— До свидания, Стив, и спасибо.
Этот короткий разговор взбодрил Рут. Она уже начала было сомневаться в своей женской привлекательности. Пришла пора строить новые планы, раз с Алом у нее ничего не получилось.
К тому времени, когда Рут добралась до дома, ноги у нее гудели, как телеграфные провода, а поясница просто разламывалась.
— Привет, — встретила ее Клер, выходя из кухни в халате и тапочках.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Рут.
— Уже лучше.
— Вчера Леон приходил, — как бы ненароком бросила Рут. — Вы, кажется, здорово поссорились.
— Мы с ним только этим и занимаемся.
— Он так тебя любит, Клер, что места себе не находит. Ты сегодня не ходила на работу?
— Я не хочу пока видеться с Леоном.
— Что ж, неплохая идея. — Рут была рада общаться с подругой после стольких дней молчания.
В дверь позвонили, и девушки переглянулись.
— Я никого не жду, — проговорила Клер и нырнула в свою комнату.
Рут открыла входную дверь и увидела перед собой Алана.
— Клер готова? — хмуро спросил он.
— То есть? — переспросила она.
— Мы с ней сегодня собираемся в оперу на «Кармен».
— Заходи, я сейчас узнаю.
Видимо, Клер просто забыла, что у них с Аланом назначена встреча.
— Вы сегодня собирались в оперу? — спросила она, входя в комнату Клер.
— Ой, да, я совсем забыла.
Рут помогла подруге выйти из комнаты.
— Ты заболела? — спросил Алан, когда увидел Клер.
— Вообще-то, мне уже лучше. Но у меня совсем вылетел из головы этот поход в оперу.
Алан мельком глянул на часы.
— Я не успею одеться, — сказала Клер. — Рут, может быть, ты пойдешь?
— Нет, — отрезала Рут.
— Почему? — спросил Алан.
— Мне еще надо испечь печенье для праздника в детском кружке. — И почему, спрашивала Рут себя, Клер постоянно пытается спихнуть меня Алану?
Клер бросила на Рут недовольный взгляд.
— Похоже, мне придется все-таки идти, — тяжело вздохнула она. — Ладно, я сейчас.
Клер ушла переодеваться, оставив Рут и Алана наедине.
Алан пожирал ее глазами, но Рут понимала, что между ними сотни световых лет.
— Я пойду, займусь печеньем, — пробормотала она и вышла из комнаты.
Через минуту она услышала за спиной его шаги.
— Мне позволят выпить чашечку кофе?
Рут молча насыпала в чашку быстрорастворимый кофе и налила в нее кипяток.
— Есть вещи, Рут, о которых я не вправе тебе рассказывать, — сказал Алан, виновато глядя на нее.
— Разумеется.
— Ты не веришь мне?
Ей очень хотелось поверить. Более того, ей хотелось снова оказаться в его объятиях, но перстень на руке Клер говорил совсем о другом.
— Рут, — Алан почти кричал, — я представляю, как нелепо все это выглядит. Посмотри на меня, Рут. Давай завтра вместе пообедаем, и я все тебе объясню.
— Нет. — Она отрицательно замотала головой. — Ты сделал свой выбор. Я постараюсь пережить это, хотя, вероятно, мне будет нелегко.
Алан сжал кулаки и исподлобья посмотрел на Рут.
— Неужели ты не можешь мне поверить?
— Замолчи, — угрожающе произнесла Рут.
— Ну вот я и готова. — Клер вошла на кухню. Она успела-таки одеться, причесаться, да еще и накраситься.
— Отлично выглядишь, — сделал ей комплимент Алан.
— Мы вернемся не очень поздно, — предупредила Клер подругу.
— Когда ты вернешься, я уже буду спать, — ответила Рут.
Увы, это был самообман. Она даже ни разу не зевнула за время их отсутствия.
Следующий день тянулся для Рут бесконечно долго. Единственной отрадой ее разбитого сердца стала встреча со Стивом. Она предупредила Клер, что вернется поздно, потому что у нее назначено свидание. Рут тщательно готовилась к этой встрече, и, когда подошла к столу, за которым ее ждал Стив, ее лицо сияло от радости.
— Надеюсь, сегодня вы все же поведаете мне о своих проблемах? — спросил Стив, когда принесли блюда.
— Ну уж нет? Я не намерена подсаливать ужин своими слезами.
Стив улыбнулся.
— Тогда сообщу одну приятную новость: я разговаривал с сенатором штата, и он обещал внести на рассмотрение закон, запрещающий осушение окрестных болот.
— Правда? — радостно воскликнула Рут. — Вот здорово!
— Конечно, нельзя быть уверенным во всем заранее, но мне не терпелось сообщить вам об этом. Вы такая замечательная, Рут. Мне очень нравится работать с вами, вы — настоящая леди.
Рут всей душой ненавидела лесть, но слова Стива заставили трепетать ее сердце. Она одарила его самой ослепительной улыбкой, на которую была способна, и скромно опустила глаза.
Когда после ужина Стив провожал Рут до машины, его рука легла ей на плечи. У машины он остановил ее и, притянув к себе, поцеловал. Поцелуй показался Рут приятным, но не шел ни в какое сравнение с поцелуем Алана — от него голова не кружилась.
Дверь в квартиру была открыта, что насторожило Рут: Клер всегда закрывала ее, даже если была дома.
Рут вошла в комнату и застыла на месте. Посреди комнаты со свирепым видом стоял Алан. Никогда в жизни Рут не видела более разъяренного человека.
— Почему так поздно? — процедил он сквозь зубы.
— А что?
— А ничего. Решила в игрушки поиграть? Ты стала слишком часто встречаться со Стивом Гретом. Как ты смеешь целоваться с ним?! Чтобы этого больше не было!
8
— Да как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? — Рут была возмущена до предела.
— А что ты ожидала услышать?
— Ты следил за мной? Неужели ты опустился до этого? Вон из моего дома! — Побледневшая Рут указала на дверь.
Алан, опустив голову, вышел из квартиры.
Рут молча стояла посреди комнаты. Непослушными руками она откинула волосы со лба и заплакала. У нее не укладывалось в голове: Алан, как жалкий сыщик, следил за ней весь вечер.
