Леди Босс

— Купер! Ты же лучший друг Мартина. Веди себя соответствующе. И, кроме того, ты обещал.

— Ты же знаешь, я шучу, — заметил он, помахав рукой Иде и Зеппо Уайтам, ужинавшим со Сьюзи Раш и ее мужем.

Венера Мария улыбнулась.

— Ну разумеется.

Хоть Куперу и сорок шесть лет, столько же, сколько и Мартину, в нем осталось что-то мальчишеское, и это ей импонировало. Может, он и знаменитый Купер Тернер, но для нее он друг, и хороший друг притом.

— Ты хорошо знаешь жену Мартина? — спросила она, стараясь казаться равнодушной.

— Дину? Я знаю ее столько же, сколько и Мартин. Я даже раньше него с ней познакомился.

— Какая она?

— Очень интересная женщина.

— Чем?

— Крутая.

— Вроде меня?

— Нельзя быть круче тебя.

Принесли пиццу, и Венера Мария набросилась на нее.

— Она обо мне знает? — поинтересовалась она, жадно пережевывая пиццу.

— Послушай, Мартин никогда верным мужем не был. Я же тебе говорил. Много красивых женщин прошли через его жизнь. Уверен, Дина в курсе. Предпочитает не замечать.

— Я не просто еще одна женщина, — заявила Венера Мария яростно.

— Знаю, знаю.

— Ты уверен? Он тебе говорил? — пристала она, осушая бокал с «Маргаритой».

— Нет. Но ты не можешь быть просто еще одной женщиной в чьей-либо жизни. Ты — нечто особенное, детка.

Она всегда чувствовала себя уютно с Купером.

— Ты действительно так думаешь?

— Я знаю. — Он поднял бокал и отсалютовал им. — Таких, как ты, больше нет.

— Спасибо, Купер. Особенно приятно это слышать от тебя.

Их перебил официант, перечисливший имеющиеся коронные блюда. Венера Мария выбрала утку с густым сливовым соусом, а Купер удовлетворился тонким бифштексом.

— Кстати, — заметил он, когда официант отошел, — я тут кое-что хотел тебе сказать.

— Что? — спросила она с нетерпением.

— Должен признать, в том съемочном материале, что я видел, ты — нечто. Знаю, я старался тебя приглушить, но, что бы ты там ни делала — все в десятку. У тебя дар, детка. Тутуж ничего не попишешь.

Она расцвела от его похвалы.

— Тут все дело в хорошем режиссере.

— Знаешь ведь, как польстить мужику, да?

— Я знаю, как делать многое, — ответила она с хитрым видом.

Он понимающе кивнул.

— Это точно.

Она наклонилась через стол с напряженным выражением лица.

— Купер?

— Что?

— Как ты думаешь, Мартин когда-нибудь бросит Дину?

Купер критически оглядел ее.

— Опять на круги своя?

— Прости. Он вздохнул.

— А ты этого хочешь?

В ее глазах не было уверенности.

— Иногда мне кажется, что я ничего в мире так не хочу, а иногда я совсем не уверена.

— Тебе бы не мешало разобраться, потому что то, что сделает он, зависит от того, что сделаешь ты.

Она и без него это знала.

— Наверное, ты прав.

— Но одно я тебе скажу, — продолжил он. — Если он и решит бросить Дину, легко ему не отделаться. Она дама крутая.

Венера Мария выпрямилась.

— Я тоже крутая.

— Солнце мое, рядом с Диной ты просто цыпленок.

На другом конце города Эмилио сидел в маленьком, захламленном офисе вместе с Деннисом Уэллой, делая последние поправки в магнитофонной записи своего рассказа. Он выложил все, что только пришло ему в голову. Все, начиная от цвета трусиков, которые носила Венера Мария, до того, как она выглядела по утрам.

Деннис считал, что у них неплохо получилось, однако требовал большего.

— Когда ты мне покажешь фотографию, о которой рассказывал? — настаивал он. — Нам она срочно нужна.

— Скоро достану.

— А я-то думал, она уже у тебя, — деланно разочаровался Деннис.

— У меня. Надежно спрятана, — ответил Эмилио, развалившись на стуле. — Вы же понимаете, не буду я держать столь важную фотографию под рукой, верно? Ко мне в квартиру могут залезть. Любой может ее украсть. Кроме того, мы не договорились о цене.

Деннис взял банку пива и от души отхлебнул.

— Цена зависит от фотографии. Если она стоящая, ты свои деньги получишь.

Эмилио почесал голову.

— Скоро принесу, — пообещал он.

Деннис в нетерпении покачался на стуле.

— Ага, только надо поскорее, в ближайшие сутки, чтобы мы могли ее использовать.

— Не волнуйтесь. Завтра же и принесу, — ответил Эмилио, а сам подумал: «Что это он, черт возьми, обещает?»

Он знал, где спрятана фотография, подглядел, когда однажды Венера Мария второпях забыла закрыть сейф. Пока он жил у нее, он любил в отсутствие сестры обшаривать дом. Тот день оказался особенно удачным. Эмилио проверил содержимое сейфа и обнаружил фотографию Венеры с Мартином Свенсоном. Надо было ему тогда же взять ее и сделать копию. Но это не пришло ему в голову.

Теперь же перед ним стояла задача снова пробраться к ней в дом, открыть сейф и украсть фотографию.

Несмотря на всю свою сообразительность, Эмилио не был уверен, что этот подвиг ему удастся.

Деннис встал, зевнул и потянулся.

— На сегодня все, приятель. С меня довольно. — Он смял пустую банку из-под пива и швырнул ее в мусорную корзину.

Эмилио благодарно кивнул. Он спешил на свидание. Просто поразительно, насколько лучше стали относиться к нему женщины, после того как у него завелись деньги. Он уже успел взять напрокат приличную машину и купить кое-что из одежды.

Эмилио назначил свидание модной танцовщице, которая две недели назад и не взглянула бы на него. Теперь же она промурлыкала: «Ну конечно, Эмилио, милый. С удовольствием», когда он позвонил и пригласил ее ужинать. Звали ее Рита, и она отличалась на редкость живым характером. Наполовину пуэрториканка, наполовину американка, она олицетворяла мечту Эмилио. Немного похожа на Венеру