— А как же! — согласился Баки. — Уже конец апреля. Сейчас и в моих родных краях природа просыпается от долгого зимнего сна. Небось на полях гудят трактора, прокладывают первые черные борозды. А здесь весна полностью вступила в свои права. Деревья оделись зеленой листвой, вовсю щебечут птицы, на земле — поросль молодой травы…
Но Симагин отнюдь не был склонен предаваться поэзии.
— Слушайте, — прервал он Назимова, — лучше расскажите-ка мне, что вы думаете о Николае Кимове.
Назимов насторожился. Непонятно, зачем Симагину понадобилась дополнительная характеристика — Кимова? Неужели опять что-нибудь стряслось?
— Ничего плохого о Кимове сказать не могу, — ответил Баки первое, что пришло в голову.
— Ну а хорошее? — чуть улыбнулся Симагин.
— Хорошее — пожалуйста. О хорошем и говорить приятно. — Назимов подробно рассказал о том, как Кимов формировал батальон, умело соблюдая жесткие правила конспирации.
Симагин внимательно слушал, в глазах его не появлялось ни одной теплой искорки, по которой можно было бы судить о его отношении к похвалам Назимова. Вдруг он перебил:
— Ведь Кимов — политработник? Не трудно ли ему будет командовать батальоном?
— Эта мысль и мне приходила в голову, — признался Назимов. — Но в наших условиях приходится учитывать и другие качества человека. Кимов не только отличный конспиратор, у него есть способности смелого, изобретательного разведчика. — В подтверждение своих слов Назимов привел ряд убедительных фактов.
И тут-то холодные серые глаза Симагина заметно потеплели, а на губах заиграла улыбка.
Назимов все еще не понимал этой перемены в настроении руководителя центра.
— Борис, мы, пожалуй, заберем от вас Кимова, — вдруг объявил Симагин. — Думаем использовать его на другой работе.
— Как?! — удивился и встревожился Назимов. — Забирать командира в разгар боевой подготовки? Я категорически против этого!
— Да ведь я и не ожидал от вас другого ответа, — признался Симагин. — Потому что я на вашем месте держался бы точно так же. Но интересы организации требуют от нас широты взглядов. Человека, способного командовать батальоном, мы сможем найти. А вот поручить кому-то, кроме Кимова, некоторые обязанности невозможно.
Назимов все еще колебался:
— Очень трудно будет ввести в курс дела нового командира. Кимова знают люди, ему верят.
— Это в наших силах убедить людей, чтобы поверили новому командиру. Вы лучше бы спросили, куда мы забираем Кимова.
— Надеюсь, сами скажете, если можно.
— «Если можно»… Хитрец вы, Борис… Ладно. Мы хотели бы назначить его начальником «Службы безопасности». Как видите, работа особой важности. Справится?
— Думаю, да… А кого вы рекомендуете на место Кимова?
— Подполковника Харитонова. В лагере он недавно. На фронте был боевым, отважным командиром. Вас познакомят с ним.
Напоследок Симагин сообщил, что с завтрашнего дня комендант вводит в лагере карантин сроком на две недели. Следовательно, все внешние работы на это время прекратятся, да и эсэсовцы не будут показываться в лагере.
— Вам, Борис, надо воспользоваться случаем, шире развернуть боевую учебу.
— Это обязательно! — оживился Назимов. — Пусть новый начальник лагеря примет от нас подарочек.
— Еще раз — не забывайте о бдительности! — напутствовал Симагин. — Беспечным никакой карантин не поможет.
Командир «Каменной» бригады
Кроме нескончаемых повседневных тягостей лагерной жизни Смердова еще больше мучили угрызения совести. Насколько глубокими и острыми бывают терзания совести у честного человека, далекого от мелочного самолюбия, сознающего свою тяжкую вину перед товарищами, — об этом может судить только тот, кто сам испытал нечто подобное. Иван Иванович всей душой раскаивался в своей оплошности. Он простить не мог себе того, что, будучи испытанным командиром, прошедшим долголетнюю школу Советской Армии, умеющим в общем-то хранить воинскую тайну, — вдруг допустил мальчишескую опрометчивость. Хорошо еще, что Смердов так и не узнал о доносе Поцелуйкина, от него скрыли этот факт. И хорошо сделали. Кто знает, каким судом судил бы себя старый подполковник. Возможно, он не вынес бы тяжкого испытания.
Между тем выделенные центром члены подпольной организации незаметно для Смердова продолжали наблюдать за ним. Они хорошо видели, как он мучается. Видели также, что Иван Иванович беспрекословно, с присущей кадровым военнослужащим точностью подчиняется организации — он не вмешивается ни в какие дела подпольщиков. И именно это обстоятельство явилось главным при решении дилеммы — быть ему или не быть в рядах организации.
Дни шли своим чередом. Ход времени не задерживали ни страдания, ни горести людей. Кончилась холодная, темная, мучительная зима. Весна с ее сочной зеленью лесов и полей, бездонной синевой ясного неба в самом разгаре. И если бы не колючая проволока, не зловещая труба крематория, не вышки часовых и мрачные, навевающие безысходную тоску бараки, если бы не тошнотворный запах горелого мяса и волос, да не маслянистая сажа, плавающая в воздухе черными мотыльками, — то гора Эттерсберг близ Веймара была бы сейчас одним из чудеснейших уголков природы.
Вместе с весной радостные вести доходили с фронта. Новости быстро распространялись по всему лагерю. Люди с оглядкой, осторожно, все же находили возможность обсуждать события на фронте; наиболее нетерпеливые поздравляли друг друга с ожидаемой победой.
Однако победа, рвущаяся вперед точно горный поток, с такою же быстротой могла приблизить и час последней трагедии узников Бухенвальда. Исстрадавшимся узникам не хотелось думать о своей гибели, гораздо радостнее было мечтать о близкой свободе, о жизни, о возвращении на родину и встрече со своими семьями.
В один из светлых весенних вечеров Смердову передали, чтобы он зашел в восьмой барак. Подполковник сразу насторожился. Не ловушка ли?
— У меня там нет ни знакомых, ни земляков. К тому же я болен и пойти не смогу, — спокойно ответил он человеку, который обратился к нему.
— Нет, вы уже поправились, — настаивал человек.
— Вы не врач, меня не выслушивали, — возразил Смердов. — Откуда вы можете знать, болен я или нет.
— Что ж, позовем врача, — усмехнулся человек и ушел.
Не прошло и часа, как он вернулся, да не один, а вместе с Кимовым.
— Иван Иванович, нужно пойти, куда приглашают, — подтвердил Кимов.
Смердов посмотрел ему в глаза и, ни слова не говоря, начал собираться.
В восьмой барак он вошел со смешанным чувством радости и тревоги. Он не знал, зачем и кто вызвал его.
У дверей Смердов перевел дух. Да что это? Детский смех?! Звонкие детские голоса?! Ведь ничего подобного не было слышно, когда он приходил сюда в первый раз. Молчание, болезненные детские лица Атмосфера тоски и безнадежности. «Дети, как птицы… Чуть пригрело, они уже щебечут», — подумал Иван Иванович, и на сердце у него стало как-то легче. «Выживут, обязательно выживут ребята!» — повторял он про себя, идя по длинному коридору, где гулял ветерок и остро пахло дезинфекцией.
В уголке — обиталище штубендинста — Смердов увидел Назимова. После того памятного, тяжелого
