— Мне он уже долгие годы все предлагает пожениться. — Верна сморщила нос, но, как подумалось Энни, вид у нее при этом был какой-то задумчивый. — Может быть, в один прекрасный день, я возьму да и скажу ему «да». То-то балбес удивится!
Верна принялась за новый пирожок.
— Вот кому просто необходимо жениться на приличной женщине, так это Джейку.
— Этот гаденыш Рассел, между прочим, заговаривал на эту тему, причем с таким видом, как будто все на свете про Джейка знает.
— Этот Бен Рассел! — Верна скривилась от отвращения. — Они со Стефани были не разлей вода, еще прежде чем она решила, что, выйдя за Джейка, можно получить кусок пожирнее. Сама мне когда-то хвасталась. И не думай, пожалуйста, что брак — это что-то такое, что может остановить Рассела-юбочника. Он и после свадьбы вился вокруг Стефани. Все продолжалось за спиной Джейка. Почти до ее смерти.
— Не могу себе представить, чтобы какая-нибудь женщина, имея возможность выбирать между Джейком и Расселом, выбрала бы Рассела. — Энни водила пальцем по краю своей чашки, и сердце у нее сжималось при мысли о том, как страдал Джейк из-за предательства жены, а потом — из-за ее смерти.
— Ну, есть такие женщины, что их нормальным людям не понять. — Верна поднялась на ноги. — Мне пора.
Энни дала ей в дорогу бумажный пакетик с печеньем. Когда они выходили на крыльцо, появился Джейк.
— А вот и босс.
Джейк закинул поводья Большого Рыжего на столб загона и зашагал к дому, на ходу стягивая перчатки.
Верна сказала:
— Привет, Джейк. Я как раз говорила Энни, что под ее рукой и дом, и сад просто волшебным образом преобразились.
— Да, так оно и есть.
Верна нахмурилась и бросила взгляд на Энни.
— Как тебе не стыдно, Джейк Стоун! Энни тут из сил выбивается, чтобы готовить вам, и дом твой привела в божеский вид, а все, что ты можешь сказать, это «так оно и есть»?
Он поставил одну ногу в тяжелом сапоге на нижнюю ступеньку крыльца и сдвинул шляпу на затылок.
— Ну ловко ты меня уела!
— Еще бы не ловко, — ответила Верна. И добавила: — И вообще, девочке надо развеяться. Я ей тут рассказывала про пикник при лунном свете. Так почему бы тебе не повезти Энни? Пастор Уэйн очень тебя ждет, надеется, что ты поможешь ему управиться со скачками для ребятишек, как в прошлом году.
Джейк хлопнул перчатками по бедру.
— Нет у меня времени на пикники. Мне по хозяйству работать надо.
Верна коснулась рукой плеча Энни.
— Знаешь что, дорогуша, договорись-ка ты тогда лучше с Баком. Он тебя отвезет.
Джейк прошел мимо.
— Пикник при лунном свете, тоже мне, — фыркнул он себе под нос. — Только пикников мне не хватает, когда у меня один из работников слег в самую страду.
— Ну, мне пора. — Верна похлопала Энни по плечу и потом, когда они уже дошли до загона, сказала: — Да не обращай ты на него никакого внимания. Джейк вечно так: сначала брякнет невесть что, не подумав, а потом жалеет. Увидимся завтра вечером.
Когда на следующий день Джейк зашел к Энни в кухню, она как раз перемешивала в большой миске шинкованные яблоки, сельдерей, грецкие орехи, изюм и майонез.
— Это для пикника?
— Моя версия салата «Уолдорф». И я придумала, как сохранить его охлажденным до самого момента подачи на стол. — Она закрыла миску фольгой и поставила ее в холодильник. — Не беспокойся, твой обед будет готов вовремя. Моника придет посидеть со Стивом, а что касается остальных ребят, то они сказали, что ты всем им дал выходной.
— Они грозились связать меня по рукам и ногам.
Энни посмотрела на ковбоя, и глаза ее были темно-синими от таившегося в их глубине какого-то тревожного понимания.
— Я отложила для тебя порцию салата и три пирожка. Обязательно съешь за обедом, Джейк. Бак говорит, что нам нужно будет выехать в шесть, чтобы попасть на место вовремя. Твой обед будет на столе без десяти шесть. Сладкое будет в холодильнике.
Джейк откашлялся:
— Вчера мне позвонил пастор Уэйн. Да мне и самому было бы жаль разочаровывать ребятишек. Может, поедешь лучше со мной, а не с Баком?
— Я уже пообещала Баку. — Увидимся на пикнике…
Глава 8
Джейк хорошо помнил, как Стефани однажды отправилась на пикник при лунном свете. Нацепила короткую, облегающую юбку, маечку на бретельках и весь вечер флиртовала с его друзьями. А потом жаловалась на то, что еда была скверной и дети все время кричали и гонялись друг за другом, не давая побыть в тишине.
А вот Энни — совсем другое дело. Энни была здесь как рыба в воде. Оживленно разговаривала, весело смеялась. На ней была яркая, цветастая юбка и белая блузка с оборками. Выглядела Энни в этом наряде мило, свежо и очень женственно.
К тому времени, когда собравшиеся закончили есть и перешли к мороженому домашнего изготовления, наступила ночь. Прохладный ветерок приносил с собой ароматы пустыни и заставлял плясать разноцветные фонарики.
Трава была влажной от ночной росы. По другую сторону большой лужайки музыканты принялись настраивать скрипки, банджо и гитары. Одинокая гармоника вывела короткую мелодию. Энни наблюдала за тем, как двое мужчин и группа подростков расставляют стулья по периметру баскетбольной площадки.
Джейк обнял ее за талию.
— Хочешь сначала потанцевать, или поедем кататься на возу с сеном?
Энни хотела только одного — чтобы этот день никогда не кончался.
— Я никогда еще не каталась на возах с сеном.
— Вот и славно! — Он притянул ее ближе, и они вслед за Верной и Баком направились к возу, полному свежего, пахучего сена. Джейк нашел свободный уголок возле задка воза и расстелил одеяло, помог Энни забраться, а потом и сам улегся рядом.
— Иди сюда, Энни.
Она скользнула в его объятия, уютно пристроив голову на плече, и стала смотреть на невероятно яркие звезды, которыми было усыпано ночное небо, прислушиваться к тихому топоту конских копыт. Она не могла постичь причину внезапной нежности Джейка, но мысленно вознесла коротенькую молитву, чтобы он всегда был так ласков с ней.
— Тебе удобно? — Голос его показался гулким. Он ткнулся лицом ей в шею. — Интересно, о чем ты думаешь?
«Поцелуй меня», — подумала она. Но вслух этого не сказала. Энни погладила его руку, лежавшую на изгибе ее талии. Его ладонь скользнула выше, к ее груди, и она тихо ахнула.
Его теплые пальцы ласково коснулись ее затылка.
Воз слегка тряхнуло, и он накренился. Джейк крепче прижал Энни к себе. Погладил по плечу. Прикосновение его пальцев к нежной коже выше оборок блузки было дразнящим, возбуждающим. Она
