очень тебя прошу.
Рут не понимала, почему Клер так рвется на эту вечеринку.
— Хорошо, я пойду, но сначала поговорю с Алом: надо объяснить ему свое поведение.
— Это совсем не обязательно, просто извинись.
— Хорошо. — Рут решила не спорить с подругой. Наверное, Клер лучше знает Алана. Эта мысль подсыпала соли на ее душевные раны. — Завтра утром я заеду к нему в офис, — сказала Рут с решимостью, которой, впрочем, вовсе не ощущала.
Разумеется, ночью она плохо спала, а утром под глазами появились синие круги и уже никакая косметика не могла их скрыть.
Дошитое платье висело на дверце шкафа. Конечно, оно было не так восхитительно, как то, что подарил ей Ал, и ей было боязно показаться в нем на вечеринке.
В очередной раз, подавив свою гордость, которая почему-то всегда имеет горьковатый привкус, Рут вышла из квартиры.
— Удачи! — крикнула ей вслед Клер. Именно это и было ей сейчас так необходимо.
— Доброе утро, — приветливо сказала Рут бдительной секретарше, восседавшей перед дверью своего начальника. — Могу я видеть мистера Ларсана?
— Разве у вас назначена встреча? — спросила пожилая дама, листая ежедневник.
— Нет, но… В общем, нет.
Рут инстинктивно сжала кулаки.
— Мистера Ларсана не будет до обеда.
— А когда он придет, могу я с ним поговорить? Всего несколько минут.
Невозмутимая секретарша снова уставилась в ежедневник.
— Боюсь, что нет. Мистер Ларсан очень занят и сегодня у него нет ни минуты свободного времени. — Хранительница порядка посмотрела на Рут. — Но, если хотите, можете оставить ему записку, я передам.
— Если вас не затруднит…
Рут быстро написала на листочке бумаги, что хочет поговорить с Аланом.
— Я обязательно передам это мистеру Ларсану, — величественно пообещала секретарша.
— Спасибо. — Рут ни секунды в этом не сомневалась.
Сейчас ее интересовало другое — ответит ли Алан на записку.
Вряд ли, размышляла она. Придется ехать на вечеринку к человеку, с которым у нее совершенно неясные отношения.
Весь день накануне Рождества девушки готовились к торжеству. Первым к ним приехал Леон. В новом костюме он был просто неотразим.
— Леон! — Рут даже отступила назад, когда увидела его. — Ты ли это?!
— Рут! — воскликнул он в изумлении. — Какая же ты красивая!
— Правда?
— Ну конечно. И как тебе идет эта прическа! Великолепно!
Она инстинктивно поправила волосы.
— А где же наша мисс Толстый Кошелек?
— Она вот-вот появится.
Леон поправил галстук, откашлялся и произнес:
— В это трудно поверить, но я признаю свое фиаско.
— То есть? — переспросила Рут.
— Как тебе сказать? Честно говоря, я понимаю, что сам во всем виноват. Если бы я не поддразнивал Клер, то…
— А как ты относишься к Ларсану?
Леон злобно прищурил глаза.
— Не знаю и знать не хочу никакого Ларсана.
Открылась дверь, и Клер в красном воздушном платье не вошла, а вплыла в комнату.
— Клер! — Леон не мог подобрать слова. — Ты… Ты очаровательна.
Клер смущенно засмеялась.
— Ерунда. Просто ты никогда не видел меня в этом платье.
В дверь позвонили, и Рут сразу превратилась в комок нервов. Она два дня переживала, ожидая встречи с Алом. И вот он приехал.
Клер пошла открывать. Рут стояла спиной к двери и смотрела на брата: по выражению его лица она догадывалась, что сейчас происходит в прихожей. Вот Алан входит, Клер обвивает его шею руками и подставляет губы для поцелуя.
Рут обернулась, когда Алан уже вошел в комнату: он не отрываясь смотрел на нее.
— Вы прелестно выглядите, мисс Фюре.
— Благодарю вас. Но думаю, что в платье, которое я, не разобравшись, вернула вам, наверняка было бы еще лучше.
— Давайте-ка выпьем что-нибудь на дорожку, — предложила Клер и удалилась на кухню делать какую-то фантастическую смесь из кокосового молока, рома, ананаса и специй.
Выпив холодный коктейль, приготовленный Клер, Рут немного расслабилась. Она сидела рядом с Леоном напротив Алана и Клер. Клер постоянно пыталась прервать гнетущее молчание, нависавшее над ними, но разговор не клеился.
Позже, уже в машине, Рут вдруг показалось, что она примирилась со своим злейшим врагом. Леон, словно прочитав ее мысли, вопросительно посмотрел на нее, но она замотала головой, показывая, что ей нечего сказать брату.
Наконец они добрались. Когда гостей стали представлять друг другу, у Рут голова пошла кругом от множества новых имен и лиц. Она переходила от одной компании к другой, стараясь поддерживать беседу. Леон же молча плелся за ней.
Клер куда-то пропала. Рут отправилась разыскивать ее и нашла одиноко сидящей около стены. Рут взяла стакан пунша и присела рядом с подругой. Немного поболтав с ней, она вышла на балкон подышать свежим воздухом.
Облокотясь о перила, Рут глядела в ясное ночное небо. Мириады звезд посылали ей свой свет.
— Я получил вашу записку. Вы хотели со мной поговорить? — услышала она хриплый мужской голос у себя за спиной.
Ее сердце заколотилось, готовое выскочить из груди.
— Да, — ответила Рут, немного успокоившись.
Алан подошел к ней ближе и положил руку ей на талию. Она почувствовала, что ее непреодолимо влечет к нему.
— Я хочу извиниться перед вами. Мне искренне жаль, что я так поступила. Вы были очень любезны.
Алан молчал. Потом спросил:
— Ты боялась, что я потребую что-то взамен, Флоренс Найтингейл?
4
Рут удивленно посмотрела на Алана.
— Ты думаешь, я забыл тебя? — мягко сказал он. — Я потом целый месяц снова и снова приходил в больницу, думая, что ты — медсестра.
— Но ведь тогда был карнавал, вот я и надела форму Клер, — объяснила она.
— Вспомнил — я как-то видел тебя на фотографии в газете. Там, кажется, говорилось о
