Скрежетнул стартер, фыркнул двигатель, выбрасывая облако сизого дыма. Не оглядываясь ни на кого, Михаил вывел свой «Урал» с торговой площади и, переключившись, добавил хода, резво подымаясь в гору…
…Миновав райцентр, вышел на трассу и увеличил скорость. Сидящий рядом на пассажирском сиденье Джаб вопросительно гавкнул, трогая лапой бедро парня, но тот не реагировал, сосредоточенно ведя машину по извилистой трассе. Он спешил домой. Трое суток без сна, куча мертвецов, оставленных за собой, и — смерть жены. Невенчаной, незарегистрированной, но любимой. Настоящей. Единственной…
— О чёрт!
Ноги сами выстрелили по педалям, и громаду машины с визгом поволокло по трассе. Слишком уж задумался, а ведь хотел туда заглянуть на обратном пути. Что толку стенать и плакать, когда он сам жив? И жить будет ещё долго?..
…Гарнизон был пуст. Только попадавшиеся кое-где следы от пыли, в которую превращались тела умерших от чумы, говорили о том, что и здесь были люди. Впрочем, похоже, что никто из жителей посёлка не выжил. Хотя, может, он и ошибался — из соседнего гарнизона ведь пытались уйти в областной центр? А это место расположено куда как ближе к городу, чем его деревня… Выехал на аэродром и залюбовался стройными шеренгами могучих «МиГов». Тяжёлые перехватчики с трёхкратной скоростью звука сейчас выглядели жалко. Зима и снег не пощадили машины, и пусть пока ещё те были в работоспособном состоянии, но через год-два останется груда лома… Махнул разочарованно рукой, потом направился к полётной башне, резонно рассудив, что там можно будет найти схему расположения подразделений, ранее размещавшихся здесь. Так и оказалось. А дальше уже — дело техники. Отработанным движением сбить замки, найти дежурные ключи, проверить, что имеется в наличии. Оружие, боеприпасы, топливо, продукты, вещи. Взять на заметку, что ему пригодится, прикинуть, как вывезти и сколько времени уйдёт на это. Что лучше использовать для мародёрства: подъёмник, или обойдётся своими руками. Не заметил, как начало смеркаться. Всё-таки гарнизон был немаленький, и пока облазил всё, время пролетело незаметно. Ладушки. Ночевать в незнакомом месте не хотелось, хотя бы до деревни доехать нужно. Там, среди родных стен, как-то спокойнее… Уже подходил к машине, когда услышал выстрел. Насторожился, да и Джаб стриг ушами воздух, весь напрягшись, словно струна. Хотя этот звук не от оружия. Так стреляет в глушитель перегретый двигатель автомобиля. Но зато это было не так далеко от него, хотя в густом безветренном воздухе его слышно очень и очень далеко, примерно километров за пять, а то и больше. Где же это могло произойти? Получается, на основной трассе. У моста? Похоже. Очень похоже. Додумывал уже на бегу, спеша с автоматом наперевес к своему «Уралу», собака мчалась рядом, делая огромные прыжки, естественно, примчалась к машине первой и заплясала вокруг кабины от нетерпения, дожидаясь, когда появится хозяин. Михаил уже протянул руку к дверце, когда спохватился — рёв мотора будет слышен издалека, и те, кто ехал по трассе, услышат его почти сразу и успеют приготовить засаду. До того, как он их обнаружит. Что же делать?! Чёрт… Тут его взгляд упал на мирно стоящий в будке КПП велосипед. Обычный, дорожный, которых у него перебывало уже штук пять. Вроде на ходу. Даже шины не спущены! Быстро открыл дверцу, выхватил из-под сиденья пару гранат, торопливо ухватил две сумки с запасными магазинами к «калашу», метнулся назад и, прыгнув на сиденье, нажал на педали. Те взвизгнули, но аппарат системы Артамонова двинулся с места, набирая скорость. Через десяток метров пути визг и скрип исчез, видно, смазка разошлась по подшипникам, и вскоре парень мчался по чистому асфальту, объезжая наиболее большие колдобины и ямы. По мере приближения к развилке стал сбавлять скорость, отдуваясь, выехал на гору, последнюю перед выездом на трассу, и вдруг резко ударил по педалям, тормозя изо всех сил и выворачивая руль. С шумом слетел в кювет, распластался на краю, всматриваясь вниз, на дорогу. Там, метрах в пятистах, застыл неподвижно обычный грузовой «ЗиЛ» с таким же кунгом, как и у его «Урала». Возле машины возились трое мужчин. Похоже, что они просадили переднее колесо и теперь пытались его заменить. Чужаки? Мародёры? Или уцелевшие людоеды? Кто? Через прицельную рамку хорошо было видно, как они с натугой срывали с места приржавевшие гайки. Лица багровели от натуги, иногда доносились отдельные слова, по большей части матерщина. Михаил ждал. Этому он научился хорошо. Нужно было убедиться, что кроме этих троих больше никого в машине нет. Тогда он решит, что с ними делать: убить или оставить им жизнь… Как-никак, они на его земле… В его владениях. Вроде бы их всё же только трое… Осторожно начал подкрадываться к ним вдоль кювета, пёс послушно полз рядом, тоже не высовывался зря… Четыреста. Триста. Двести. Сто. Пятьдесят…
— …Тащи баллон.
