сада, заключенные в деревянные рамки. В нише, на пьедестале в виде водяной нимфы, была установлена круглая мраморная чаша.
Бриттий приподнялся на локте.
— Попи, читай вслух. Что там такое? Гладкий лоб Попидия прорезала морщина.
— Это письмо от Плиния. «Именем императора Тита Цезаря Веспасиана Августа, властью, данной мне сенатом и римским народом...»
— Да пропусти ты всю эту болтовню! — не выдержал Бриттий. — Переходи к делу!
Он потер большой и указательный пальцы, изображая, будто считает деньги.
— Зачем он явился?
— Похоже, на акведуке произошла авария, где-то в районе Везувия. Все города западнее Нолы остались без воды. Он пишет, что хочет, чтобы мы — то есть он нам приказывает, — чтобы мы немедленно силами города Помпеи предоставили необходимое количество людей и материалов для починки Аквы Августы, каковое поручено Марку Аттилию Приму, акварию из имперского управления акведуков.
— Что, вправду? А позвольте поинтересоваться, кто будет платить по счетам?
— Этого он не пишет.
Тут в их разговор вклинился Аттилий.
— Деньги значения не имеют. Уверяю вас: смотритель водопроводов возместит вам все затраты.
— Да неужто? Ты обладаешь достаточными полномочиями, чтобы брать на себя такое обязательство?
Аттилий заколебался.
— Я даю слово.
— Слово? Твое слово в казну не положишь.
— А вы гляньте на дело еще и с другой стороны, — сказал еще один чиновник, лет двадцати пяти, мускулистый и хорошо сложенный — только голова у него была непропорционально маленькая. Он повернул кран над каменной чашей, и оттуда хлынула вода. — У нас тут все в порядке. Так при чем тут мы, собственно? Тебе нужны люди и материалы? Отправляйся в те города, которые остались без воды. Поезжай в Нолу. Мы тут купаемся в воде! Гляди!
Он отвернул кран еще сильнее и оставил воду течь.
— А кроме того, — хитро произнес Бриттий, — это полезно для дел. Всякий обитатель окрестностей, который захочет принять ванну или напиться, придет сюда, в Помпеи. И кстати, сегодня праздник. А ты что скажешь, Голконий?
Самый старый из магистратов завернулся в полотенце, словно в тогу.
— Жрецы сочтут себя оскорбленными, если люди будут работать в праздничный день, — рассудительно провозгласил он. — Сегодня люди должны вести себя подобно нам — оставаться в кругу родственников и друзей и соблюдать установленные обряды. А потому я, при всем уважении к префекту Плинию, предлагаю сказать этому молодому человеку, чтобы он убирался отсюда.
Бриттий разразился хохотом и в восторге заколо-тил по краю стола. Попидий улыбнулся и свернул папирус.
— Думаю, акварий, ты получил ответ. Приходи завтра, и мы подумаем, что тут можно сделать.
Он попытался отдать письмо инженеру, но Аттилий обошел его и решительно закрыл кран. Чиновники, с которых капала вода — его вода! — являли собою омерзительное зрелище, в особенности Бриттий: его пенис утратил эрекцию и улегся на жирные колени. В комнате было отвратительно жарко. Аттилий вытер лицо ладонью.
— А теперь послушайте меня, почтенные. С сегодняшней полночи Помпеи тоже останутся без воды. Ее отведут в акведук Беневентума, чтобы мы могли войти в туннель и починить его. Я уже отправил своих людей в горы, чтобы они перекрыли воду.
Послышался гневный ропот. Инженер вскинул руку.
— Интересы всех римских граждан, живущих на берегах залива, требуют сотрудничества. Не так ли? — Он посмотрел на Куспия. — Да, конечно, я могу отправиться за помощью в Нолу. Но тогда мы потеряем лишний день — как минимум. И этот лишний день вы тоже будете без воды, как и они.
