— Пошли.
Кайман подтянул лямки рюкзака и зашагал на восток. Метров через сто, проломившись через кусты, они вышли на дорогу. Мышка истерически хихикнула.
— Дорога, вымощенная жёлтым кирпичом, — пробормотала она.
— Почему кирпичом? — не понял Кайман. — Это бетонка, только потрескалась. Ну, жёлтая, ну и что? В Зоне и не такое бывает.
— Да это из древнего мультика! — объяснила Мышка. — Там девочка оказалась в волшебной стране и вместе с друзьями шла по дороге, вымощенной жёлтым кирпичом.
Сталкер взялся за голову. В волшебной стране? Мультик? Снова сказочка, плешь её побери?! Надо полагать, он временно свихнулся, если позволил девчонке себя уболтать. Заморочила она ему голову, задурила… Но стоило пройти пару шагов по Зоне, и всё стало на свои места. У девчонки в голове опилки, да-да-да! Он и сам хорош, притащил рехнутую соплячку в Зону… Всё, хватит! Прогулялись, и будет. Путешествие окончено.
— Поворачивай.
— Что-о?!
Кайман посмотрел на Мышку как на вещь.
— Ты — психопатка, — сообщил он. — Я не хожу по Зоне с психами, ни за какие деньги. Мне жизнь ещё не надоела. Поворачивай, мы возвращаемся к дяде Мише.
— Послушай… — Мышка облизала губы. — Ты не можешь так просто…
Кайман оскалился. В одно движение в его руке появился пистолет, и сталкер без колебаний направил ствол на белобрысую дуру. Хотя коротко стриженная, одетая в камуфлу Мышка и на девчонку-то не походила, а дура — она и есть дура.
— Я могу всё, — сказал он, постаравшись, чтобы голос звучал буднично и равнодушно. — Я могу прямо сейчас тебя пристрелить. Не надо видеть во мне добренького дядю. Добренького и глупенького.
— Я знаю, — Мышка прищурилась. — Ты злой и умный кроко… рептилия, в общем. И почему-то очень не любишь сказки. Извини. Я больше не буду их вспоминать. Но у меня есть информация, которая тебе нужна.
— В топку, — процедил Кайман. — В реактор. Мне ничего от тебя не нужно. Ты собралась гулять по Зоне, как по волшебной стране, — а это верный путь в покойники. И тебе, и мне заодно. Трупу не пригодится тайник Бюрерши.
— Информация не про тайник, — быстро сказала Мышка. — Это… а, ч-чёрт! Обернись! Сзади зомби!
«Дешёвый приём,» — хотел сказать сталкер. — «Из третьесортного боевика. В жизни такие штучки…»
Тут его схватили за шиворот. Вернее, попытались схватить.
Кайман зарычал и крутнулся, в последний миг уходя от захвата. Сжавшись в пружину, он бросил своё тело в сторону дороги и ещё в прыжке начал стрелять. Зомби задёргался под пулями, как тряпичная кукла, его отшвырнуло в кусты.
— Справа! — крикнула Мышка.
Сталкер развернулся вправо. На него из кустов по ту сторону бетонки летел снорк, растопырив страшные лапы. Кайман выстрелил, и ещё, и ещё, пистолетные пули входили в снорка, а он не прекращал движения, секунды растягивались, события спрессовались, и наконец выстрел из «винтореза» прошил левую глазницу твари, и снорк кучей дёргающегося мяса упал на бетон. Кайман сунул в карман ПМ, выхватил автомат, крикнул напарнице:
— Он не один!
В следующий миг на дорогу выпрыгнули ещё двое, но этих сталкер уже встретил очередями. Мышка экономно и точно била по тварям из винтовки. Через минуту схватка была окончена. Три снорка лежали в неестественных для человеческих трупов, но привычных для себя позах — уткнувшись в бетон головами в противогазах и выставив словно напоказ оголённые позвоночники в кровавых развороченных спинах. У сталкера есть много способов умереть в Зоне. Стать снорком — один из самых отвратительных.
В кустах неуклюже ворочался зомби. Тоже бывший коллега, ёшкин кот.
