мусорный контейнер выкинет!
– Ну, Нинуля, зачем ты так! – Мужичок испуганно попятился. – Ну хоть четырнадцать рублей на дорогу дай, а то мне до дому не на что доехать! – И он подпустил в голос фальшивую слезу.
Нина бросила ему две десятки, бумажки спланировали на кафельный пол, и мужичонка бросился их подбирать.
– И чтоб больше здесь не показывался, а то охранник тебе все кости переломает! – напутствовала она кривоногого попрошайку. – Представляешь, Надюша, – Нина повернулась к старой приятельнице, – вот за этой ветошью я когда-то была замужем! Тьфу! – Она выразительно сплюнула и сказала совсем другим тоном: – Вот твой пакет, держи, девчонки тебя прикроют. А вы, девушка, подстричься не хотите заодно? – обратилась она к Лене, сдернувшей парик, потому что в салоне было душно. – Я сейчас здесь скоренько закончу и смогу вами заняться!
– Некогда! – Надежда подхватила объемистый полиэтиленовый пакет и плюхнулась в свободное кресло, сделав знак Лене устраиваться рядом.
К женщинам тут же подошли свободные парикмахеры, накрыли их простынями и сделали вид, что собираются стричь.
Тут же уборщица направилась к окну и принялась протирать стекло пластиковой шваброй с поролоновой насадкой. При этом она заслонила кресла, в которых сидели Надежда Николаевна и Лена.
Воспользовавшись этим, Надежда выскользнула из-под простыни и бросилась в подсобку, Лена побежала за ней. В освободившиеся кресла устроились, накрывшись простынями, две девушки- практикантки, так что, когда уборщица отошла от окна, казалось, что в парикмахерской все осталось по- прежнему.
Тем временем в подсобке Надежда Николаевна и Лена достали из пакета, который перед посещением «Варианта» они занесли в парикмахерскую, свою одежду и вторично за сегодняшний день изменили внешность. Лена с видимым облегчением избавилась от намотанного вокруг талии полотенца, влезла в собственные джинсы и снова почувствовала себя молодой и стройной. Надежда тоже с удовольствием вылезла из делового костюма, который почти никогда не носила, потому что казалась в нем самой себе завучем средней школы, и надела привычные и удобные черные брюки и любимый голубой пуловер.
Переодевшись и наскоро сменив макияж, женщины вышли из парикмахерской через служебный выход. Они оказались на другой улице и поскорее убрались из опасного района, сначала в целях конспирации проехав несколько остановок на первом попавшемся троллейбусе и только потом поймав машину, которая и довезла их до дома.
Дружные сотрудницы парикмахерской занимались своими обычными делами, нет-нет да и посматривая в окно.
За окном с самым независимым видом прохаживался унылый мужчина самой невзрачной наружности. Он то разглядывал витрины окрестных магазинов, то вдруг принимался завязывать шнурки, то причесывал свои жиденькие волосенки, и при этом все косился на окно парикмахерской, где по-прежнему виднелись две женские фигуры, до самых глаз накрытые простынями.
Наконец мужчина начал проявлять явные признаки беспокойства.
В то же время одна из практиканток, скучавших под простыней, зашевелилась и жалобно проговорила:
– Ну, может, хватит уже? Мы долго уже тут сидим, надоело! И в туалет очень хочется!
– Сиди! – прикрикнула на девчонку старший мастер Леонида Макаровна. – А то отзыв о практике плохой напишу!
– Да ладно, не мучай девочек, – сказала покладистая Нина Ивановна. – Надя уже давно уехала…
Довольные практикантки сбросили свою «маскировку» и выбрались из кресел.
Прижавшийся лицом к стеклу соглядатай широко раскрыл глаза, испустил целую драматическую тираду, неслышную мастерицам из-за толстого стекла, и вбежал в парикмахерскую.
– Эй, гражданин, – недовольно окликнула его Нина Ивановна, – вы это куда? Написано же ясно, у нас здесь только женский зал! Ближайшая мужская парикмахерская – на улице Марата!
