гусениц, грибообразная башенка нацелилась пушкой в сторону забора, туда, в Зону. На броне сидело несколько человек вооруженных солдат. БМП проехала в нескольких метрах от залегшего Дениса, но никто из военных не заметил его. Скоро броневик скрылся за деревьями, стих и рокот его дизеля, осталась только удушливая вонь выхлопных газов, не спешивших рассеиваться в туманном утреннем воздухе.
«Пора!» — решил Денис, резво вскочил с земли, подхватил рюкзак, отбросил с головы маскировку и в несколько больших скачков преодолел расстояние до забора. Там он плюхнулся наземь, выхватил из-за пояса саперную лопатку и начал быстро — быстро рыть рыхлую, податливую после работ саперов почву, выворачивая целые комья дерна. Скоро неглубокая — только под колючей проволокой проползти — траншейка была готова. Взрослому мужчине тут бы не пролезть нипочем, но Денис обладал субтильным телосложением, он просочился под витками «колючки», даже не задев ее. Еще минут пять ушло, чтобы предать земле первоначальный вид, дабы не возбудить подозрений патруля. Денис спешил, как оказалось, не напрасно. Не успел он скрыться за деревьями леса, как вновь послышался шум. С той же стороны, откуда явилась БМП, ехали теперь друг за другом два бронетранспортера. Мальчишка спрятался в небольшой овраг, переждал патруль, а потом быстро пошел вглубь запретной территории.
Скоро он был разочарован. Лес новоявленной Зоны ровным счетом ничем не отличался от обычного, которым пришлось идти со станции электрички. До совсем недавнего времени здесь бродил народ, о чем свидетельствовали подмокшие после дождя окурки, пачки из-под сигарет, пустые бутылки и даже белая полоса туалетной бумаги, повисшая на кустарнике.
Единственное, что выдавало теперь саму Зону, был запах. Совсем не такой, как в простом смешанном лесу. Помимо аромата листвы, травы, земли и влаги в него щедро вплеталось что-то, заставлявшее Дениса идти почти крадучись, поминутно оглядываясь во все стороны. Причем это было отнюдь не разыгравшееся сверх меры воображение, подстегнутое страхом. Человек впервые видел Зону вблизи, а она молча присматривалась к гостю.
Между ветвей осин растянулось белесое кружево паутины, а в центре замер большой паук — крестовик. На его ловчей сети драгоценными камешками серебрились большие капли росы. Денис внимательно рассмотрел маленького хищника, легонько дунул на него, и паук резво удрал на ветку дерева. Обычный лесной житель. Ничего опасного или странного в нем не было заметно.
А вот муравьиные кучи оказались вымершими, теперь же напоминали просто рыхлые, рассыпчатые кочки, видневшиеся под деревьями. Денис удивился отсутствию их обитателей, даже копнул одну кучку ногой, полагая, что муравьи просто попрятались внутри. Ничего подобного. Муравейник послушно рассыпался, обнажая совершенно пустые ходы и внутренние миниатюрные галереи. Его обитатели ушли неведомо куда.
Вдруг Денис замер, как вкопанный, даже затаив дыхание. Рука сама скользнула в карман, где покоился пистолет с досланным в ствол патроном, палец щелкнул предохранителем. Впереди, в паре десятков метров кто-то стоял. Высокий, черный, худой, как скелет. Во рту у мальчишки пересохло, ладони покрылись ледяным потом. Но время шло, а силуэт не шевелился. Денис крадучись двинулся вперед, держа оружие наготове, собираясь в случае чего бить на поражение. Черный силуэт становился все ближе и ближе, пока на оказался самым обычным обгоревшим пнем, торчавшим на пару метров, а вместо «рук» имевший короткие обуглившиеся ветки. Вот и все чудовище! Денис облегченно вздохнул, вспоминая, что год назад тут впрямь бушевал сильный лесной пожар.
Счетчик радиации показывал повышенный уровень, но не намного, во всяком случае, Денис, загодя разыскавший в интернете и переписавший на бумажку таблицу степеней опасности фона пришел к выводу, что тревожиться пока поводов нет. Дальше будет видно, не зря же пришлось тащить с собой противогаз! Денис не знал вообще, будет ли тут радиация, но он тщательно штудировал за пару дней, что готовился к ходке, все книжки и материалы в Сети касаемо первого взрыва на ЧАЭС, и видел фотографии ликвидаторов последствий аварии. Комплекта химзащиты, конечно, школьник не добыл, но высокими — до локтей — толстыми резиновыми перчатками обзавелся. Он думал, что такая защита будет приемлемой.
