Подвиги Кузнецова вызывали восторг и восхищение советских людей, страх и растерянность у фашистских захватчиков.
О Кузнецове и его боевых друзьях ходили легенды во всех партизанских отрядах Украины. Слава отважного разведчика росла с каждым днем. У него учились, у него брали пример мужества и находчивости, неиссякаемой ненависти к врагу.
26 декабря 1943 года радио принесло в партизанский отряд радостную весть. Указом Президиума Верховного Совета СССР «За образцовое выполнение специальных боевых заданий в тылу немецко- фашистских захватчиков и проявленные при этом отвагу и мужество» Кузнецов Николай Иванович награждается орденом Ленина.
Высшими наградами были отмечены и его боевые друзья: Николай Струтинский, Ян Каминский и Мечислав Стефанский.
Горячо, от всей души поздравляли партизаны Николая Кузнецова. А он, как всегда, скромный, отвечал: «Теперь я еще в большем долгу перед Родиной».
По заданию командования отряда Николай Кузнецов в чине офицера гестапо едет в оккупированный Луцк. Нужно было выследить генерального комиссара Волыни и Подолии группенфюрера СС генерала Шене, прославившегося жестокими расправами с населением, зверскими пытками, расстрелами местных патриотов. Нужно было наладить связь с подпольем. Гестапо провело в Луцке массовые аресты.
Партийная организация была под угрозой разгрома. Предстояло выяснить, какой враг проник в ряды патриотов.
Вместе с Кузнецовым пошли Иван Белов, работавший до войны в Луцке шофером, и подпольщица Нина Карст, владеющая немецким языком. В городе она имела знакомства среди немецких офицеров.
На шоссе Кузнецов с товарищами остановили пустой «мерседес», следовавший в Луцк. Недалеко от города у контрольного пункта разведчикам пришлось задержаться. «Мерседес» стоял почти в хвосте колонны машин. Короткий зимний день кончился. Уже смеркалось. Дорога была каждая минута: до комендантского часа нужно успеть найти в городе надежную квартиру. Кузнецов приказал шоферу ехать в обход. Свернули на обочину и грунтовой дорогой проскочили почти к самому контрольному посту. Патрульный накинулся с бранью и угрозами на шофера «мерседеса».
Тогда Кузнецов вышел из машины и внушительно пояснил патрульному офицеру:
– Я выполняю срочное поручение гестапо! – небрежным движением он показал свое удостоверение, махнув им почти у самого носа гитлеровца. – Я должен торопиться! А эти, – Пауль Зиберт показал в сторону колонны, – подождут…
Патрульный взял под козырек и дал машине, в которой ехали партизаны, дорогу вне очереди.
В Луцке Кузнецов провел смелую операцию и, реквизировав у одного из гитлеровцев автомобиль, завладел отличным средством передвижения.
Древний замок Любарта был забит арестованными луцкими подпольщиками и не причастными к делу горожанами. Нина Карст через своих знакомых выяснила, что пытками в тюрьме руководит капитан Готлиб. Он зверски истязал заключенных.
Кузнецов решил повстречаться с карателем-садистом. Проследив за распорядком «рабочего дня» гестаповца, Белов доложил: «Фашист после допросов заключенных в семь часов вечера выезжает из тюрьмы».
В тот зимний вечер к центральной башне замка Любарта подкатил зеленый «оппель». Из него вышел гестаповец и остановился у ниши стены. Машина уехала. Вскоре к замку подкатил черный «оппель-капитан». Увидев его, офицер подошел к шоферу:
– Я по распоряжению господина Готлиба. Срочно езжай в управление гестапо. У входа ожидает женщина в меховом манто. Немедленно доставь ее сюда…
«Оппель-капитан» умчался в вечернюю мглу, оставив за собой облако снежной пыли. К замку снова подъехал зеленый «оппель» с бравым молодым солдатом за рулем.
Ровно в семь у входа в проходной появился Готлиб.
