместе и почувствовав локоть друга, они взглядами теперь выражали лишь