— Да, но тут есть некоторое отличие, — заметил Куспий. — Мы предупреждены. Кстати, Попидий, неплохая идея. Мы можем выпустить воззвание и предложить нашим гражданам наполнить водой все емкости, какие только у них имеются. Таким образом, мы окажемся единственным городом, у которого имеется запас воды.
— Мы даже можем продавать ее, — изрек Бриттий. — И чем дольше протянется это безводье, тем лучше на этом можно заработать.
— Вода не ваша, чтобы вы ею торговали! — Аттилий лишь с трудом сдержал вспышку гнева. — Если вы откажетесь помочь мне, то клянусь: первое, что я сделаю после починки главного водовода, это позабочусь, чтобы ответвление, ведущее в Помпеи, было перекрыто!
На самом деле его полномочий не хватило бы, чтобы исполнить эту угрозу, но акварий плюнул на все и ткнул Куспия пальцем в грудь.
— И я вызову из Рима специального уполномоченного, чтобы он расследовал этот случай злоупотребления имперским акведуком! Я заставлю вас заплатить за каждую лишнюю чашку воды, которую вы присвоили сверх причитающейся вам части!
— Что за наглость! — вскричал Бриттий.
— Он ко мне прикоснулся! — возмутился Куспий. — Все это видели? Этот кусок дерьма посмел ко мне притронуться!
Он выпятил подбородок и шагнул к Аттилию, явно намереваясь ударить его. Аттилий и сам уже дозрел для драки, хотя это и было бы губительным — и для него самого, и для порученного ему дела. Но тут занавески распахнулись, и в дверном проеме возник еще один человек. Судя по всему, он уже некоторое время стоял в коридоре, прислушиваясь к их разговору.
Аттилий встречался с ним лишь однажды, но этот человек был из тех, кого так просто не забудешь. Нумерий Попидий Амплиат.
После того как Аттилий оправился от первого потрясения этой встречи, сильнее всего его поразило, насколько уважительно отнеслись к Амплиату чиновники. Даже Бриттий и тот спустил пухлыеноги со стола и выпрямился, как будто это было непочтительно — лежать в присутствии этого бывшего раба. Амплиат успокаивающе положил руку Куспию на плечо, прошептал несколько слов на ухо, подмигнул и взъерошил ему волосы. И все это — не отрывая взгляда от Аттилия.
Инженер вспомнил окровавленные останки раба, извлеченного из бассейна с муренами, и исполосованную спину старухи-рабыни.
— И что все это значит, господа? — Амплиат внезапно усмехнулся и указал на Аттилия. — Спорить в бане, да еще во время религиозного праздника? Экое безобразие! И кто вас только всех воспитывал?
— Это новый акварий нашего акведука, — сказал Попидий.
— Я знаком с Марком Аттилием. Мы уже встречались. Ведь верно, акварий? Можно я взгляну?
Амплиат забрал у Попидия письмо Плиния и быстро просмотрел его, потом снова перевел взгляд на Аттилия. Нувориш был облачен в тунику с золотой каймой; волосы его блестели, и от него исходил все тот же запах дорогих притираний, что и накануне.
— Что же ты намерен делать?
— Пройти вдоль здешнего ответвления до места его соединения с главным водоводом Августы, потом двигаться по нему в сторону Нолы. И так до тех пор, пока мы не выясним, где произошел прорыв.
— И что тебе для этого нужно?
— Я пока точно не знаю. — Аттилий заколебался. Появление Амплиата привело его в замешательство. — Известь. Путеоланум. Кирпичи. Строительный лес. Факелы. Люди.
— И сколько всего этого нужно?
— Для начала — амфор шесть извести. Дюжина корзин путеоланума. Пять сотен кирпичей. Доски, общей длиной шагов пятьдесят. Факелов — сколько сможете выделить. Чем больше, тем лучше. Десять крепких работников. Возможно, всего этого понадобится меньше, а возможно — больше. Все зависит от
