Ледышка вытер потный лоб и снял меховую куртку.
— Тигровая? — съязвил Кот. — О витязь, если б не Полина, быть бы тебе в тигровой шкуре!
Ледышка взглянул на Кота и сказал голосом распаренной этикетки:
— Палочка-скакалочка!
Кот переменил тактику.
— Можно подумать, что приближаемся к Экватору. — Он сдвинул на ухо шляпу. — А вот, пожалуй, и подходящая загадка. Ну-ка, отвечайте, кто мастер по дереву?
Бумажный тупо посмотрел на него:
— Ты?
— Много чести!
— Тогда плотник, — запнулся Железный.
— Или дятел, — вставил Тот, кто отказался от себя.
— Этот скорее мастер по древесным болезням! — довольный Кот потирал лапы. — Итак, внимание! Считаю до трех — раз, два, три!
— Мастер по дереву — обезьяна!
— Обезьяна, обезьяна! — развеселилась компания, показывая друг другу смешные рожицы.
— Послушайте, — сказала раскрасневшаяся от хоть бы Полина, — я знаю песенку про моряка Джона.
— Про какого моряка?
— Про отважного! Ее придумал Пол Маккартни, он живет в Англии. Папа переделал ее для меня, чтоб было понятно.
— А нам будет понятно?
— Еще как! — И Полина, отбивая на ходу такт рукой, негромко запела:
Песня понравилась всем, особенно припев про подводный корабль, желтый и славный. Лишь Коту слова показались холодными, — море, вода — не кошачья стихия. Зато мелодию песни он еще долго мурлыкал себе под нос.
Между тем вокруг все неузнаваемо изменилось. Пока шли и пели, открылась унылая и однообразная картина. По обеим сторонам дороги простиралась пустыня. Желтый парус песка косо пересекал дорогу. Путники приуныли, остановились.
К ним подошел ослабевший от жажды олененок.
— Я отбился от мамы и хочу пить. — Прошептал он.
Беспорядочно раскинув крылья, ворон вышел на дорогу и сказал медленно и важно:
— Я знаю, где есть колодец. Но ведро упало на дно. Никто больше не наливает для нас воды. Колодец весьма глубок. Железный твердо выступил вперед и коротко спросил:
— Где колодец?
Ворон подобрал крылья и перелетел через песчаный бархан.
— Пойдем, олененок! — позвала Полина и ступила на слепящий песок.
Нелегко идти по горячему сыпучему песку. Тот, кто оказался от себя, взял Папину себе на плечи. — Пять лет — еще не шесть, — мысленно не согласился он с Лесовиком.
Идти пришлось недалеко.
У колодца лежали потерянные звери. На пустой колоде сидели понурые птицы.
Железный размотал на себе цепь. За время пути она утратила свою цепкость. Он привязал ее к вороту и спутался по ней в душную темноту сруба. Сорвавшийся камешек дал понять, что вода жива. Цепь уходила глубоко в воду. Железный добрался до дна и, найдя ведро, перевернул его, чтобы оно не черпало и быстро вернулось с ним наверх. Привязать ведро железным узлом и поднять воды было несложно. Любой путник без труда сделает то же самое.
Но что случилось с Железным? Он был насквозь мокрый и ничуть не железный. Мокрый железный рыцарь, вот это да! Выходит, что в нем железа не больше, чем в нас с вами?
— Все в порядке! — сказал он. — Когда-то я не задумываясь давал честное слово и не исполнял его. Я забывал, то честное слово — рыцарское слово и шутить с ним нельзя.
Он набрал еще воды и налил полную колоду.
Звери и птицы пили и расходились по своим делам.
Железный смотрел широко открытыми глазами.
Полина погладила олененка:
— Теперь тебе хватит сил дойти до своей мамы.
— А нам — до города! — подхватил неугомонный Кот.
Глава девятая
Свет погас
Нет никакой возможности объяснить, почему вдруг стало темно. Как в театре, кто-то взял и погасил свет. Не было смысла дожидаться, когда театральный электрик Бурундук со своим братом, тоже электриком, что-то там наладит.
Предстояло идти в темноте…
Кот понимал всю важность критической ситуации и удвоил бдительность.
— Держитесь ближе ко мне. — Сказал он. — Группируйтесь вокруг меня.
