стол поставили другой сервиз, более нарядный; принесли две бутылки старого, очень дорогого вина, даже салфетки положили из тонкого шелковистого лесного льна, которые после использования хоть выбрасывай, потому что после первой стирки они уже не такие, а после второй – в клочья расползаются.
Князь вошел в столовую за пять минут до назначенного времени. Эйли поспешила навстречу ему, кланяясь легко и непринужденно, как предписывалось этикетом. Сабик же и вовсе пренебрег его условностями, он подошел, поцеловал Эйли в щечку и взял за руку.
– Как рано ты завтракаешь, сестренка! Я-то рассчитывал, что у меня в запасе еще как минимум часа два.
Эйли улыбнулась ему ангельской улыбкой, как будто не она почти час назад сердилась на Минтаку.
– Я надеюсь, тебе понравится то, чем меня кормят, – сказала она мило. – Я приказала поставить для тебя вино получше.
Эта ложь была маленькой местью госпоже Минтаке, та удивленно приподняла брови, но не сказала ни слова.
Завтракали впятером: князь, Эйли, Шаула, Адхафера и Гомейза. Минтака, впрочем, засомневалась было, достаточно ли благородного происхождения Гомейза, чтобы сидеть за одним столом с Сыном Императора, и Гомейзе пришлось ей напомнить, что и отец, и дед, и прадед ее, Гомейзы, были дворянами! «А прапрадед?» – невинно поинтересовалась Адхафера, на что Эйли заявила: «Если Гомейза имеет право есть за одним столом с Дочерью Императора, то и Сын Императора не будет возражать! Тем более, что он гость» – и вопрос был решен.
Князь Сабик, кстати, и бровью не повел, когда услышал имена завтракавших с ним дам; похоже, его вовсе не волновало сомнительное дворянство Гомейзы.
Разговаривали за завтраком о Дворце, о красотах парка; Адхафера вспомнила балы, на которых уже побывала. Князь спросил, как Эйли проводит дни, не скучает ли; Эйли ответила, что в общем-то скучать ей некогда – она много гуляет, узнает каждый день много нового; благовоспитанный тон ее, однако, не обманул князя; он пообещал на днях пригласить Эйли на загородную прогулку и охоту.
– Я не умею ездить верхом, – кротко ответила Эйли. Князь сочувствующе улыбнулся.
– Я подарю тебе пони и пришлю учителя верховой езды.
Эйли с удовольствием поблагодарила.
– А дамы из твоей свиты умеют ездить верхом? – спросил князь.
– Спроси у них.
Князь обернулся к госпоже Шауле.
– В молодости я много ездила верхом, ваше высочество, – призналась она и покраснела.
– А вы, прелестные барышни? – обратился князь к девушкам.
– Я умею, конечно, ваше высочество! – быстро ответила Адхафера.
– Я тоже, ваше высочество! – чуть опоздала Гомейза.
– Она ездит не в дамском седле, а по-мужски, в штанах и запашной юбке, – не удержалась Адхафера.
– Вероятно, так удобнее, – любезно заметил князь.
Гомейза, склонив голову, будто бы от обиды, тайком улыбнулась тому, что князь не поддержал Адхаферу, а она, дурочка, и не заметила!
– О! Эйли! – провозгласил князь Сабик с торжеством. – Я придумал для тебя развлечение! Эйли заранее заулыбалась.
– Я приглашаю тебя на рыбную ловлю, – с самым серьезным видом проговорил князь.
– Что? – растерялась Эйли. ?
– Уверен, тебе понравится, – убежденно сказал князь. – Будем сидеть на бережку с удочками в руках…
– С удочками? – расхохоталась Эйли. – В Таласе рыбу удочкой ловят только дети.
– Его высочество ловит рыбу не на продажу, – с укором заметила госпожа Шаула.
– В Таласе ловят много рыбы, – обиделся князь, – но там не знают благородного искусства ужения. Это целая наука! Выбрать хорошее удилище… Подобрать подходящую лесу… Насадку, место, прикормку… – перечислял он вдохновенно. – А как вываживать рыбу, когда она попалась на крючок? А?..
Эйли посмотрела на него и сказала строго:
– Я хочу ловить рыбу… Правда, я не знаю, понравится ли это дамам моей свиты.
– Моя обязанность – сопровождать ваше высочество, нравится мне это или нет, – тут же объявила Шаула.
Сабик кивнул и посмотрел на девушек.
На сей раз Гомейза успела раньше – она просто молча кивнула. А Адхафера тревожно спросила:
– Там будут комары? – Перспектива провести несколько часов в обществе князя Шератана Сабика была чрезвычайно заманчивой, но если при этом лицо распухнет от комариных укусов…
– Если я приглашаю дам на рыбную ловлю, я должен заботиться о их удобствах, – твердо пообещал князь.
Эйли прыснула. Никто ведь не видел, как перед началом разговора Сабик озорно подмигнул ей.