– Прошу, господин офицер! – бойко обратился к гестаповцу шофер. И желая предупредить расспросы Готлиба, словоохотливый солдат пояснил:
– Господин капитан, ваша машина неисправна: меня послал за вами подполковник Краузе.
Уже садясь в зеленый лимузин, Готлиб коротко бросил:
– В гестапо!..
В это время к машине, готовой сорваться в путь, быстро подошел высокий бравый невесть откуда появившийся офицер-гестаповец.
Он попросил подвезти. Шофер сослался на гауптмана Готлиба:
– Если герр гауптман разрешит…
Готлиб не отказал «коллеге».
Машина проскочила деревянный мост, и вдруг шофер резко затормозил. У виска Готлиба оказался пистолет «коллеги».
– Ни с места! – приказал «офицер». – Иначе кончу первою пулей!
Глаза оцепеневшего Готлиба, казалось, готовы были выскочить из орбит.
В зеленом «оппеле» действовали Кузнецов и Белов. Они обезоружили фашиста, связали. Свирепого изувера Готлиба с перепугу прохватила медвежья болезнь…
Отъехав по шоссе несколько километров, разведчики свернули на проселок и углубились в лес. Здесь в тихом зимнем лесу состоялся короткий допрос гестаповского палача.
Узнав, что перед ним советские партизаны, Готлиб зашатался и с трудом устоял на ногах. Гестаповец показал, что Шене в городе нет. Он в Варшаве. Уже получен приказ об эвакуации Луцка…
Прогремели два выстрела. К Готлибу пришла расплата. Еще одним палачом на земле стало меньше.[24]
Впереди – тропа…
Во время пребывания в Луцке у Николая Ивановича кончился срок командировочного удостоверения. В связи с этим выехать в партизанский отряд он не мог. Стояла суровая зима. Фельджандармерия закрыла переезды через железную дорогу и завалила подходы, ведущие к ним. Кузнецов в такой обстановке не имел права рисковать собой. Командир отряда направил в Луцк «походную канцелярию», чтобы подготовить разведчику новые документы.
Советские войска были уже на подступах к Ровно и Луцку. Как хотелось в это время Николаю Ивановичу повстречаться с частями регулярной Советской Армии! Увидеть и обнять тех, кто по трудным дорогам войны шел следом за фашистским зверем, шел на запад. Но Кузнецова ждало новое особое задание.
Город Ровно к этому времени потерял свое значение как военно-политический центр; крупные гитлеровские военачальники спешно покинули его и удрали во Львов. Ровно находилось во власти фашистского произвола. Гитлеровцы пачками расстреливали на улице Белой ни в чем неповинных людей. Это была агония смертельно раненного зверя…
Вспоминая о тех днях, боевая сподвижница Кузнецова, смелая разведчица Валентина Константиновна Довгер рассказывает:
«Николай Иванович в тылу фашистов был неутомим. Его жажда деятельности против врага была так велика!.. Его стремление продвигаться, идти вперед, на заклятого врага было единой целью жизни. Я хорошо помню нашу последнюю встречу в Ровно. Прощаясь, мы много обо всем говорили. Я высказала мысль, что при создавшейся обстановке мне опасно оставаться в Ровно и не рано ли Николаю Ивановичу ехать во Львов? Я хочу ехать вместе.
Николай Иванович назвал мои сомнения малодушием. Он сказал: «Тебе надо быть ближе к рейхскомиссариату, ехать вместе с «ними». А я везде найду тебя. Покидать свой пост ты не имеешь права…»
Так он учил, так он действовал и сам».
Партизаны отряда, видевшие Кузнецова в Луцке перед отъездом во Львов, рассказывают, что в стане врагов разведчик чувствовал себя хозяином положения.
…На окраине Луцка в погребке, похожем на землянку, Кузнецова ожидали люди, прибывшие к нему с документами для «отправки» во Львов. В городе напряженная обстановка. Немецкие патрули не дают сделать и шагу. Подпольщик предупредил, что вот-вот должен появиться Кузнецов.