Лес редел, деревья мельчали, сменяясь пышными зарослями кустарника боярышника. Роса на листве не успела высохнуть, и скоро Денис вымок почти насквозь, ведь приходилось буквально продираться через кусты вперед. Судя по распечатанной на принтере карте местности, скоро должен быть заброшенный еще со времен советского союза колхоз и поля вокруг него. Дальше него Денис пока забираться не намеревался.
Скоро он стал замечать, что деревья и кустарник утратили свою обычную зелень, листья свернулись, сморщились и высохли. Некоторые, на самом верху растений, оказались вообще обожжены по краям, и легко падали вниз от малейшего прикосновения. Как будто их опалил очень сильный, но кратковременный огонь.
Мальчишка шел быстро, понемногу утратив напряженную осторожность, поэтому буквально запнулся о тушу лежащего на земле животного. В воздухе звенели стаи трупных мух, уже основательно попахивало пропастиной. Денис пригляделся к туше и понял по морде, что это был кабан. Вепрь лежал ничком, уткнув снабженную могучими клыками голову в землю, распаханную падением массивного тела, пасть была полуоткрыта, а на траве до сих пор виднелись засохшие шматы темной пены. Задняя же часть туши выглядела просто ужасно: кожу как будто обварили крутым кипятком, шерсть вылезла вся, темная шкура висела лохмотьями. Наверное, кабан мчался сломя голову, пока просто не умер от болевого шока. Или еще от чего-то непонятного, страшного.
Денис испугался. В воздухе висел сладковатый запах разлагающейся плоти, забивался в ноздри, вызывал тошноту. Зона на примере этого трупа показывала человеку, чего от нее стоит ожидать. А вокруг было поразительно тихо, царило прямо-таки гробовое безмолвие, с неба ярко светило уже разогнавшее туман солнце, и от такой безмятежности становилось еще страшнее.
Денис достал из-за пазухи припасенный фотоаппарат и сделал несколько снимков кабана с разных ракурсов. Он всегда фотографировал те странные и непонятные вещи, которые видел во время своих вылазок, чтобы потом дома спокойно рассмотреть их, покопаться в воспоминаниях. Это помогало ему делать выводы.
Мальчишка пошел дальше. Буквально через несколько десятков шагов он наткнулся на еще одну кабанью тушу, причем обожжена она оказалась еще сильнее, чем первый труп. Животное лежало на боку, вытянув ноги, будто даже после смерти продолжало свой бег, спасаясь неведомо от чего. Падальная вонь усилилась.
Дальше туши животных пошли еще чаще. Денис дрожащими от страха руками фотографировал их, но даже без «цифровика» в памяти у него навечно отложатся эти изуродованные тела, налитые кровью мертвые глаза, высунутые распухшие языки, роящиеся на гниющем мясе мухи, отпечатки пронесшейся здесь совсем недавно смерти. Среди туш попалось также несколько коров. Денис подумал, что где-то недалеко могут быть и человеческие тела.
К своему ужасу, он не ошибся. Труп он заметил на небольшом пригорке, возле самой границы леса, там, где начинались бывшие колхозные поля, теперь заброшенные, заросшие травой и небольшими деревцами. Покойник лежал навзничь, широко, крестом раскинув руки, голова была повернута в сторону Дениса, а ощеренный рот, казалось улыбался. За поясом мертвеца торчал свернутый кнут, одет он был в тканевую куртку, джинсы и кирзовые сапоги. Наверное, это оказался пастух тех самых мертвых коров.
Денис собрал в кулак всю свою волю и на подгибающихся ногах подошел ближе. Лицо покойника было обезображено настолько, что с трудом угадывались даже его черты. Кое-где из-под лопнувшей кожи выглядывали уже подсохшие кости черепа, обваренные глаза напоминали белые шары, затолканные в ямы глазниц, волосы на голове отсутствовали. Вспышка, полыхнувшая над этой землей, прокатилась от самой Станции, выжигая по пути живое. Денис замерил прибором радиационный фон, но существенных изменений не заметил.
Разум подсказывал повернуть обратно, бежать прочь, пока не поздно, и мальчишка замер в нерешительности, не зная, как ему поступить, что делать дальше. С одной стороны, загадка всех увиденных мертвецов разжигала невероятное любопытство, с другой же становилось очень страшно. Настолько, что хоть прочь беги, сломя голову, не останавливаясь, пока не упрешься в забор.
Денис вытащил из рюкзачка литровую бутыль с холодным чаем, смочил пересохшее от волнения горло. Потом пригляделся. Невдалеке уже виднелись металлические каркасы теплиц и плоские крыши построек заброшенного колхоза. «Только туда и сразу обратно. Все, железно!» — решил молодой