Поскольку мужчина ничего не отвечал, только разевал рот и оглядывался по сторонам, Нина продолжила:
– Или жену потеряли? Такое тоже бывает! Значит, плохо обращались с женщиной!
– А вы в бюро находок обратитесь, – подала голос Леонида Макаровна, – вдруг найдут… или в крайнем случае подберут вам что-нибудь из невостребованного…
Дружный коллектив парикмахерского салона «Златовласка» радостно захохотал.
Лена вставила дискету в дисковод компьютера.
На экране появилась уже знакомая цветная заставка и крупная надпись:
«Вариант-Х».
– Прямо секретные материалы! – проговорила Надежда Николаевна, глядя через Ленино плечо.
Ей тут же пришлось пожалеть о своих словах.
Файл действительно оказался секретным и на попытку открыть его выдал сакраментальную фразу: «Введите пароль».
Лена и Надежда переглянулись. Получалось, что их сегодняшний поход в «Вариант», все связанные с ним хлопоты и риск оказались напрасными. Что называется, близок локоть, да не укусишь.
Гадать вслепую, перебирать бессмысленные сочетания букв и цифр, имена знаменитых футболистов и рок-звезд можно сколько угодно, хоть до второго всемирного потопа, смысла в этом занятии нет ни на грош.
Лена откинулась на спинку вращающегося кресла и тяжело вздохнула:
– Все зря!
– Не торопись опускать руки! – воскликнула Надежда и стремглав вылетела из квартиры.
Она немного нервничала, поскольку время неумолимо бежало к тому часу, когда муж ее возвращался с работы. Дома был форменный бедлам, кот и собака сидели голодные, да неизвестно еще, живы ли они? Надежда сильно опасалась за здоровье сенбернара Арчибальда.
Ниже этажом, в тридцать четвертой квартире, жил замечательный подросток по имени Леха Одуванчиков. Замечателен он был тем, что великолепно разбирался в компьютерных программах. Впрочем, многие современные подростки свободно чувствуют себя в виртуальном пространстве и иногда кажутся просто говорящей приставкой к своему компьютеру, но к Лехе с уважением относился даже муж Надежды, Сан Саныч, и неоднократно обращался к тринадцатилетнему специалисту за консультацией.
Вот к этому-то Лехе Одуванчикову и направилась сейчас Надежда Николаевна.
Позвонив в дверь тридцать четвертой квартиры, она не дождалась никакого ответа. Однако не сдалась и не отступила, поскольку хорошо знала, что Леха Одуванчиков практически всегда дома, возле своего обожаемого «пентиума», от которого он отходит только для того, чтобы поесть.
Действительно, хорошенько прислушавшись, она расслышала за дверью звуки отдаленной канонады. Видимо, Леха осваивал какую-нибудь новую компьютерную «стрелялку».
Надежда Николаевна прижала палец к звонку и давила на него, не переставая, несколько минут. Наконец из-за двери послышался недовольный голос:
– Ну иду, иду! Сейчас, только тапки надену!
Замки загремели, дверь распахнулась, и на пороге появился веснушчатый мальчишка с растрепанными рыжими волосами, в длинной футболке с надписью: «Я ненавижу Билла Гейтса» и в тапках на босу ногу.
– Кого черт принес, на самом интересном месте оторвали… – проговорил он недовольно и только тогда разглядел, кто стоит перед ним. – Ой, теть Надь… – растерянно протянул он, – а я думал, это Вовчик за диском притащился…
– Алексей, – строго и солидно проговорила Надежда Николаевна, – мне нужна твоя помощь!
– Да? – на лице подростка нарисовалась глубокая тоска. – А я только-только на шестой уровень перешел… теть Надя, может быть, завтра?
– Ну, вообще-то, задача, наверное, тебе не по зубам, – задумчиво протянула Надежда, с сомнением окинув тщедушную фигурку Одуванчикова, – поищу кого-нибудь постарше…
– А что за задача-то? – переспросил Леха, и глаза его загорелись.
