На рассвете следующего дня, покормив Сида и страуса, Вальд по обыкновению начал молитву. И трех часов не прошло, как в быстро нагревающемся воздухе послышался чуждый звук, похожий на стрекотание далекой цикады. Вальд с раздражением прервал благочестивое занятие.
— Ты слышишь? — крикнул он в Трубу.
— Да.
— Что это?
— А черт его знает.
Стрекотание доносилось откуда-то снаружи, из безбрежного голубого пространства. Воздухоплаватели стали озираться по сторонам. Через пару минут эту благостную гладь прокололо некое острие, появившееся с северной стороны и металлически поблескивающее на солнце.
— Это вертолет, — сказал Сид.
— У тебя острое зрение, — заметил Вальд.
— Я еще не вижу его, просто узнал звук. Кстати, в ящике номер двенадцать лежит небольшой телескоп; собери-ка его между делом.
Вальд нашел нужный ящик и, раскрыв инструкцию, довольно быстро собрал телескоп. Он навел телескоп на увеличивающуюся точку, но ничего не увидел.
— Похоже, он не работает.
— А ты опустил четвертак?
— Четвертак?
— Ну да, quarter.
Пошаривши там и сям, Вальд не без труда отыскал требуемую монетку, а затем и предназначенную для нее щель. Он опустил четвертак в щель, и телескоп заработал. Вальд опять глянул в него и убедился в правоте Сида.
— Это иммиграционные власти, да?
— Может быть кто угодно, — сказал Сид довольно-таки зловеще. — В 1981 году таким образом произошла катастрофа близ островов Вануату. Вертолет террористов напал на воздушный шар…
— Эй, прекрати, — попросил Вальд.
— Извини. Я не учел, что ты всего лишь любитель.
Вертолет приближался; его уже можно было разглядеть невооруженным глазом, а в телескоп стало видно, что он совсем маленький, двухместный. Он приближался все медленней и медленней. Страус громко, озабоченно закряхтел.
— Не слишком ли он близко? — обеспокоился Вальд.
— Пока нет.
— Он кажется безобидным, не так ли?
— Во всяком случае, он ведет себя по правилам.
От вертолета вдруг отделилось нечто совсем маленькое и тоже блестящее, быстро двинулось по направлению к шару и превратилось в крошечное подобие самого вертолета. Собственно, это был еще один вертолет — действующая авиамодель, вероятно управляемая по радио и используемая в качестве транспортного средства.
Игрушечный вертолет подлетел совсем близко к корзине — воздушный поток от него был совсем невелик — и выпустил из себя довольно толстый телескопический стержень. На раме, венчающей этот стержень, Вальд со все возрастающим удивлением увидел телекамеру и металлический, нестерпимо сверкающий на солнце рупор громкоговорителя.
— Они гонят волну, — проворчал Сид. — Скажи им, чтобы зашли с востока.
— Эй, на вертолете! — крикнул Вальд в сторону рупора. — Зайдите с востока!
Вертолет медленно начал смещаться к солнышку, и игрушечный детеныш его туда же.
— Будьте добры, — сказал рупор женским голосом, — не кричите, пожалуйста. Микрофон очень чувствительный; мы отлично слышим вас обоих и даже вашего пернатого друга.
— Кто вы такая, уважаемая дама?
— GNN International. Нас здесь две дамы; хотим договориться с вами об интервью.
Вальд облегченно вздохнул, но тут же вновь насторожился.
— Что еще за интервью?
— Просто, о вашем полете…
— Какая-то лажа, — неприязненно сказал снизу Сид. — Пусть объяснят, чем мы так уж особенно хороши; на земном шаре воздухоплавателей нынче достаточно.
— Вы слышали вопрос? — спросил Вальд у рупора.
— Да, — ответил тот, — дело в том, что у вас самая мощная в мире нагревательная установка.
— Это неофициальная информация, — зашипел Сид в Трубу, — установка еще не зарегистрирована. Ишь какие!
— Вы не имеете права оперировать этой информацией, — твердо сказал Вальд.
— Ну, а то, что вы пробираетесь по чужим воздушным коридорам? — спросил рупор ехидным голосом.
— Отведите в сторону свой микрофон, — сказал Вальд с раздражением. — Моему компаньону и мне нужно посоветоваться конфиденциально.
В вертолете повиновались.
— Что скажешь? — прошептал Вальд в Трубу.
— Скажу — пройдохи.
— Я спрашиваю, давать ли интервью?
— Это деловой вопрос, — ответил Сид. — Не хочу замутнять наши отношения бизнесом; ты генеральный спонсор полета, тебе и решать.
— Хорошо, — сказал Вальд, — однако мы должны заранее договориться о распределении прибыли.
— Я доверяю тебе и не желаю больше это обсуждать.
— О’кей.
Вальд замахал руками.
— У меня есть сотовый телефон, — сказал он вновь приблизившемуся рупору. — Почему вы не позвонили загодя и тем самым заставили нас беспокоиться?
— Но откуда же мы знаем, по какому номеру звонить?
— Не валяйте дурака, дамочки! — сурово сказал Вальд. — Эти логотипы на шаре в десять раз больше вашего вертолета. Грош вам цена как репортерам, если вы не сумели связаться ни с одной из двух фирм.
— Мы пошутили, — сказал рупор. — Разумеется, мы с ними связались; но господа Эскуратов и *ов в один голос заявили, что это исключительно ваша компетенция.
