ложитесь отдыхать! Кто не заснет, пусть точит когти, они нам пригодятся!
Кролики метки спустились по одному в норы, а Блэкавара увели охранники. Лохмач вернулся в свою нору. Он старался не думать о том, что должно было произойти вечером.
В конце концов он решил, что лучше провести этот день в веселой компании. Он обошел нижние норы, поиграл с другими кроликами в камушки, прослушал две сказки и рассказал одну сам, а затем попросил у Кервеля разрешения навестить кроликов соседней метки. Получив его, он перешел Криксу, попасся вместе с «Меткой на левом боку» во время вечернего сильфлея и отправился с офицерами этой метки в их нору.
По сигналу на вечерний сильфлей Лохмач поднялся на поле, дрожа от волнения. Вместе с Кервелем Лохмач проверил, как кролики их метки выходят на сильфлей. Хайзентли и Сесусиннан прошли мимо Лохмача, не повернув в его сторону головы. Обе казались спокойными, но он знал, что они волнуются ничуть не меньше его самого. Кервель проводил последнего кролика и поднялся наверх.
Удостоверившись, что Кервель отошел уже далеко, Лохмач поднялся вслед за ним.
В первую минуту солнце ослепило его, и он присел на задние лапы, моргая и потирая морду, пока глаза не притерпелись к яркому свету. В небе он увидел пролетающего над полем Кихара.
«Час настал! — подумал он. — Теперь за дело!»
Внезапно он услышал за своей спиной ледяной голос:
— Я хочу с тобой поговорить, Тлейли! Ступай за мной под деревья.
Лохмач обернулся, и у него опустились лапы. Перед ним стоял генерал Зверобой.
Первым побуждением Лохмача было немедленно вступить с генералом в бой, но он решил, что это вызовет нежелательные последствия. Поэтому Лохмач безмолвно последовал за генералом в тень возле дороги. Солнце уже садилось. Небо заволокло тучами, и под деревьями стояла душная мгла. Лохмач выжидательно взглянул на Зверобоя.
— Тебя сегодня не было на месте, в норах твоей метки! — начал Зверобой.
— Никак нет, сэр. — Как ни претило Лохмачу почтительное обращение к генералу, приходилось угодничать, раз он занял пост эфрафанского офицера. Лохмач, однако, не прибавил, что он был в чужой норе с разрешения Кервеля.
— Где же ты был?
Подавляя вспыхнувшее раздражение, Лохмач подумал, что Зверобой отлично знает, где он был.
— Я пошел в «Метку левого бока», сэр.
— Зачем?
— Чтобы получше провести время и поучиться у ваших офицеров, слушая их рассказы.
— Виделся ли ты с солдатом Ауслы из «Метки на левом боку» по имени Крестовник?
— Весьма возможно, я не запомнил всех имен.
— Встречался ли ты с ним когда-нибудь раньше?
— Нет, сэр! Как я мог с ним когда-нибудь встречаться?
Наступила пауза.
— Разрешите спросить, в чем дело? — спросил Лохмач.
— Здесь вопросы задаю я! Твое дело — отвечать! — оборвал его Зверобой. — Крестовник говорит, что он тебя уже видел однажды. Он узнал тебя по хохолку на темени. Ты не догадываешься, где вы с ним встречались?
— Не имею об этом ни малейшего представления!
— Припомни: не гналась ли за тобой на днях лиса?
— Да, сэр, так точно, гналась пару дней назад, по пути сюда.
— Ты ее натравил на отряд наших кроликов, и она растерзала одного из них!
— Я не собирался ее ни на кого натравливать! Я не знал, что в лесу ваши кролики!
— Однако ты утаил это от меня!
— Мне не пришло в голову, что это так важно. Ведь нет преступления в том, чтобы кролик спасался от лисы!
— По твоей вине погиб эфрафанский офицер!
— Это была несчастная случайность! Что, лиса не могла схватить его без моей помощи, сама по себе?
— Нет, не могла! Мальва был опытным офицером! Такой не побежит навстречу лисе! Лисы не страшны тем кроликам, которые знают, как себя вести!
Зверобой в упор смотрел на Лохмача своими большими блеклыми глазами.
— У меня есть еще один вопрос, Тлейли! Патруль Мальвы шел по следу таинственного отряда неизвестных кроликов. Что ты об этом знаешь?
— Я тоже заметил следы кроликов, и примерно в то же время.
— А тебя с ними не было?
— Если бы я был с ними, разве я пришел бы в Эфрафу?
— Повторяю, здесь вопросы задаю я! Знаешь ли ты, куда направляются эти кролики?
— Боюсь, что мне больше нечего прибавить, сэр!
Зверобой отвел глаза и замолчал. Лохмач почувствовал, что генерал дожидается, чтобы Лохмач попросил разрешения уйти, и твердо решил не раскрывать рта.
— Есть еще одно важное дело, — наконец добавил Зверобой. — Оно касается белой птицы, которую все видели сегодня утром на поле. Ты не боишься этих птиц?
— Я не слыхал, чтобы они обижали кроликов!
— Каким образом ты оказался рядом с ней?
Лохмач лихорадочно придумывал ответ.
— Сказать по правде, сэр, мне очень хотелось отличиться перед капитаном и ошеломить его!
— Если уж тебе так хочется отличиться, постарайся ошеломить меня! Послезавтра я поведу Большой Патруль. Мы перейдем железную дорогу и отыщем за ней незнакомых кроликов! Тех самых, которых Мальва непременно бы выследил и нагнал, если бы ты не налетел на него!
— Отлично, сэр, очень рад, сэр!
Снова наступило продолжительное молчание. Наконец генерал сказал:
— Ты свободен. Ступай в свою метку! Лохмач вышел на поле, но сильфлей уже подходил к концу. Солнце село, приблизились сумерки. Свет вечерней зари едва пробивался сквозь плотные тучи. Кихара нигде не было видно. Кролики метки под присмотром часовых уже спускались в норы. Лохмач уселся в траве, поджидая, пока последний кролик не скроется под землей, в отчаянии от того, что назначенный на вечер побег не состоялся.
Когда последний свет в покрытом облаками небе угас, Орех проскакал по жесткой почве под аркой, выбрался на насыпь и замер, прислушиваясь. Вскоре его догнал Пятый, и они вдвоем прошли несколько шагов в сторону Эфрафы.
Было тепло и душно, пахло зреющим ячменем и дождем. Поблизости все было тихо, но издалека, с болотистого луга у ближнего берега реки, слышался возбужденный птичий крик: то перекликалась парочка болотных куликов. Кихар летал над насыпью. Увидев Ореха, он спустился на землю.
— Ты ничего не напутал, Кихар? Лохмач сказал тебе, что побег состоится именно сегодня? — спросил его Орех.
— Ага! Плохо дело! Наверное, его схватили — и конец мистеру Лохмачу! — прокричал Кихар.
— Я в этом не уверен, — сказал Пятый. — Я вижу тучи, слышу гром! Поле у Эфрафы похоже на дно реки. Там происходят сейчас невероятные события…
— А не видишь ли ты Лохмача? Вдруг его уже убили? Может быть, его сейчас пытают! — в ужасе закричал Орех.
— Своим беспокойством ты ему не поможешь, Орех-ра! Может быть, Лохмач не может бежать по какой-то иной причине. Пусть Кихар утром снова слетает в Эфрафу и все разузнает! — предложил Пятый.
— Я все же не в силах отсюда уйти! — в тревоге сказал Орех.
