небольшая полянка, а за ней — огромный муравейник. Я когда-то с мамой ходила туда за ягодами…
— А Мафитта не подозревает вас? — перебил ее Ростик.
— Том сказал, чтобы мы громко плакали и не пугались, когда он сам начнет кричать и кататься по полу, — снова стала вспоминать Мэри. — Ну, а Поль испугался по-настоящему, особенно когда Том выскочил из подвала, чуть не сбив меня с ног. Малыш так кричал, что вскоре прибежала благодетельница. Мне даже не пришлось ничего врать. Мафитта выслушала Поля, который сквозь слезы лепетал о том, что бедного Тома унесли злые духи. Я думаю — она поверила нам.
— Будем считать, что спектакль удался, хотя, кто ее знает…
— Ростик, хватит рассуждать! Пора отправляться в путь. Как мы выберемся отсюда?
— Это совсем просто, ребята! — И Мэри бросилась разгребать солому, на которой дети спали. — Этот ход обнаружил Том еще месяц назад, когда благодетельница переселила нас из котельни, где мы раньше ночевали, в кладовку. Это помещение было слишком сырое для всяких деликатесов, а для нас — в самый раз. Когда брат выносил отсюда последнюю корзину с сырами, он обо что-то споткнулся. Так мы и обнаружили люк. Ходом давно никто не пользовался. Земля и солома надежно прикрывали доски, и если бы не счастливая неловкость Тома, мы бы никогда о нем не узнали. Вот брат и устроил в том углу постель из соломы и тряпья, чтобы никто не совался к люку. Через него он иногда поднимался наверх, чтобы увидеться с друзьями из нашего квартала. Не бойтесь! Все они — отличные ребята. Том зря рисковать не будет.
…Ход был довольно узким, темным, а под нотами хлюпала вода. Взявшись за руки, ребята медленно пробирались по коридору. Наташа впереди, за ней — Мэри с малышом на руках, последним шел, стараясь не задевать стены рюкзаком, Ростик. Наверное, дети шли совсем недолго, но этот путь во мраке и духоте показался им бесконечным. Наконец запахло листвой, потянуло едва заметным сквознячком, и вскоре ребята очутились на поверхности. Выход из подземелья был удачно замаскирован под лисью нору, давно покинутую и заброшенную.
— Наташа, возьми Поля за руку, — попросила Мэри. — Я пойду вперед. Совсем темно… Боюсь, не отыскать мне тропинку к ручью.
— Ты же сказала, что знаешь дорогу!
— Так это днем. Я помню лишь муравейник и ручей. По ним можно сориентироваться. А сейчас я ничего не вижу.
Вскоре послышалось тихое журчание воды, и обрадованная Мэри позвала:
— Том! То-о-ом! Отзовись!
В ответ — ни звука.
— Может, позвать громче?
Мэри собралась уже крикнуть, как вдруг в ближних зарослях раздался шорох, и прямо из-под земли выросла огромная фигура. Девочки завизжали. Человек приближался к ним.
— Да тихо вы! — сердито прикрикнул на них Ростик.
Человек, видимо, тоже не хотел поднимать шум, поэтому он остановился, терпеливо ожидая, пока девочки успокоятся.
— Я — кузнец Джо, — сказал он в наступившей тишине. — Том ждет вас на той стороне ручья. Том боялся засады, и мы решили, что ему лучше переждать. Я не рискую ничем, а он отвечает за вас. Так что, идете?
— Идем, и скорее! — поторопил Ростик. — Летом быстро светает.
Кузнец помог Ростику и Наташе перебраться через ручей, потом перенес Мэри и Поля. Из-за зарослей можжевельника вышел Том. Мэри радостно бросилась навстречу брату.
ГЛАВА XXI
— Скорее, скорее, дети! — торопил кузнец Джо. — Дорога каждая минута! Вас могут хватиться во дворце.
— Ничего страшного, — беспечно ответила Наташа. — Тайну стальных браслетов мы уже выведали, а без них агенты-привидения не могут нас разыскать.
