Вот показались огни костров вражеского лагеря, а за ними – одинокий огонек часовых у переправы через ущелье, а вот уже и лагерь повстанцев, огоньки пяти костров отчетливо видны внизу.
– Торбеллино! Готов?!
– Готов, учитель!
– Сейчас начнем снижаться! – изобретатель выключил двигатель, убавил огонь горелки и потянул веревку, с помощью которой открывался клапан. Послышался свист выпускаемого из шара горячего воздуха. Шар стал плавно опускаться.
– Снижаться будем подальше от костров, а то твои друзья еще чего доброго, не разобравшись, пальнут из ружей.
– Да, могут. Они ведь не знают, что это за ними шар прилетел, – согласился с вескими доводами изобретателя юноша.
– Осталось пятьдесят метров, бросай вниз веревку.
– Есть, бросить веревку!
– Да не ори так, а то услышат и сдуру откроют огонь.
– Так, все нормально, осталось тридцать метров. Приготовься: сейчас может сильно тряхнуть.
Шар быстро снижался. Валоро и Торбеллино смотрели вниз.
– Внимание, пятнадцать, десять…
Корзина заскользила по траве, послышался треск ломающихся кустов, и она плюхнулась днищем на землю.
– Вот и приземлились, пока все идет отлично, – с облегчением сказал ученый. – Выпрыгивай, быстро вбивай кол и закрепляй веревку.
Торбеллино соскочил на землю, не теряя времени, забил топором кол, к которому привязал веревку, удерживавшую воздушный шар.
И оказалось очень даже вовремя, потому что в сторону шара через кусты направился вооруженный карабином Фросто, которого Дуэло только что послал выяснить, что за странные ночные звуки доносятся из глубины плато.
«Наверное, горные козлы вздумали выяснять между собой отношения, – подумал повстанец, услышав громкий стук. – Хотя непонятно, им что, дня для этого не хватает? Но ничего, сейчас я с ними разберусь, заодно будет нам на завтра жаркое».
Только он, крадучись, продрался через колючий кустарник, как услышал знакомый голос:
– Осторожно! Свои! Это я – Торбеллино!
– Торбеллино?! – удивился пораженный часовой. – Ты откуда взялся?! С неба что ли свалился?
– Угадал! С неба! Фросто, ты что ли?
– А кто же еще? Где ты? Ничего не вижу, кроме синего огонька впереди.
– Это огонек от горелки воздушного шара, на котором мы прилетели за вами, – отозвался юноша, выныривая из кромешной темноты. – Ну, здравствуй, дружище!
Фросто и Торбеллино крепко обнялись.
– Ура! Закончилось наше длительное заточение в горах! – повстанец чуть не прыгал от радости. – Ну, пойдем к костру, вот уж наши обрадуются! Ты – настоящий герой, Торбеллино! Я горжусь тобой!
– Оружие и боеприпасы придется оставить, иначе можем не долететь до Веер-Блу, – в категоричной форме сказал Доктор Валоро, обращаясь к лейтенанту Дуэло.
– Как оставить оружие? Это невозможно! А как же мы будем сражаться с врагами?
– Поймите, дорогой, грузоподъемность воздушного аппарата ограничена, так что придется все лишнее бросить здесь, включая оружие, все, кроме одежды.
– Почему кроме одежды?
– Наверху довольно прохладно, там правят бал холодные потоки воздуха, можно запросто заработать двустороннее воспаление легких, о насморке я и не говорю.
– Что же делать? Оружие мы не можем бросить, – поддержал командира недовольный Даверо.
– Сейчас стоит вопрос не об оружии, а о вашем спасении, – продолжал спокойно втолковывать несговорчивым повстанцам Доктор Валоро. – Оружие потом добудете, а сейчас главное – выбраться живыми из проклятого места, где вас обложили, как волков, со всех сторон. И через пару месяцев вас или прихлопнут, или вы сами околеете с голоду.
Четыре ночи понадобилось Доктору Валоро, чтобы переправить основную массу повстанцев в Веер-Блу, где их приютили гостеприимные горожане. Осталась только небольшая горстка во главе с лейтенантом Дуэло.
Карательный отряд продолжал охранять единственный выход с Плато Барсов, абсолютно не ведая, что беглых повстанцев становится с каждым днем все меньше и меньше, что их ряды тают, как снег под лучами мартовского солнца.
В последний полет за оставшимися патриотами Доктор Валоро не полетел, так как сильно простыл, и доверил эту ответственную миссию молодому фриду, на которого полагался, как на самого себя.
– Торбеллино, еще раз повторяю! Слушай внимательно! Чтобы опуститься, надо с помощью веревки осторожно открыть клапан и стравить лишний горячий воздух, понял? – инструктировал перед полетом доктор Валоро своего ученика.
– Понял, доктор Валоро, – заверил Торбеллино ученого. – Не волнуйтесь, я хорошо запомнил, чему вы меня учили.
– Ну и отлично, вижу ты парень смышленый. У тебя все получится. Верю в тебя. Удачи тебе, мой мальчик!
Глубокой ночью воздушный шар, словно огромное черное облако, завис над серединой горного плато, где далеко внизу поблескивал ярким живым огоньком костер.
Торбеллино потянул на себя веревку, привязанную к клапану, и стал потихоньку стравливать лишний горячий воздух, а также заодно убавил огонь горелки.
Шар стал медленно опускаться, юноша бросил вниз конец каната, за который ухватились крепкие руки лейтенанта Дуэло и его товарищей.
Из-за недостаточного опыта в темноте нашему герою приземлиться плавно не удалось. Через минуту корзину прилично тряхнуло: это она соприкоснулась с поверхностью земли, чуть не завалившись на бок. Но ее вовремя удержали руки верных друзей.
– Так, все оружие и все лишнее оставить! – распорядился командир отряда, обращаясь к товарищам.
– Как бы не так, – проворчал себе под нос упрямый Тимо, забираясь следом за вожаком в корзину, и пряча под курткой заряженный пистолет.
– Может, все боеприпасы побросать в костер, отметим красочным фейерверком свой отлет, а заодно напугаем наших врагов, – предложил никогда не унывающий Фросто, забираясь последним. – Вот уж переполох-то будет в лагере карателей!
– Точно, давайте устроим им грандиозный праздник! – расхохотался Форбицио.
– Ни в коем случае! Мы должны отсюда исчезнуть незаметно и тихо, пусть думают, что мы здесь околеваем от голода. Пусть сторожат нас целую вечность, – сказал Дуэло. – Ну что, братцы, полетели?
– Представляю, сколько этим идиотам придется тут торчать! – не унимался Форбицио.
Торбеллино слегка прибавил в горелке огонь, она загудела, корзина, вздрогнув, через некоторое время оторвалась от земли и стала плавно подниматься вверх.
– Ура! Полетели! – воскликнул радостно кто-то из повстанцев. – Вот она ( долгожданная свобода!
– Ой, страшно, братцы! Я боюсь высоты! – запричитал, перетрусив не на шутку, Тимо и забился в угол.
– А ты не смотри вниз, – посоветовал, смеясь, Даверо.
– А я и не смотрю, все равно при одной только мысли в холодную дрожь бросает.
– Спокойно, братцы, через пару с половиной часов будем на месте, – успокаивал всех Торбеллино, включая маленький двигатель, закрепленный с боку корзины. Тихо-тихо в ночной тишине загудел лопастями маленький пропеллер, черная громада шара медленно поплыла над заснеженными отрогами гор в сторону вольного города Веер-Блу.
Когда воздушный аппарат миновал ущелье и пролетал над ночным лагерем карательного отряда, Тимо
