Рут укоризненно посмотрела на коллегу и ушла.
В записке она обнаружила рабочий телефон Алана и просьбу позвонить, как только освободится.
Скомкав записку, Рут бросила ее в мусорную корзину, стоявшую около стола. Алан становится слишком настойчивым, а она не хочет осложнений с Клер, и поэтому надо приложить все усилия, чтобы видеться с ним как можно реже.
После работы Рут поехала в организацию «Земля для будущего».
Когда она вошла в кабинет, Стив Грег разговаривал по телефону. Рут сняла чехол с пишущей машинки и стала разбирать ворох бумаг, накопившихся за эти дни. Стив повесил трубку и неожиданно предложил:
— Хочешь пойти на мою лекцию?
— Я не против, — согласилась она.
Лекция проводилась для группы бизнесменов, чтобы они наконец поняли, как пагубно отражается на природе бездумная хозяйственная деятельность. Рут слушала выступавшего перед бизнесменами Стива с неподдельным интересом. Он увлекательно рассказывал о себе, о том, как, переосмыслив свою жизнь, пришел к выводу, что человек должен бережней относиться к окружающему миру. Рут чувствовала, что и люди, собравшиеся в зале, относятся к Стиву с искренней симпатией.
Когда лекция закончилась, Стив предложил Рут проводить ее до автобусной остановки, на что она охотно согласилась. Он взял ее под локоть и не спеша повел по узкой улице. Стив рассказывал о своей работе, и ей нравился его ровный спокойный голос. На дорогу опустился плотный туман. Свет фонарей с трудом пробивался сквозь него, создавая в воображении Рут какую-то фантастическую картину. Но ей не было страшно рядом со Стивом.
Незаметно для Рут они подошли к остановке и остановились, поджидая автобус. Рут подумала, что внешность Стива не способна сводить женщин с ума, но он удивительный, необычный человек. В нем чувствовался незаурядный ум.
Стив продолжал рассказывать о своей жизни, и Рут поймала себя на мысли, что может слушать его хоть всю ночь. Вдруг из-за поворота вылетел темно-синий «мерседес» и остановился возле них. Из машины выскочил Алан.
— Где тебя носит? — накинулся он на Рут.
— Может, заставить его извиниться? — Стив шагнул вперед и посмотрел на Рут.
— Я битый час тебя ищу.
— Зачем? Какое тебе дело, где я нахожусь?
— Какие-то проблемы, Рут? — снова спросил Стив.
— Никаких, — сухо ответила она.
— Сейчас же садись в машину, я отвезу тебя домой, — крикнул Алан и вдруг успокоился. — Извини, я не имею никакого права так с тобой разговаривать.
Он подошел к Стиву и протянул ему руку.
— Алан Ларсан, — представился он и широко улыбнулся.
— Из «Дельта Девелопмент»? Давно хотел вас повидать и поблагодарить за «Отель Роз». Меня зовут Стив Грег.
— Рад, что все закончилось благополучно.
Когда Алан хотел воспользоваться своим обаянием, он становился просто неотразим. Ни один человек, будь то мужчина, женщина или ребенок, не сможет устоять перед его улыбкой, подумала Рут.
— Мы начали волноваться, когда Рут не вернулась вовремя с работы. Хорошо я вспомнил, что она устроилась внештатным сотрудником.
Алан открыл дверцу машины и жестом пригласил Рут сесть.
— Увидимся в пятницу, Стив, — сказала она на прощание.
— Приятной поездки в Мексику, — ответил он и медленно побрел в сторону офиса.
Алан молча сел за руль и резко рванул с места.
— Почему ты мне не позвонила? — наконец спросил он, когда они остановились на перекрестке. — Ты понимаешь, что творишь?
— Нет. — Рут нервно теребила ремень сумки, чувствуя, что Алан внимательно следит за ней. Она почему-то боялась посмотреть ему в глаза. — Я не хочу об этом говорить.
Светофор уже давно переключился на зеленый свет, но Алан не трогал машину с места.
— Рут, — очень тихо произнес он. Ей хотелось повернуться к нему спиной, чтобы не поддаваться гипнотическому действию его взгляда, но это было выше ее сил. — Ты приедешь ко мне на уик-энд?
Рут опустила голову.
— Да, приеду.
— И ты наденешь платье, которое я тебе подарил?
Она кивнула.
Короткая поездка в Мазатлан не принесла Рут душевного покоя. Улетая оттуда, она надеялась, что по возвращении домой все встанет на свои места. Но как раз этого-то и не случилось. В Мазатлане она постоянно думала об Алане.
Когда Рут и Клер приехали в загородный дом Алана, тот выделил им комнату на двоих. В пустом шкафу висело одно-единственное платье — то, которое вечером должна была надеть Рут.
Фасад трехэтажного особняка Алана, окаймленный колоннами, выходил на Миссисипи, за домом раскинулся сад. За ним ухаживала мать Алана, которая, как объяснили Рут, очень любила цветы.
Комнаты в доме поражали своими размерами и роскошью — стены увешаны картинами, всюду старинная мебель и изящные безделушки.
— Поторопись, Рут, музыка уже заиграла, — сказала Клер, выходя из комнаты.
Рут задержалась у большого зеркала, разглядывая себя. Она увидела настоящую светскую даму, а может, даже царственную особу, ожидающую начала торжеств. Никогда еще она так себе не нравилась.
Она открыла дверь, переступила через порог и начала медленно спускаться по длинной лестнице. Гости, собравшиеся внизу, один за другим стали оборачиваться в ее сторону. Чувствуя себя на вершине блаженства, Рут представляла, как они раскрывают рты от восхищения, но все же внимательно смотрела под ноги, опасаясь споткнуться. Достигнув последней ступеньки, она подняла глаза и увидела перед собой Алана.
— Ты прекрасна, — прошептал он и протянул ей руку.
Рут только улыбнулась ему в ответ и взяла его под руку. Как хорошо, подумала она, что Алан с Клер не объявили о своей помолвке официально, — не надо никому объяснять, почему он сейчас со мной, а не с Клер.
— А где Клер?
— Она с Леоном вон в том углу.
Рут чуть не споткнулась.
— С Леоном? — Она никак не ожидала, что и Леон согласится приехать.
Рут высвободила руку и подошла к ним. Брат, сидевший рядом с Клер, уступил ей место. Посмотрев на него, Рут едва не лишилась чувств — никогда еще Леон не выглядел столь элегантно.
— Рут, ты сегодня королева бала, — сказал он. — Неужели ты — моя сестра? Бьюсь об заклад, это платье ты приобрела не в каком-нибудь дешевом магазинчике.
— Нет. Это подарок Алана… и Клер. Кстати я не ожидала тебя здесь увидеть.
— Алан лично пригласил меня сюда. — Леон выпрямился, будто проглотив шомпол.
Рут удивленно посмотрела на Клер.
— Потому что… Потому что я хотела видеть его здесь.
— Пойдем танцевать, Клер, — предложил Леон, и они оставили Рут в полном одиночестве.
Рут удивленно проводила их взглядом. Странно, что Клер смотрит на Леона как на рыцаря в блестящих доспехах, пришедшего, чтобы расправиться с драконом.
В этот момент она увидела Алана, пробивавшегося к ней через толпу.
