робот?»
Самка посмотрела на Николь. Николь ответила открытым взглядом, столь же пристально оглядев визави с головы до ног. Седой мех, подсвеченный переливами цвета индиго, был очень красив в своей незатейливой простоте. Волосы, более длинные, чем у спутников, ниспадали на спину, будто львиная грива. Инопланетянка была в комбинезоне из чего-то наподобие шелка — и удобный, и красивый. Открытые части рук тоже покрывал синий узор, заканчиваясь на тыльных сторонах кистей. Нашивки на костюме, вероятно, соответствовали знакам отличия. Как и у прочих, хвоста у самки не было, но в отличие от сородичей она пришла безоружной.
Сделав шаг, она вытянула руки вперед, показывая пустые ладони.
Николь перевела дыхание и медленно отошла от командирского пульта, на обозрение чужаков.
— Николь, — тихо сказал Кьяри.
— Бен, ты меня видишь?
— Конечно. Будь крайне осторожна. Та, что впереди, держит себя в руках, но некоторые статисты на взводе.
— Спасибо. Они знают, что мы общаемся. Она повторила жест незнакомки, вытянув пустые ладони. Затем опасливо отвела левую руку к пряжке ремня. Пришельцы тотчас же отреагировали. Один вскинул смахивающее на винтовку оружие. Николь захотелось зажмуриться; она прощалась с жизнью. Кьяри даже не шелохнулся, хотя благодаря бронированному скафандру мог бы в мгновение ока оставить от противника одни лишь клочья. Люди здесь чужие и должны выказать хозяевам свое дружелюбие и благонадежность.
Не успел воин вскинуть ружье на изготовку, как самка остановила его. Николь беззвучно присвистнула. Самка зарычала на проштрафившегося самца, потом повернулась к остальным и, похоже, устроила им нагоняй. Они выгнули спины, шерсть вздыбилась на загривках, но все-таки убрали оружие. Прибыла другая команда, отослав их прочь с мостика; на их место невероятно грациозно вплыла по воздуху троица воинов в инопланетных эквивалентах боевой брони.
— Потрясссно, — выдохнула Николь. Ее конечности уже затекли от пребывания в неизменном положении; она вдруг почувствовала, что вся взмокла и поморщилась. Тело противно зудело, и, как всегда в таких случаях, почесаться было нельзя. И чем старательнее Николь пыталась отделаться от мыслей обо всех этих неприятностях, тем неуютнее себя чувствовала.
Самка расположила своих воинов так, чтобы простреливалось все помещение; массивный внутренний люк закрылся, изолировав их внутри. Затем самка снова повернулась к Николь, развернув открытые ладони.
Николь машинально улыбнулась и кивнула головой. Та склонила голову к плечу, искоса вопросительно поглядев на Николь, как настоящая кошка. Николь с трудом удержалась от смеха. «Будь же серьезна, идиотка! Веди себя профессионально! Ставка слишком велика, чтобы провалить дело теперь!»
Она выровняла дыхание, в душе возблагодарив инструкторов по дзэну из Академии и Кьяри, продолжившего занятия в полете. Успокоившись и сосредоточившись на главном, она снова потянулась к пряжке, открыла ее и сбросила ремень, тоже оставшись без оружия. Пришельцы терпеливо выжидали.
Но вместо того, чтобы опустить руки, Николь взялась за панель управления регенератором воздуха на правом предплечье. Прикосновение пальца—и клапаны закрылись. Теперь для дыхания остался лишь воздух в скафандре; минуту спустя наступит удушье.
— Бен, — она не могла справиться с дрожью в голосе, — я заглушила регенератор.
Он промолчал в ответ.
— Я собираюсь вдохнуть инопланетный воздух.
— Ты помнишь, что у нас результаты лишь приблизительного анализа?
— А что будем делать, когда резервы регенераторов будут исчерпаны?
— Это нарушает все карантинные правила.
— Предложи альтернативу, приятель, — не без горести хмыкнула она. — Но поторопись, здесь становится душновато.
