не выдержал. Он извлек из-под куртки свой пистолет и, прицелившись в часовых, выстрелил. Неожиданный выстрел прогремел на всю округу, отразившись многократным эхом от скалистых уступов. Всполошил не на шутку всех, и врагов, и товарищей в корзине.
С проклятьями Дуэло вырвал из рук нашкодившего Тимо оружие и швырнул в пропасть. Вражеский лагерь ожил, словно огромный растревоженный муравейник, из палаток повыскакивали перепуганные, ничего не соображающие солдаты и открыли беспорядочную стрельбу по воздушному шару, который уже успел удалиться на приличное расстояние. Но одна из пуль все-таки на излете попала в пропеллер и разрушила его механизм. Шар стал неуправляем. Его начало потихоньку сносить воздушным потоком на север от Веер-Блу. Ближе к рассвету ветер значительно усилился. Аппарат уносило в сторону Великой Пустыни. Дуэло ругался и еле сдерживался, чтобы не дать крепкую затрещину притихшему, как мышь, Тимо. Виновник и сам уже был не рад своей легкомысленной выходке со стрельбой.
А шар улетал все дальше и дальше от намеченной цели. Внизу уже проплывали безграничные унылые пески пустыни, с пересохшими руслами рек и редкими стадами антилоп. В корзине от высоты и долгого полета становилось довольно прохладно, у некоторых воздухоплавателей покраснели носы, и зуб на зуб не попадал от холода. Чтобы не замерзнуть, они вынуждены были сидеть на дне корзины, прижавшись плотно друг к другу.
– Может, опустимся ниже, а то замерзнем тут насмерть, – посоветовался Дуэло с Торбеллино.
– Ну, если только на несколько минут, – согласился главный воздухоплаватель, которого трясло не меньше остальных. – Иначе нельзя, погибнем в безжизненной пустыне, как пить дать, если не сумеем взлететь.
Торбеллино потянул веревку и с помощью клапана стал стравливать горячий воздух, чтобы опуститься вниз. Чем ниже они опускались, тем становилось все теплее и теплее, скоро они ощутили дуновение горячего воздуха знойной пустыни.
Снижаясь, шар медленно проплыл над огромным песчаным барханом, и неожиданно наши путешественники увидели внизу, в песках, большой отряд номадов, отдыхавших у костров. Кочевники, увидев летящий над ними шар, прекратили чаепитие, стремительно вскочили в седла и, вскинув свои кривые луки, осыпали летательный аппарат тучей оперенных стрел.
Торбеллино судорожно стал прибавлять огонь в горелке, но шар по инерции продолжал неуклонно опускаться все ниже и ниже. Номады неслись на своих низкорослых выносливых конях по зыбучим пескам, упорно преследуя воздушный шар с нашими героями. Из повстанцев уже никто не сомневался в плачевном исходе полета, в эти минуты они горько пожалели, что оставили оружие на плато.
Тут неожиданно в голову Торбеллино пришла спасительная мысль, он выхватил нож, подаренный Туни, и обрубил им веревки, на которых по бокам корзины висели мешки с песком.
Шар, освободившись от балласта, тут же резко взмыл ввысь, набрал высоту и попал в сильный воздушный поток. Скорость его заметно увеличилась, номады превратились в крохотные точки и вскоре совсем исчезли из виду. Все с облегчением вздохнули.
Дуэло склонился над раненым Кристо и попытался осторожно извлечь попавшую тому в плечо стрелу. Все наперебой делились друг с другом впечатлениями об опасной для них ситуации, в которую чуть не угодили, с перепугу совершенно забыв про мучивший холод.
Шар продолжало ветром уносить все дальше и дальше на север. Пустыня закончилась, внизу замелькали степи, лесистые горы, зеленые долины, извилистые реки и ручьи… Вскоре вдалеке, справа, проплыло зеркало Медвежьего Озера и крепостные стены мрачного форта Теруро, где когда-то в застенках довелось томиться Торбеллино.
Миновав форт, шар, подхваченный стремительным воздушным потоком, пронесся над заснеженной горной грядой, над Горячими Источниками и начал вдруг неуклонно, стремительно терять высоту. Только сейчас юноша заметил, что горючее в горелке на исходе и если не опуститься, они в один прекрасный момент просто грохнутся наземь и разобьются.
