Наконец завибрировал на рукаве мой собственный детектор, запоздало предупреждая о близости аномалии. Знаю, родимый, уже знаю… Красными точками на дисплее среди всего этого зеленого лабиринта обозначались артефакты. Ну, что же, поехали!
Я ходил аккуратно, не отрывая взгляда от дисплея прибора, и старался ступать тихо, чтобы не привлечь мутантов. Все вроде бы шло по плану, я пару раз взглянул на «напарника», стоявшего на пригорке, тот мне жестами показывал, что все в порядке, мол, он следит за источником потенциальной угрозы. Спустя десять минут я подобрал последний из обнаруженных здесь артефактов и, выйдя с другой стороны скопления аномалий, остановился на небольшом островке посреди болота.
Вздохнув с облегчением, я потопал через мелкое болото к холму. Неожиданно мне показалось, что ляпающий звук моих шагов как будто раздваивается… Странное эхо вторило где-то рядом и мало-помалу приближалось. Я обернулся. Сзади никого не было, мои глаза никого не видели, однако кольца волн, расходящихся на воде, свидетельствовали совсем о другом! Одинокие стебли камышей, торчащие из воды, резко дернулись, как будто кто-то их задел ногой.
Мне стало страшно, страшно до суеверного ужаса. Как такое может быть?!
От деда Михея я слышал, что зонные кровососы способны становиться невидимыми, однако не до такой же степени! Хотя бы какое-то размытое пятно воздуха, но ведь должно быть. Здесь же — ни фига подобного!
Вскинув автомат, я выпустил длинную очередь по следам на воде и где-то на метр выше них. Из пустоты раздался рев, от которого моя кровь превратилась в замороженный клюквенный сок, а слоны обделались от зависти в далекой Африке. В воздухе передо мной появилось создание, которое я прежде видал лишь издалека. Прямо на меня несся крупный голый мужик, полностью лысый и со щупальцами вместо рта. Оживший кошмар!!!
Я отступил на несколько шагов и отправил в этого монстра остаток патронов из магазина. Мутант метнулся в сторону и растворился в воздухе. Мля, где ж ты, хренов дозорный?! Я лихорадочно выцарапал полный магазин из кармана разгрузки и прищелкнул его к автомату. Хриплое дыхание и рев раненого монстра, казалось, доносились отовсюду. Тварь носилась вокруг меня как ужаленная. Я не стрелял, понимая, что этим лишь опустошу магазин и, когда кровосос атакует, мне просто нечем будет ему ответить…
Невероятным усилием воли я заставлял себя не сходить с места. Стоя по щиколотку в этом болоте, можно было хотя бы по всплескам воды засечь, с какой стороны решит меня атаковать мутант. Выйдя же на сухую землю, я лишусь и этого преимущества.
Наконец хриплое дыхание стало приближаться. Снова захлюпали по болоту его лапы. Я дал несколько коротких очередей. Пули наткнулись в воздухе на невидимое препятствие, брызнула кровь. Кровосос взревел и проявился, стал видимым, однако в этот раз уже не стал убегать, а кинулся на меня в отчаянной и наглой попытке порвать меня своими лапами. Живучий, гад!! Я направил ствол в голову атакующего монстра и нажал на спуск.
Автомат забился в моих руках, как только что пойманная рыба. Пули расчесали лысую башку кровососа, сорвали с нее лоскуты плоти и оторвали с подбородка щупальца. В какой-то момент от головы мутанта остались лишь кровавые арбузные корки, но его тело продолжало по инерции мчаться на меня.
Я отскочил в сторону, а промчавшийся мимо кровосос рухнул в болото, подняв облако брызг. Тело монстра еще несколько раз дернулось и затихло. Но стоило ему замереть, и в этот же момент, как эхо его хриплого дыхания, за моей спиной раздалось еще одно… Я рефлекторно отпрыгнул и растянулся в грязи, а надо мной проявился, навис и заревел второй такой же урод, натуральный «Ктулху» из рассказов Говарда Лавкрафта!
Но вдруг его башка треснула и разлетелась, как хрустальная ваза. С холма донесся звонкий звук одиночных выстрелов снайпера. Ну, лучше уж поздно, чем никогда. Я вздохнул с облегчением, встал на дрожащие ноги и, доковыляв до коряги на островке, опустил на нее свой уцелевший зад. Меня уже начинало отпускать и сердце немного поуспокоилось, как новая неожиданность впрыснула мне в кровь очередную дозу адреналина. Мой напарничек сейчас стоял передо мной и на полном серьезе целился мне в голову из своего огнестрельного навороченного агрегата.