Она положила ладони на горловину шлема. Самка не сводила с нее глаз, и Николь ощутила, что та понимает значение происходящего. Один из воинов взмахнул рукой и двинулся вперед, но самка жестом вернула его. Очевидно, она готова пойти на тот же риск, что и гостья.
Рывком отстегнув запоры, Николь стащила шлем с головы. И в первый момент невольно задержала дыхание.
В воздухе витал аромат корицы — резкий пряный запах, напомнивший о летнем походе по Гранд-Тетону. Она непроизвольно улыбнулась — дышится замечательно. Самка по-прежнему смотрела серьезно и крайне внимательно. Ее настроение мгновенно отрезвило Николь.
— Николь, как? — не выдержал Кьяри.
— Пока чудесно, — откликнулась она и опустила руки, оставив шлем плавать в невесомости, и сделала шаг навстречу самке. Остановились они лицом к лицу, в метре друг от друга. Ноздри самки затрепетали.
«Ее обоняние гораздо острее, — отметила Николь. — Уши такие же, но иной формы, наверное, более чувствительные? Интересно, как сильно влияет на ее решения — сознательно или подсознательно — сенсорное восприятие?»
На командирском пульте внезапно раздался назойливый писк, и Николь шарахнулась от неожиданности. Самка ответила на вызов с одного из вспомогательных пультов у задней переборки, внимательно выслушав бурю неразборчивых звуков, вырвавшихся из громкоговорителей. Черты самки разгладились, напряжение спало. Значит, новости оказались добрыми. Закончив разговор, она указала на Кьяри и жестом велела ему тоже снять шлем.
— Николь? — спросил он.
— Выполняй.
— Ты не поможешь?
— Знаешь, — заходя за спину Кьяри, заметила Николь, — держу пари, что это был медицинский доклад. Наши датчики сообщили, что их воздух и климат не представляют опасности для нас. Должно быть, эта дама решила сыграть роль подопытного кролика, чтобы выяснить обратное — опасны ли для них мы.
— Дурацкий шаг, если она командир. Капитану не подобает выступать в таком качестве.
— Осознанный, как у Кэт над станцией Вулфа, — в голосе Николь прозвучала горечь. Она отстегнула пряжки, но перед тем как снять шлем, распорядилась: — Положи гранатомет на палубу, очень медленно и элегантно.
— Есть.
— Улыбайся, любимый; нас наверняка снимают.
Николь аккуратно сняла массивный непрозрачный шар, и самка еще раз склонила голову, передвинувшись, чтобы разглядеть его получше.
Кьяри одарил ее улыбкой. Немного поразмыслив, инопланетянка ответила ему тем же.
Самка что-то бросила воинам через плечо. Стоящий в середине возразил. Точнее, так показалось Николь, потому что на его слова самка резко выпрямилась, вздыбила гриву и осадила солдата короткой речью. Смысл сказанного был ясен: она командир и не потерпит нарушения устава. Она испепеляла воина гневным взором до тех пор, пока он резким, расхлябанным движением не опустил свое оружие на палубу, превратив послушание в молчаливый протест. Земляне видели, что бойца снедает такой же гнев, как и командира. Его спутники тоже сложили оружие, но в отличие от землян остались в шлемах.
— Тебе не кажется, что нам не доверяют? — еле слышно прошептала Николь.
— А как ты бы вела себя на их месте? По крайней мере начало положено.
Самка снова обернулась к Николь и неуверенно потянулась к лицу девушки. Пальцы, более толстые и мощные, чем человеческие, заканчивались крепкими крючковатыми когтями. Скверно. Хорошая пощечина может снести Николь пол-лица.
Но прикосновение было почти неощутимым. Инопланетянка потрогала гладкую щеку, губы, морщинки у глаз. Николь изо всех сил старалась сохранять спокойствие, хотя в памяти всплывали жуткие кадры из фильмов ужасов.
Самка почувствовала ее смятение, на мгновение коснулась теплой ладонью горла девушки, чтобы проверить пульс, и переключила внимание на Кьяри, повторив ту же процедуру. Она сравнила фактуру