— Замолчи! — Ростик начинал злиться, — Неужели ты не понимаешь? Узнав о нашем исчезновении, они догадаются, что мы пользовались запретной дверью. А чуть позже хватятся Поля и Мэри. Стоит кому- нибудь из них пораскинуть мозгами, как прояснится картина исчезновения Тома. Ну, а где могут прятаться беглецы? Конечно же, в лесу. А ты говоришь, ничего страшного!
— Дело обстоит хуже, чем вы думаете, — продолжил кузнец Джо. — Самое тяжелое впереди. Ведь после того, как вы прочтете книгу и узнаете, где заточена Великая Правда, вам надо будет снова вернуться во дворец!
— Зачем? — опешила Наташа. — Это все равно, что по доброй воле зайти в клетку к голодному тигру.
Перспектива возвращения во дворец пугала девочку. Она боялась не столько глаз королевы, которые, казалось, видели ребят насквозь, сколько того, что не сможет больше притворяться, изображая покорность и бездумие.
Поняв настроение Наташи, кузнец Джо погладил ее по русым волосам, стараясь успокоить и подбодрить.
— Иногда гораздо труднее молчать, чем говорить, и не делать, чем делать. И все-таки во дворец необходимо вернуться и постараться ничем себя не выдавать, От этого зависит успех всего дела. Исчезновение Поля и Мэри заметят не сразу, ваше же переполошит весь дворец. Нужно отвлечь внимание Рассори и его управления. Придумайте, как это сделать.
— Но ведь вас все равно будут искать. А как же мы? Зачем нам возвращаться туда? — Наташа все еще не могла расстаться с мыслью, что покинула дворец навсегда.
— Вы должны продержаться хотя бы день, на большее мы и не рассчитываем. За день мы постараемся освободить Великую Правду. А если вы исчезнете из дворца все вместе, там догадаются, что вы в сговоре с Мэри и Томом.
— Мы подходим к Поляне вековых платанов, — вмешался в разговор Том.
— Теперь, ребята, вам предстоит работенка. Будьте внимательны! Вопросы могут оказаться с подвохом. О-хо-хо! Если бы я умел читать! Мыслимо ли подвергать такой опасности детей?
Дети приблизились к старому платану. Дерево было настолько ветхим, что, казалось, стоит на него подуть, как оно рассыплется на огромные легкие куски. Кузнец засунул руку в дупло.
— Там же ничего нет! — воскликнул Том. — Я сам проверял.
— Выходит, плохо проверял, — улыбнулся кузнец: — В дупле ввинчен в дерево крюк, на котором и подвешен сундучок с книгой. Дупло-то очень глубокое.
И он запустил руку в нутро дерева. Вскоре показалась цепь, которая постепенно кольцами укладывалась у ног кузнеца. В руках Джо появился странный предмет, покрытый грязью и мхом. Это и был сундук, в котором находилась книга с тайной.
Как же волновались Ростик и Наташа! Еще бы! Милые, отважные акиремские друзья так верили им. Ведь только они могли прочесть то, что написано в книге. Только они, отгадав три загадки, могли найти ключ к волшебному замку. Какими умными казались юным акиремцам Ростик и Наташа! И как было стыдно ребятам втайне вспоминать, как без особых причин могли они пропустить дома занятия или не выучить урок. А вдруг именно на том уроке говорилось о самом для них сейчас главном? Особенно волновалась Наташа. Это она привыкла выезжать на подсказке, ловко списывать на контрольных. Ростик хоть книгами увлекался, она же только фантазировала и мечтала, вместо того, чтобы учить уроки.
Пока кузнец открывал сундучок, мальчик разминался, будто готовился к спортивной встрече. Как понимала Наташа волнение друга! Металлический ящик холодно поблескивал в лунном свете. Замок на книге оказался совсем маленьким, но с его хитрой конструкцией не смог бы справиться и силач Джо. Волшебный замок можно было открыть только с помощью знаний, сообразительности и находчивости.
В сундучке лежали три конверта, завернутые в старую материю. На каждом из них стояла цифра, указывающая, вероятно, очередность вскрытия конвертов. Поль, Мэри и Том отошли подальше от ребят,