— Мать! Столько провозились с этим колесом, даже не думал! Лысый с нас башку снимет, что опоздали.
— Не снимет. А то, что нам пожрать не оставят, так это точно.
— А, смотаемся сами за свежаком. Поймаем кого-нибудь. Знаю я одно место, где они постоянно шастают за водой…
Людоеды! Всё стало ясно без слов. Остатки той банды, которую он уничтожил. Мгновенно в груди образовалась холодная пустота, которая всегда наступала у него перед боем. Что в Панджшерских ущельях, что здесь… Рука вытащила гранаты из кармана бушлата, затем извлекла наружу обвязанные изоляционной лентой магазины, положила перед собой. Несколько раз глубоко вздохнул, словно собирался нырнуть в воду, вентилируя лёгкие. Когда в голове прояснилось, разжал усики «лимонок», резко приподнялся на колено и со всего маху метнул прямо в сгрудившихся возле домкрата нелюдей… Второе рубчатое яйцо унеслось через мгновение после первого. Он ещё успел услышать недоумённые возгласы, затем грохнуло. И тут же — ещё раз. Облачка чёрного дыма мгновенно растаяли, а он уже летел к грузовику огромными шагами, на ходу поливая распластанные тела короткими очередями. Щёлкнул вхолостую боёк, почти моментально привычным движением большого пальца открыл защёлку, перевернул скреплённые между собой изоляционной лентой рожки и передёрнул затвор. Но больше стрелять не стал — троица людоедов и так представляла собой сплошное месиво из мяса и кровавых лохмотьев… Подошёл поближе. Из прошитого осколками бака с тихим журчанием выливался жёлтыми струйками бензин. Ха… Погребальный костёр. И возиться не надо. Не выпуская автомата из правой руки, левой вытащил из кармана зажигалку. Нащупал там же клочок бумаги, совсем собрался было зажечь её и бросить, но спохватился — не ровен час, у них пленные в кузове. Зачем губить невинные души? Те и так, наверное, страху натерпелись, попав в лапы к людоедам…
— Джаб!
Пёс понял. Вылетел из кювета, подлетел к мертвецам, сразу вздыбил загривок, глухо и страшно зарычал. Потом задрал заднюю лапу, пометил машину, невзирая на острую вонь от пролитого бензина. Сморщился, чихнул, направился к задней дверце, ведущей в будку кунга. Взобрался передними лапами на низкую ступеньку, принюхался, снова чихнул. Виновато взглянул на парня, и тот понял — запах разлитого топлива перебивал всё вокруг. Что же, ничего не поделаешь. Придётся рисковать… Ну это дело отработанное. Уже раз делал… Тонкий прочный шпагат, цепляем за ступеньку, затем рывок, и дверь послушно открывается… И сразу же крик:
— Не стреляйте! Я сдаюсь!
Автомат мгновенно взлетел кверху, палец уже был готов нажать на курок, когда до Михаила дошло, что кричит женщина. Рука сама замедлила движение, и в это время та, что была в будке, показалась на свету, с поднятыми руками, в которых ничего не было. Сглатывая слёзы, вся дрожа, произнесла ещё раз:
— Не стреляйте, пожалуйста! Я сдаюсь! Не убивайте меня!
…Лет восемнадцать. Может, меньше или чуть больше. И — знакомая метка клана Лысого, вытатуированная на ладони. Две перекрещённые косточки. Перепуганное до невозможности лицо, всё белое от страха. Ручейки слёз из глаз, блестящие в полутьме кунга. Алая куртка, явно импортная, плотно обтягивающие стройные ноги вельветовые чёрные джинсы. Жёлтые сапожки-казаки. Свитер в тон брюк крупной вязки. Пушистая песцовая шапочка-таблетка. Всё верно. Сейчас ещё холодно ночами… Стрелять или… Парень заколебался. Она сразу поняла это, торопливо, лихорадочно заговорила:
— Не убивай меня! Не надо! Я что хочешь сделаю! Только не убивай меня! Не надо!
И эти её слова… И слёзы… Одно дело — под горячую руку. Когда охотился на её клан или кончал с троицей. Другое дело — вот так, когда руки подняты вверх и по лицу текут слёзы ужаса, без оружия, покорно, словно овца на бойне… А с другой стороны — она людоед. Ела себе подобных всю зиму… Так что
