– Он был удивлен? – предположила княгиня.
– До некоторой степени. Затем, почти без перехода, граф начал говорить о том, что новое оружие, продемонстрированное в деле столь блестящим образом, неплохо бы распространить по всей Империи, дабы внешние враги… Ну и так далее. Как честные вассалы Имперской короны, мы должны поделиться с сюзереном чертежами наших ракетных установок.
– Вот как, – проговорила княгиня, будто отмечая в уме галочкой очередной пункт в давно составленном расписании.
– Я ему напомнил известные слова, сказанные Джанахом Третьим в ответ на вопрос князя Серпента, чем же таласарам защищать себя, если им отказывают в праве покупать металлы, – проговорил Линкис: – «Империю не интересует, какое оружие будут делать себе рыбоеды!»
– Теперь заинтересовало, – с мрачным удовлетворением сказала княгиня.
– Графа так интересовали эти чертежи, что он начал выкручиваться: нельзя, мол, подходить к сегодняшнему дню с мерками древних времен.
– Можно подумать, что за прошедшее с тех пор время их отношение к Таласу изменилось.
– Было приятно посмотреть, как он унижается, – заметил Линкис. – Признаюсь, давно я не испытывал такого удовольствия.
– Но как же все-таки насчет чертежей?
– Да зачем им эти чертежи? – беспечно повел рукой с бокалом Линкис. – Да и металл они нам по- прежнему не собираются продавать. И что чертежи? Имперцы все равно не сумеют ими воспользоваться. У нас все рассчитано на наши материалы, а им для того, чтобы научиться делать приличную слоенку, лет пятьдесят потребуется.
– На слоенке свет клином не сошелся, – промолвила княгиня. Линкис махнул рукой.
– Да передал бы я им эти чертежи, – сказал он легко. – В самом-то деле они не представляют такой важности, как имперцы об этом думают. Но должен же я показать, что наши ракеты – это не просто нашпигованные взрывчаткой трубки из слоенки. Они там слишком увлечены магией. – Линкис усмехнулся. – Вечно им мерещится всякая чертовщина в самых простых вещах.
– В чем-то они правы, – проговорила княгиня. – Наши друзья-островитяне наводили ракеты именно с помощью магии.
– Эти гордецы наверху и это за магию не считают, – отмахнулся Линкис. – Если это настоящая магия, то должен быть рецепт, записанный потаенным шрифтом на старинном пергаменте. И, по их мнению, этот рецепт должен быть приложен к чертежам.
– Ну, значит, они не получат чертежи, – с философским спокойствием сказала княгиня.
– В конце концов мне удалось втолковать это графу, – заявил Линкис. – Правда, мне пришлось использовать несколько иные аргументы. Забавно, однако он не очень настаивал: кажется, и в самом деле полагал, что наши ракеты не будут работать без таинственных магических манускриптов.
– И что же граф?
– Он сказал, что в таком случае видит единственный способ сохранить безопасность столицы и Князя- Сенешаля: требовать у нас заложников.
Княгиня пожала плечами.
– Этого следовало ожидать, – сказала она. – Кого же они собираются требовать в качестве заложников? Кого-то из нобилей? Линкис сделал паузу, наливая себе вина.
– Они требуют, чтобы мы снова прислали в Империю княжну Сухейль.
Княгиня не удивилась, однако помолчала, прежде чем спросить:
– Надеюсь, вы сказали графу, что мы не имеем представления, где находится княжна.
– Я даже поклялся в этом пред лицом графа. Граф, однако, предъявил мне некоторые бумаги. – Он потянулся к папке, которую принес с собой, и ловко извлек из нее несколько страниц, исписанных четким писарским почерком. – Это протокол допроса подпоручика Энзиса.
Княгиня приподняла брови, не вполне понимая.
– Тайна, известная троим, уже не тайна, – пояснил Линкис. – Княжне помогали спуститься в Талас двое краевиков. Одним из них и был подпоручик Энзис.
– И он проговорился, – со злобной усмешкой, похожей на гримасу отвращения, сказала княгиня.
– Судя по датам на документах, эти сведения дошли до им-перцев только в последние месяцы.
– Но почему именно Сухейль?
Княгиня, в сущности, не задавала вопроса, но Линкис тем не менее ответил:
– Они желают получить от нее сведения о Наследнике. Без ее показаний о его смерти Князь-Сенешаль не имеет права провозгласить себя Императором.
– Ну что ж, придется разыскать Эйли, – сказала со вздохом княгиня. – Было еще что-то важное? Может быть, что-то о князе Сабике?
Линкис покачал головой:
– Князь Сабик Империю пока не интересует.
– Интересно, почему?
На сей раз Линкис на риторический вопрос княгини отвечать не стал.
Княгиня взяла со стола протокол допроса, перелистала, бегло просматривая. Думала она, однако,