Глава сорок седьмая
Необитаемый остров
Приземление получилось не таким удачным, как планировалось. Корзина, столкнувшись с поверхностью земли, опрокинулась на бок, и ее потащило порывами ветра по острым камням. Окоченевшие от холода пассажиры посыпались из нее, как горох, в разные стороны. Через пару минут после приземления исцарапанный экипаж воздушного шара был в полном сборе.
Теперь предстояло решить, что делать дальше. Судьба оказалась к ним не так благосклонна, как хотелось. Воздухоплаватели закончили свое путешествие на одном из многочисленных островков Моря Теней. Продуваемый холодными резкими ветрами пустынный каменистый остров был совершенно без какой-либо растительности, здесь только обитали морские котики да на мрачных скалах гнездилось множество перелетных птиц.
– Ну мы и вляпались, братцы! – констатировал ситуацию Дуэло, с любопытством оглядываясь по сторонам. – С дикого острова будет выбраться не так-то просто.
– Тут можно до скончания века прокуковать, пока какой-нибудь корабль, мимо плывущий, нас отсюда заберет, – отозвался приунывший Фросто.
– Вот именно, корабль! – невесело усмехнулся Тимо. – А если этот самый корабль вообще здесь не появится никогда? Или это будет корабль эскадры Гавилана?
– И все из-за твоей глупой выходки! – набросились с упреками на Тимо товарищи. – Вот скажи, как мы теперь будем отсюда выбираться, а?
– Вот что, братцы, хватит устраивать базар! Давайте лучше подумаем, где будем жить. Надо же где-то укрываться от бешеных порывов холодного ветра, – высказался немногословный рассудительный Бризолато. – Необходимо срочно построить жилище или найти в скалах пещеру.
– Жилище построить будет проблематично, нужны все-таки какие-то строительные материалы. А остров совершенно голый, кругом только серые скалы, один мох только растет, – проворчал Кристо.
– Вот именно – мох! – живо откликнулся Даверо, которому много в своей жизни доводилось охотиться и путешествовать. – Его-то и надо побольше насобирать, только чтобы посуше был, и соорудим из него удобные, теплые постели в корзине, а, чтобы укрыться от порывов студеного ветра, сверху натянем оболочку от шара в несколько слоев. Вот и готово жилище!
– Гениальная мысль! Молодец, Даверо! Вот что значит иметь в друзьях опытного охотника и путешественника! – откликнулся командир отряда.
– Верно. И никакой холод нам теперь не страшен.
– Потом надо побродить по побережью и собрать выброшенные морем бревна, деревяшки и прочий хлам, сложить это все в кучу на вершине скалы и караулить проходящие мимо корабли, чтобы поджечь костер и дать о себе знать, – продолжал Даверо. – На скале должен всегда кто-нибудь дежурить.
– Погоди, погоди, приятель! Какой костер? – встрял Фросто. – Спичек-то у нас все равно нет!
– Эх, черт! На самом деле нет! Я и забыл, – погрустнел сразу Даверо.
– Можно попытаться добыть огонь с помощью трения о деревяшку, я видел, так делают туземцы, – сказал Торбеллино. – Но это очень тяжело, семь потов сойдет, пока дым и огонь появятся.
– Братцы, а пистолет Дуэло и порох у нас на что! – рассмеялся вдруг Даверо, хлопнув себя по колену. – Так что огонь у нас будет, друзья! Со мной не пропадете! И не в таких переделках довелось бывать! Главное сейчас ( собрать все, что горит и построить жилище.
– А чем мы будем питаться? Тут с голоду через пару недель окочуримся, это уж точно, – сердито пробурчал Форбицио, поеживаясь от промозглого порывистого ветра.
– Будем охотиться на морских котиков и пернатых, вон их сколько на уступах гнездится.
– Можно еще птичьи яйца на скалах собирать.
– Да, но на скалы не так-то просто забраться, быстрее шею сломаешь, чем вскарабкаешься. Вон они какие крутые, – невесело усмехнулся Фросто. – Да и много их не соберешь.
. – На всех у нас только двуствольный пистолет Дуэло и четыре ножа. Вот и все вооружение. Негусто, – сказал Даверо. – Но и этого вполне хватит, чтобы изготовить дротики, необходимые для охоты.
Побродив по берегу, повстанцы нашли несколько подходящих длинных палок, привязав к которым ножи, получили пару добротных, крепких дротиков. Теперь можно было смело идти на охоту на котиков, которых на противоположной стороне острова было великое множество.
