секундой позже голубое пламя уже текло по промоине.
Казалось, пылает весь лес.
К Сэму мчался человек. Сэм так и не увидел его лица, он заметил лишь огромный разделочный нож. Сэм выстрелил почти в упор, в грудь. Человек рухнул, как мешок картошки, тараща налитые кровью глаза.
На какую-то долю секунды Сэм увидел Райана Кейта. Тот, пользуясь дробовиком как дубиной, обменивался ударами с огромным варваром в металлическом шлеме.
Лоб Райана был уже рассечен ударом меча. Кровь текла по его лицу, но глаза в свете пламени отливали серебром. Действиями Райана руководила сжигавшая его ненависть.
Сэм было повернул обратно, надеясь помочь, но тут с диким ревом, похожим на гром, рядом пронеслась стена пламени, скрыв от него дерущихся.
Теперь огонь был всюду. Жар стоял такой, что снег таял мгновенно, буквально за секунды обнажая черную землю. Из стволов текли потоки сока. Потом стволы вспыхивали, и вскоре весь лес превратился в собрание гигантских пылающих факелов.
Сэм отступал, пока жара не стала невыносимой. Тогда он переменил направление бега. Все равно пожар всюду. Кровь, пропитавшая рубашку, стала дымиться. Кожа зудела, глаза слезились. Искры падали на волосы, на одежду.
Стряхивая их здоровой рукой, Сэм теперь бежал в сторону выхода из ущелья.
Впереди был бугор, достигавший Сэму до плеча. Он взбежал на этот холмик, желая оглядеться и определить, куда же бежать дальше.
Он увидел, что окружен морем огня.
Сэм зажмурился. Пожар слепил ему глаза. С трудом его взгляд проник за горящий кустарник туда, где находился выход из ущелья – всего в сотне шагов от него.
Пышущий жар отогнал защитников Кастертона назад, но они все еще держали строй, загораживая дорогу Синебородым.
Теперь Сэм увидел и тех. Не желая гореть в ущелье или быть убитыми солдатами, Синебородые бежали к Вратам Времени.
Какие-то секунды Сэм глядел, как время выносит их из мира 1865 года в неведомые глубины темпоральных потоков.
Итак, все кончилось. Последние выжившие Синебородые ныряли во Врата, пытаясь руками загасить пылающие волосы.
Сэм поднял руку, чтоб защитить от жара лицо: пламя придвинулось еще ближе.
Даже когда огонь погаснет, Синебородые не смогут вернуться, так как Ролли сумел запечатать Врата. Возможно, навсегда. Конечно, если солдаты...
Но нет. Все это уже не имеет для него значения. Пусть эту проблему решают другие.
Теперь пламя было как прилив. Оно омывало холм. Остров Прохлады в Море Огня.
Сэм понял: останься он здесь еще на секунды, и пламя медленно зажарит его.
А может быть, он еще успеет сделать последний рывок туда – к выходу из ущелья, – куда путь проходит сквозь завесу горящих кустов?
«Кто знает? – подумал он. – Может, и выйдет? Сегодня чудеса идут густо. И случаются часто».
Странно, но он чувствовал, что улыбка сама собой проступает у него на губах. Сэм глубоко втянул воздух.
Вот и все. Все пути его жизни сошлись в этой точке. Может, именно для этого он и был спасен, когда молния ударила в него.
Он закрыл лицо сгибом руки.
И помчался.
Пламя охватило Сэма. Он вошел в мир света.
И боли не стало.
Эпилог
Время и прилив
Сэм Бейкер открыл глаза и увидел, что сидит в амфитеатре. Рядом с ним на деревянной скамейке сидела Зита, снова одетая в свои тигровой раскраски леггинсы.
А по другую сторону от него были Сью и Ли в своих театральных костюмах Стэна Оливера и Дракулы. Ли нервно ворошил шевелюру пальцами, словно никак не мог поверить, что он сидит тут, а не сгорел в пламени, точно римская свеча.
Николь исчезла. Сэм знал, что она теперь с Лиминалами и находится вне пределов обычного потока времени. Райан Кейт тоже отсутствовал. Ясно, ему не удалось выжить в смертельной схватке с Синебородым в металлическом шлеме.
Некоторое время невольные путешественники во времени сидели как оглушенные. Впрочем, так бывало при всех временных скачках.
Внизу, на дне амфитеатра, Джад Кэмпбелл вкалывал булавку в свой воротник. Его золотой жилет был таким же роскошным, каким Сэм видел его в самый первый раз.
Сэм был так поражен случившимся, что не мог даже собраться с силами и задать себе вопрос:
Пока ему было вполне достаточно того, что он может ощущать полный набор зубов во рту и знать, что все его кости целехоньки.
Несмотря на головокружение и путаницу в мыслях, Сэм понимал, что прошлое ушло и что со своей задачей он справился. Каков бы ни был процесс, волочивший их во времени, он превосходнейшим образом восстанавливает тела и имущество тех, кто остался жив перед очередной подвижкой во времени.
Правда, число таких заметно уменьшилось. Сэм видел, что сейчас их осталось около дюжины из тех пятидесяти двух, которые проделали первый прыжок во времени в тот солнечный полдень 1999 года.
Минуту спустя он почувствовал, что Зита положила ему руку на плечо. Потом, не говоря ни слова, встала и пошла к ступенькам лестницы, ведущей наверх, к выходу из амфитеатра.
Сэм последовал за ней. Вязкое ощущение, что все происходит с ним во сне, постепенно проходило.
По мере того как он овладевал собой, Сэм начал замечать происшедшие перемены. Большие перемены.
Он огляделся.
Конечно, автомобильная стоянка выглядела как всегда. Она купалась в солнечных лучах, автобус, легковые машины и фургончик были как новенькие. Точно так же обстояло дело с Гостевым центром, равно как и с церковью, входившей в состав «их» территории.
Зита ждала его, всматриваясь в изменившийся ландшафт.
– Ну, Сэм, – сказала она, – полагаю, это был шикарный прыжок.
Сэм глянул на реку. Теперь она текла в совершенно другом русле. Суденышко Джада и яхта Карсвелла покачивались на спокойной поверхности старицы, имевшей форму полумесяца – все, что осталось от реки, протекавшей тут в XX веке.
Через минуту к ним присоединился Джад.
– Только что видел Карсвелла. Зол как черт. Думаю, что советы Ролли по части путешествия во времени сработали не так, как Карсвелл ожидал. Ясное дело, Ролли его надул, чтобы Карсвелл чего не натворил со временем. – Внезапно голос Джада прервался – он заметил перемены в ландшафте и теперь взирал на них с огромным удивлением. – Господи Боже мой, какой же это год? Думаю, нас уволокло куда-то далеко в прошлое.
– Или в будущее, – отозвался Сэм.
– Да ты только погляди на холмы! У них же совсем другие очертания. А вместо дубов и орешника растут сосны. А разве вы не ощущаете, что воздух совсем другой? Климат изменился. – Джад ухмыльнулся. – Полагаю, дело кончится тем, что мы станем собственными прародителями.
Несмотря ни на что, Сэм был совершенно спокоен.
– Стало быть, ты думаешь, что мы еще глубже ушли в прошлое, Джад?
– Думаю.
– А ты, Зита? Что скажешь ты?
– Я бы согласилась, но это было до того, как я увидела вон то здание.
