— Навещала приятельницу.
Рут взглянула на Клер: что-то в голосе подруги показалось ей странным.
— Алан заходил, — сообщила она.
Клер удивилась.
— Да? А он не сказал зачем?
— В общем, нет. И даже записки никакой не оставил. — Рут пыталась скрыть свое волнение, но это ей не удалось.
— Уж не влюбилась ли ты в Ала? — улыбаясь, спросила Клер.
Рут утвердительно кивнула в ответ, продолжая накалывать выкройку на ткань. Наступила тишина. Она чувствовала, как Клер сверлит ее взглядом.
— Я закрою на это глаза, если… — Клер на секунду задумалась, — если это останется твоей тайной.
На следующий день, придя с работы, Рут наскоро перекусила и направилась к швейной машинке. Настойчивый звонок заставил ее изменить маршрут. Как только она открыла дверь, ей под нос сунули какую-то бумажку.
— Распишитесь здесь, пожалуйста.
— Что это? — в недоумении спросила она.
— Доставка на дом, леди. Распишитесь.
Рут пожала плечами: вероятно, Клер что-то заказала себе и забыла ее предупредить. Расписавшись, Рут услышала следующую команду:
— Ждите здесь.
Шустрый посыльный спустился на улицу к коричневой машине и вернулся с двумя большими серебряными коробками.
— Счастливого Рождества, мисс Фюре. — Он широко улыбнулся и ушел.
На фирменных коробках красовалось название самого дорогого бутика Нового Орлеана. К одной из коробок прикреплен бланк, в колонке «адресат» значилось ее имя, а внизу подпись: «Алан Ларсан».
Рут сняла с коробки крышку и ахнула: там лежало великолепное платье темно-голубого цвета — очень похожее на то, какое она шила. Только вырез был украшен нитью жемчуга, образуя букву «V». Рут не думала, что когда-нибудь будет держать в руках такое чудо. Платье было восхитительно. В другой коробке оказалась накидка с орнаментом из крошечных жемчужин.
Рут закрыла коробку, и слезы ручьем хлынули у нее из глаз: так, значит, ему стыдно видеть ее у себя в самодельном платье. Недолго думая, она схватила коробки и выскочила на улицу.
Рут решительно вошла в огромное коричневое здание, на двери которого висела золотая табличка с надписью «Дельта Девелопмент Инкорпорейтед». На указателе в фойе она отыскала номер офиса Алана и поднялась на третий этаж.
Кабинет Алана оказался закрыт, но это ее ничуть не обескуражило. Она обратилась к пожилой секретарше, печатавшей на машинке:
— Я хотела бы видеть мистера Ларсана.
— Извините, но его кабинет весь день закрыт.
— Меня интересует не кабинет, а мистер Ларсан.
В этот момент дверь кабинета Алана приоткрылась.
— Что здесь за шум? — недовольно спросил он.
— Я говорю…
— Рут?.. Как вы здесь оказались? — Он недоуменно оглядел коробки в ее руках.
Ни слова не говоря, она прошла в кабинет. Не успел Алан закрыть за ней дверь, как она набросилась на него.
— Думаю, сейчас вы все поймете.
Она водрузила коробки на середину огромного дубового стола.
— Я не Золушка, а вы не добрая фея, мистер Ларсан!
— В чем дело?
— Если вам не нравится платье, которое я шью, так прямо и скажите! И еще, я не бедная родственница, запомните это!
Он оторопел.
— Что за чушь вы городите?
— У меня нет такой привычки!
— Нет такой привычки? А, по-моему, вы чересчур заносчивы.
— Зато не глупа. — Она подняла указательный палец.
— Какая же вы бестолковая, мисс Фюре!
Губы ее задрожали. Рут чувствовала: еще мгновение и она расплачется.
— Давайте не будем спорить, — сказала она, сдерживая слезы. — Я считаю, что ваша идея сделать мне подарок была не самой лучшей.
— Согласен. А теперь извините, у меня назначена встреча.
Рут повернулась и подошла к двери. Она дернула ручку, но проклятая дверь не отворялась.
— Позвольте вам помочь, — с издевкой процедил Алан.
Чертова дверь, думала Рут, идя к стоянке, все испортила!
Когда она села в машину, гнев ее постепенно стал утихать. Она поняла, что поступила неразумно.
— Привет! — Клер положила очередной кусочек мяса в мясорубку. — Как платье, подошло?
Неужели Клер тоже о нем знает?
— Мы с Аланом вчера ходили по магазинам, я увидела в витрине великолепное платье, почти такое же, как ты шьешь, и решила, что тебе незачем возиться с шитьем.
— Ты думаешь, для меня это непосильный труд? — возмутилась Рут.
Клер улыбнулась.
— Неужели тебе нравится проводить ночи напролет за швейной машинкой? Ал всегда так внимателен! А платье можно и подшить. — Клер говорила все это, продолжая молоть мясо и даже не глядя на Рут.
— Не надо.
— Это почему же? Такое прелестное платье, в нем ты будешь неотразима… — Всхлипывания подруги заставили ее оторваться от своего занятия и поднять глаза. — Ты плачешь?
— Я… Я думала, что буду мешать вам… своим присутствием… Что вы не захотите со мной… На вечеринку… Потому что мне нечего надеть.
— Ты с ума сошла! — прервала ее Клер.
— Это еще не все… — Рут тряхнула головой. — Я взяла платье… пошла к Алану в офис и… в общем, швырнула ему в лицо…
— Рут! Как ты могла!
— Сама не знаю.
— Могу представить его реакцию, когда он увидел тебя. Ну хорошо, а что ты теперь собираешься делать?
— Ничего. Просто, когда он в следующий раз придет, я спрячусь у себя в комнате.
— А как же вечеринка?
— Надеюсь, ты понимаешь, что теперь я не смогу пойти.
— Леон уже согласился, а ты отказываешься.
— Леон пойдет? — Рут не верила своим ушам.
— Да, и скажу тебе, его было нелегко уговорить.
— Я догадываюсь.
— Рут, ну пожалуйста. Ты и представить себе не можешь, как мне важно, чтобы ты пошла со мной. Я