Кайману вдруг стало тошно жить. Такое с ним бывало. Всё вокруг показалось бессмысленным, и собственная жизнь предстала кучкой дерьма. Что он здесь делает? Зачем он здесь? Нет, хуже. Зачем он вообще? Кто он, что он? Сталкер, барыга и убийца, переходное звено от человека к зомби? Кайман застонал и прижал руки к вискам, его затрясло, мир полинял и вывернулся наизнанку. Когда через несколько долгих секунд сталкер пришёл в себя, он был мокрый как мышь и кто-то настойчиво совал ему в руку флягу с водой. «Мокрый как мышь…» Мышка?
Кайман глотнул. А, плешь её побери! Во фляге была не вода, а водка!
Он подавил кашель. В голове быстро светлело. По пищеводу разлилось обжигающее тепло. Девчонка молча приняла обратно флягу. Она вела себя правильно, это он облажался.
На кой чёрт он решил, что нужно возвращаться? Да, у Мышки навязчивая идея найти брата, который, скорее всего, давно погиб. Но у неё хотя бы есть идея! Есть смысл и цель. Да, она ненормальная. А кто здесь нормальный? Ты, что ли, крокодил недорезанный? Со своими дикими приступами в Зоне и отчётливым пониманием того, что без Зоны жить не сможешь? Вы оба одержимые Зоной, каждый по-своему, и не тебе судить девчонку. Обратного пути нет, в Зоне никогда нет обратного пути — хоть в прямом смысле, хоть в переносном. И не зря ты в разгар схватки подумал о Мышке как о напарнице, старый бродяга. Она годится в сталкеры. Зона её позвала, и вот она здесь, а остальное — детали.
Значит, что? Значит, идём дальше. Только извинений пускай девчонка не ждёт. Рептилии не извиняются.
— Так что за информация у тебя была? — буркнул Кайман.
— Ну как, — вздохнула Мышка. — Про зомби. Я его всё время видела, пока ты мне нотацию читал. Думала, успею с тобой договориться. Он медленно шёл. Но всё-таки оказался рядом быстрей, чем я думала.
Сталкер покрутил головой. Вот это выдержка у малявки! Видела зомби, впервые в жизни, но молчала и гнула свою линию.
— Ладно, — сухо сказал он. — Пойдём. Но больше так не делай.
Он развернулся и зашагал по дороге.
— Ты тоже, — еле слышно пробормотала Мышка ему в спину. Кайман остановился и подождал её.
— Я тоже, — согласился он.
Сделал шаг влево и без особой надобности потратил ещё три пули, чтобы вернуть в кусты зомби, который наконец выбрался на жёлтый трещиноватый бетон.
Следующие несколько часов Кайман и Мышка молча шагали по дороге. Один раз на них вылился короткий ливень. После этого тучи раздвинулись, между ними показался клочок голубого неба, стало теплее. Над бетонкой курился лёгкий парок. По дороге шагалось легко, даже слишком легко. Ещё чуть-чуть, и можно было бы сунуть руки в карманы и насвистывать. Ни аномалий вокруг, ни тварей, ни людей. Зона пугнула Каймана и Мышку снорками — и затаилась.
Ну просто идиллия, ёшкин кот! Разве что в кустах не соловьи поют, а вороны каркают — но тоже птицы безвредные, на людей не бросаются. Во всяком случае, на живых и вооружённых.
Поэтому сталкер пристально посматривал вокруг, держал ствол наготове и становился всё мрачнее. Слишком хорошо — это в Зоне к чему? Правильно, не к добру. Во-первых, потому, что в Зоне всё не к добру. А во-вторых, чует сердце, Зона что-то задумала… паршивка! Любит она потешиться, поиграть с человеком, как кошка с мышонком.
— Эй, Мышонок! — окликнул девчонку Кайман. — Держи пистолет в руке и поглядывай на ПДА. Мы почти пришли.
Дорога окончилась внезапно. Её словно срезали ножом. А если ещё точнее, поперёк дороги словно прошёлся исполинский утюг, разглаживая все складки местности. Перпендикулярная бетонке неестественно ровная, гладкая и словно бы даже лакированная полоса имела метра четыре в ширину, а в длину уходила и влево, и вправо, сколько хватало глаз.