— Э, э, мужик, ты чего?! — обалдевший, я поднял руки вверх.
В этот момент меня пробрало похлеще, чем даже во время схватки с кровососами. Эта тварь, что сейчас направила на меня ствол, оказалась хуже всех этих монстров вместе взятых, хуже зверей. Хотя и считает себя, падла, человеком!
— Слушай сюда внимательно, повторять не буду. Жить хочешь — без резких движений положь стволы, артефакты и мой детектор на землю и отойди на десять шагов назад.
Сталкер не шутил, по его глазам я понял, что этот выродок не впервые подобный трюк проворачивал и убьет меня, глазом не моргнув.
Я выполнил его требования. Винтовка, автомат и пистолет легли на корягу сверху, туда же я положил и детектор. Все четыре артефакта, в которые была оценена моя жизнь, я кинул на землю под корягу, потом поднял руки и медленно отступил назад.
— Ничего против тебя не имею, дружище, но, понимаешь, в Зоне выживают только самые сообразительные и умеющие приспособиться. — Ужасно довольный собой, сталкер так же медленно приближался к коряге. — А теперь, дурачок, топай в «плавни», на «Янове» никому не надо знать моих трюков.
— Мужик, ты же обещал… Ты же сказал… — начал я тихо мямлить, пытаясь хоть на минутку отдалить критическое мгновение, хотя оставалось надеяться разве что на чудо… но уже на третьей фразе сорвался на крик. Я внезапно распознал за спиной этого нелюдя уже знакомые кольцевые волны, и закричал, чтобы коварный сталкер не смог услышать всплесков, рожденных шагами крадущейся твари: — Отпусти!! Я никому не скажу! Я вообще с «Янова» свалить хотел!
— Я же говорю, ничего против тебя лично не…
Рев кровососа прервал речь мерзавца. Монстр проявился из воздуха за спиной сталкера, схватил его лапами и прыгнул, как кузнечик, унося с собой тело вопящей добычи. Эта парочка приземлилась в самых зарослях камышей и уже там продолжила свою битву. Рев монстра, вопли и стрельба сталкера — все слилось в одну сплошную какофонию. Одна тварь грызлась с другой, и я в этот миг даже не представлял, кто из них победит в этой схватке.
Но чудо уже свершилось!
Развязки я, конечно, дожидаться не стал. Подскочив к коряге, закинул за плечи автомат и винтовку, подхватил «кольт», зацепил навороченный детектор и ломанулся прочь от этого проклятого места. Артефакты я так и оставил валяться под корягой, задерживаться еще хоть на несколько секунд не решился. Да и гадко было прикасаться к комочкам, по сути, грязи, в которые едва не была оценена моя жизнь…
С таким сканером аномальных полей можно было ходить по Зоне, как в тапках по своей квартире! Абсолютно все аномалии сейчас отображались на дисплее детектора, и радиус действия у него более чем солидный. Можно было маршрут продумывать наперед, и следить лишь за мутантами, шныряющими в округе. Детектор должен был оставаться незаблокированным еще минут пятнадцать, а этого мне хватит, чтобы добежать до бункера ученых.
Детектор утянул большую часть внимания на себя, и я прощелкал появление нескольких мутантов. Двое снорков выпрыгнули на меня из кустов, но я не стал отстреливаться, лишь увернулся от их прыжков и запетлял дальше, скользя между аномалий. За спиной дважды хлопнул «трамплин» и разрядилась «электра», исчерпывающе объяснив дальнейшую судьбу прыгучих монстров.
Небольшая стайка тушканов, выскочившая на меня в районе станции, была расстреляна мной прямо на бегу. Стаю слепых псов, маячившую рядом, взял на себя отряд «Долга». Все же неплохие они, эти ребята, когда не хотят меня убивать. Все два дня, пока я бродил по этим территориям, «долговцы» только тем и занимались, что мочили мутантов и помогали простым сталкерам. Они пару раз даже мне прикрывали задницу. Первый раз — когда меня на камни загнали псевдособаки, а второй — когда я драпал по шпалам от стада кабанов.
Сейчас я бежал и радовался чудесно обретенному прибору. Не знаю, сколько подобное чудо реально стоит, но отрабатывало оно в эти минуты любые, даже самые невероятные деньги. И десятка минут не
