— Честно говоря, по-моему, я стал очень сильный, — сиплю я. Горло вдруг стало суше песчаной дюны. — Ты меня замечательно натренировала. Я в отличной форме, просто лучше не бывает, готов драться с кем угодно…
Эко медленно протягивает ко мне правую руку. Теплые пальцы скользят по уступам мышц живота — вниз, вниз…
— Молодой самец вида гомо сапиенс, каким бы он ни был сильным и тренированным, обладает одним слабым местом — сексуальным влечением, — говорит она, глядя мне в глаза. — Особенно пока он моложе двадцати лет, потому что тогда гормональный фон очень высок, а контролировать свои порывы еще трудно.
— Спасибо за заботу… — пытаюсь я ее перебить.
— Особенно это касается юношей-девственников, — продолжает Эко. — Недостаток опыта порождает фантазии и заблуждения. Это слабость, которой очень легко воспользоваться.
Я вспоминаю Райли в нью-йоркской квартире, Джинни в поезде. Может быть, Эко и права, но…
Она делает еще шаг. Наши тела соприкасаются.
— Джек, когда я впервые тебя увидела, то понимала, сколько всего нам надо сделать и как у нас мало времени. Дружба нам только помешала бы. Я заставляла себя быть суровой и требовательной. Даже жестокой.
— Ты молодец, — с трудом выговариваю я.
— Но я научилась тебя уважать, — шепчет Эко. — Ты напал на акулу, чтобы спасти меня. Время на исходе.
Она подается вперед. Мы прижимаемся друг к другу. Танцуем медленный танец, хотя на самом деле не двигаемся. Или двигаемся. Тихонечко покачиваемся.
— Сексуальность ничем не отличается от других сторон жизни, — мурлычет Эко. — От борьбы, от подводного плавания. Она может стать и силой, и слабостью, приносить страх или наслаждение. Просто нужен хороший наставник…
Я ничего не успеваю подумать. Отталкиваю ее. Самому не верится, что я это сделал. Ведь на самом деле она мне нравится. И я ее хочу.
Но не так. Я готов был многому научиться у Эко — но не этому. Что бы она ни говорила, это не борьба и не плавание. Не желаю устраивать школу молодого бойца из таинства мужской инициации.
И не надо забывать о Пи-Джей, как бы далеко она ни была. Я все время о ней думаю. И обо всем, что она для меня символизирует.
Дело не в том, что это должна быть Пи-Джей. Просто я хочу, чтобы в первый раз это было с любимой девушкой. Которую я сам выберу. И когда я сам решу.
— Прости меня, — говорю я Эко. — Ты тут ни при чем.
Она глядит на меня. Не то чтобы обиженно. Но вроде того.
— Я кажусь тебе непривлекательной?
— Ну что ты? Ты очень симпатичная. Честно. Со многих сторон. Ты замечательный человек. Девушка. Женщина.
— Но я не устраиваю тебя как сексуальная партнерша?
— Нет, — отвечаю. — Извини, не устраиваешь. Будем друзьями.
Эко отворачивается от меня и идет к шкафу. Надевает голубой шелковый халат. Когда она оборачивается, то улыбается. Хихикает. И вдруг заливается хохотом.
Ой, мама. Женщины — опаснейшие создания, особенно когда их не понимаешь.
— Я что-то упустил? — спрашиваю. — Что такого смешного?..
— Просто большинство мужчин находят меня неотразимой, — отвечает она.
Уязвленная гордость? Гляжу на Эко. Сильное, мускулистое тело, но фигура тумбочкой. Умница — но скрытная, мрачная, с садистскими наклонностями.
— Ничуть не сомневаюсь.
— Наверное, дело в том, какой я тебе кажусь, — мягко предполагает Эко. — Это боевая маскировка. Как ты уже, наверное, понял, мы в будущем располагаем множеством ментальных техник. Телепатия. Телекинез. И умение менять облик.
— Менять облик? — Мне становится интересно. — И ты это умеешь? Так научи меня скорее!
— Это могут только женщины и только после нескольких лет обучения, — говорит Эко. — Смотри, Джек. Вот как я выгляжу на самом деле.
35
Я такое уже видел. Райли в ее комнате на Сентрал-парк-уэст. Только на этот раз девушка превращается не в горма. Тумбочка сжимается посередине и становится песочными часами. И я не понимаю, то ли Эко действительно меняется, то ли я просто смотрю на нее другими глазами.
Ноги становятся длиннее. Бедра круче. Пышный тугой бюст едва не выскакивает из голубого халата. Роскошные иссиня-черные волосы падают ниже талии. Невероятно прелестное лицо, твердое и одновременно нежное, чувственное и одновременно тонкое. Губы алые и шелковистые, словно лепестки розы. Веселые, манящие черные глаза.
Куда там конкурсам красоты. Куда там каталогам модных купальников. Похоже, Эко красивее всех красавиц, которые только попадались мне на глаза.
— Видишь? — улыбается она. — Ну что же, Джек, спокойной ночи. Сладких снов. — Она протягивает руку, чтобы я пожал ее на прощание.
Что-то мне подсказывает, что после такого сны будут слишком уж сладкими.
— Погоди, — бормочу я в ответ. — Ты права. Мне предстоит дело настолько важное, что я не имею права рисковать. Нам с тобой нужно исключить всякую слабину, заполнить все пробелы…
Эко улыбается.
— Нет, Джек, — говорит она. — Если ты сейчас передумаешь, я решу, что все дело в моем подлинном облике, а на самом деле ты человек куда более глубокий. Так что, как ты и говорил, будем друзьями.
И кивком указывает мне на дверь. Я никуда не иду. А смотрю на ее циновку.
— Я думал, ты будешь мне помогать, — напоминаю я ей с легким укором. — На кону судьба всего мира. И потом, разве можно отказать маяку надежды?
— В этой сфере — да, — смеется Эко. — Прости, маячок…
Меня что, отвергли? Или она кокетничает? Пытаюсь придумать какую-нибудь игривую фразу…
И вдруг ее улыбка гаснет.
— Что это было?
— Я ничего не слышал.
Она замирает. Все чувства обострены.
— Вот.
Слышу вдали какой-то глухой стук. Снова ничего.
— Просто ветер. Наверное, что-то повалил. Если тебе страшно, давай я посижу с тобой…
— Это они!
Шуткам конец. Песочные часы мгновенно превращаются обратно в тумбочку.
— Точно?!
Не успевает Эко ответить, как дверь ее спальни рывком открывается, на пороге возникает семифутовый детина и целится в меня из пистолета. Эко пригибается и подсекает меня под коленки, чтобы вывести из-под лазерного луча. Стена спальни загорается.
Не успеваю я вскочить, как детина снова в меня целится. Бьюсь на полу, словно подлещик, цепляюсь за жизнь.
Детина думает только обо мне. Хочет выстрелить наверняка. Забывает об Эко.
Это он зря.
Она взлетает в воздух и сшибает ему голову с плеч. Буквально. Ударяет его, вложив весь свой вес.
