приветственно поднял руку в ответ.
— Напротив, мы прекрасно вас понимаем, — ответил он низким голосом, приятнее которого Брант в жизни не слышал. — Рады познакомиться.
От изумления встречающие потеряли дар речи. Впрочем, глупо удивляться, решил Фальконер. Изобретение звукозаписи позволило зафиксировать основные фонемы всех языков. Словари расширялись, синтаксис и грамматика эволюционировали, но произношение оставалось неизменным веками. На Талассе без труда понимают речь людей, живших две тысячи лет назад.
Мэр первой пришла в себя.
— Это избавляет от множества проблем, — слегка запинаясь, произнесла она. — Но откуда вы? Наша передающая антенна разрушена, так что связи с… соседями нет.
Седовласый бросил взгляд на спутника. Тот был моложе и выше ростом. Между пришельцами будто произошел безмолвный диалог. Пожилой мужчина снова повернулся к мэру.
В его прекрасном голосе звучала искренняя грусть. Но слова, которые он произнес, показались талассианам нелепыми.
— Думаю, вы не поверите, — проговорил он. — Мы не из колоний. Мы прилетели с Земли.
К своему удивлению, Лорен понял, где находится, не открывая глаз. Замешательство после двухсотлетнего сна вполне объяснимо. Казалось, он лишь вчера делал записи в бортовом журнале. Насколько он помнил, сны его не посещали. И на том спасибо.
Продолжая лежать с закрытыми глазами, Лорен постарался сосредоточиться на ощущениях. Негромкое бормотание голосов; знакомые вздохи воздушных фильтров; едва ощутимый ветерок с приятным запахом антисептика, обдувающий лицо. Все в порядке.
Единственное, что было не так, — отсутствие веса. Лорен без усилий поднял правую руку. Она застыла в воздухе, ожидая дальнейших распоряжений.
— Приветствую, коммандер Лоренсон! — послышался веселый голос — Соизволили снова к нам присоединиться? Как самочувствие?
Лорен наконец открыл глаза, пытаясь сфокусировать взор на размытом силуэте, висевшем возле койки.
— Привет… доктор. Чувствую себя отлично. Жутко голоден.
— Хороший знак. Одевайтесь. Только без резких движений. Заодно решите, оставлять ли бороду.
Лорен провел по подбородку рукой, до того висевшей в воздухе, и удивился обилию щетины. Как и большинство мужчин, он отказывался полностью избавляться от растительности на лице. На эту тему создано множество трудов по психологии. Возможно, Лорену тоже пора задуматься: и почему подобные мысли лезут даже в такой момент?
— Долетели благополучно?
— Конечно. Вас разбудили по плану. Мы на орбите Талассы. Экипаж начали поднимать месяц назад. Обслуживающая команда все проверила; пора и вам поработать. Да, у меня небольшой сюрприз.
— Приятный, надеюсь?
— Хотелось бы. Через два часа капитан Бей проводит общее собрание в кают-компании. Не хотите идти — можно наблюдать отсюда.
— Схожу, пожалуй. Повидаю экипаж. Но сперва не откажусь от завтрака. Долго же я спал…
Капитан Сирдар Бей, усталый, но довольный, приветствовал пятнадцать пробудившихся мужчин и женщин. В командах А и В уже состояли тридцать человек. Капитан представил их новичкам. По корабельному уставу команде С надлежало спать, однако не все подчинились приказу: кое-кто отсиживался в дальнем углу кают-компании, стараясь не выдавать себя.
— Рад вашему пробуждению, — начал капитан. — Приятно видеть свежие лица. И главное — вот она, Таласса. Точно по плану. Прекрасная новость: за двести лет экспедиции мы не выбились из графика.
Люди повернулись к экрану, занимавшему стену кают-компании почти целиком. Часть его заполняли данные о состоянии корабля и прочая техническая информация. Основная же площадь имитировала выходящее в космос окно. За ним виднелся огромный, фантастически прекрасный бело-голубой шар, освещенный солнечными лучами. Сплошная вода, несколько изолированных кусочков суши… Душераздирающее сходство с Тихим океаном погибшей Земли тронуло присутствующих. Компактная группа из трех островов, кое-где скрытая облаками, напомнила Лорену Гавайи, на которых он так и не побывал. Однако главного различия между планетами экран не показывал. Восточное полушарие Земли в основном покрывали материки; на Талассе их место занимала вода.
— Прибыли, — с гордостью произнес капитан. — Как и предсказывали ученые. Ошиблись они лишь в одном.
Модуль «Марк-3А», рассчитанный на пятьдесят тысяч единиц, покинул Землю в 2751 году и добрался до Талассы в 3109-м. Засеять планету удалось без проблем. Сто шестьдесят лет спустя до нас дошли первые сообщения. Связь поддерживалась в течение двухсот лет. В последней передаче говорилось о мощном извержении вулкана. После этого — Молчание. Больше Таласса вестей не посылала. Решили, что колония погибла или скатилась в варварство, как уже не раз бывало.
Повторю для новичков: мы кое-что обнаружили. Войдя в систему и прослушав эфир на всех частотах, мы не нашли даже побочного излучения энергетических систем.
Однако тишина в эфире ничего не доказывает. Таласса обладает плотной ионосферой; раньше мы об этом не знали. Болтовню на средних и коротких волнах через такой покров не подслушать. Микроволны сквозь него проходят, но, возможно, местные высокими частотами не пользуются. Или нам не повезло перехватить луч.
Так или иначе, планету населяет высокоразвитая цивилизация. На ночной стороне видны огни городов или, на худой конец, поселений. Мы обнаружили множество мелких производств и не особо развитое прибрежное мореплавание. Больших кораблей нет. Зато приборы засекли пару летательных аппаратов. Машины, выжимающие пятьсот километров в час, позволяют добраться по суше куда угодно за пятнадцать минут.
Столь малочисленное общество не нуждается в избытке воздушного транспорта. К тому же у них развитая сеть дорог. Но признаков радиосвязи засечь не удалось. Спутников тоже нет. Хотя зачем они? Корабли, вероятно, не теряют островов из виду: кроме них, ходить больше некуда. Так что даже метеорологические спутники — излишество.
Вкратце так. Неожиданная ситуация. Приятный сюрприз. Надеюсь, что приятный. Вопросы? Да, коммандер Лоренсон?
— Связывались с местными, сэр?
— Нет. Пока не узнаем, насколько развито население, незачем их шокировать.
— Они в курсе про нас?
— Вряд ли.
— Сложно не заметить наши двигатели.
Мысль более чем разумная. Вспышка квантового реактивного двигателя ярче атомного взрыва и
