тридцатичетырехлетний братец, чьей единственной обязанностью в этой жизни должно быть произвести на свет наследника титула…
- Достаточно, - простонал он. - Я слышал это тысячу раз от Матери. Видит Бог, мне не нужно слышать это еще и от тебя.
Алина торжествующе посмотрела на Ливию, которая смогла лишь слабо улыбнуться в ответ. – Очень хорошо, на этот раз я перестану, если ты пообещаешь не делать и не говорить ничего касательно Маккенны.
Маркус кивнул и что-то проворчал, прежде чем их оставить.
Поймав взгляд Ливии, Алина увидела, что замечания Маркуса ее расстроили. Она ободряюще улыбнулась. – В одном он прав, - сказала она. – Тебе следует снова вернуться в общество.
- Ты хочешь сказать, в общество мужчин.
- Да. Однажды ты снова полюбишь, Ливия. Ты выйдешь замуж за замечательного человека, родишь ему детей, и у тебя будет такая жизнь, какой пожелал бы для тебя Эмберли.
- А что насчет тебя?
Улыбка Алины исчезла. – Тебе известно, что такие мечты теперь невозможны для меня.
С губ Ливии сорвался вздох. – Это несправедливо.
- Нет, - сухо согласилась Алина. – Но тем не менее это так – некоторые вещи просто не для меня.
Крепко обхватив себя руками, Ливия хмуро уставилась в устланный ковром пол. – Алина, есть кое-что, о чем я тебе никогда не говорила - мне было слишком стыдно. Но сейчас, когда Маккенна вернулся, и я все время думаю о прошлом, я больше не могу игнорировать это.
- Нет, Ливия, - мягко сказала Алина, догадываясь, что собирается сказать младшая сестра.
Неожиданно слеза скатилась к нежному изгибу подбородка Ливии. – Это я рассказала Отцу о том, что видела вас с Маккенной вместе на конюшнях много лет назад. Конечно, ты подозревала об этом, но никогда не спрашивала. Жаль, что я тогда не промолчала. Я сожалею, что я этого не сделала. Я все для тебя разрушила.
- Это была не твоя вина, - возразила Алина, подходя, чтобы обнять ее. – Как я могу винить тебя за это? Ты была всего лишь ребенком, и… нет, не плачь! Это неважно, что ты сказала Отцу. Из моих отношений с Маккенной никогда бы ничего не вышло. Нам некуда было деваться, мы не могли сделать ничего, что бы позволило нам быть вместе.
- Мне все еще жаль.
С успокаивающим звуком Алина погладила ее по узкой спине. – Только дураки спорят с судьбой…так всегда говорил Отец, помнишь?
- Да, и из-за этого походил на полного идиота.
В горле Алины закипал смех. – Может, ты и права. Маккенна определенно бросил вызов судьбе, разве не так?
Достав из рукава платок, Ливия отошла и высморкалась. – Слуги болтают, - сказала она, ее голос звучал приглушенно сквозь комок смятого хлопка. – По-видимому, слуга мистера Чемберлэйна сказал Джеймсу, лакею – который рассказал одной из горничных – что в Нью-Йорке Маккенну называют «королем» Маккенной, у него огромный особняк на пятой Авеню, и его знают все на Уолл Стрит.
Алина криво улыбнулась. – Из помощника конюха в короли. Мне не следовало ждать от него меньшего.
- Алина, а что если Маккенна снова влюбится в тебя?
Вопрос заставил ее вздрогнуть. – Этого не случится. Поверь мне, если пламя прошлой любви погасло, нет способа его воскресить.
- А что если оно так и не погасло?
- Ливия, уверяю тебя, Маккенна вряд ли томился от желания меня увидеть все двенадцать лет.
- А разве ты… - Ливия внезапно замолкла.
Осознав, о чем собиралась спросить ее сестра, Алина покраснела. Она медленно подошла к окну и выглянула на тропинку из каменных арок, которая вела сквозь восточный сад. Арки поросли розами, клематисами и жимолостью, которые образовали тоннель, ведущий к окруженной каменной стеной беседке с деревянным решетчатым потолком. Воспоминания о Маккенне в этом саду были везде… его руки, осторожно двигаются среди роз, срезая сухие цветы… его загорелое лицо, местами залитое солнцем, прорывавшимся сквозь листья и решетку… волосы на затылке блестят от пота, когда он лопатой кидает гравий на дорожку, или пропалывает клумбы.
- Не думаю, что это можно назвать томлением, - ответила Алина, поглаживая оконное стекло кончиками пальцев. – Маккенна всегда будет частью меня, не имеет значения, куда он отправится. Говорят, что человек, потерявший конечность иногда чувствует себя так, словно она все еще при нем. Как часто я ощущала, что Маккенна все еще здесь, и пустота вокруг меня становилась живой от его присутствия. – Она закрыла глаза и наклонилась, пока кончик ее носа не коснулся холодного стекла. – Я люблю его вопреки разуму, - прошептала она. – Теперь он для меня – незнакомец, и все же я так хорошо его знаю. Я не могу представить более сладкой муки, чем знать, что он так близко.
Прошло много времени, прежде чем Ливия смогла заговорить. – Алина… ты не скажешь Маккенне правду, теперь, когда он вернулся?
- Зачем? Это лишь вызовет у него жалость, скорее уж я брошусь с обрыва. – Оттолкнувшись от окна, Алина протерла краем рукава след, который оставило ее лицо на одном из натертых до блеска стекол. – Лучше пусть продолжает меня ненавидеть.
- Не знаю, как ты сможешь это вынести! – Воскликнула Ливия.
Алина насмешливо улыбнулась. – Ну, я нахожу странное утешение в том, что он бы не испытывал такой враждебности сейчас, если бы не любил меня тогда так сильно.
Несмотря на угрозы Маркуса и Алины, Ливия отказалась пойти на бал по случаю приезда гостей, на который были приглашены все известные люди в графстве. – Ты нужна мне там, - настаивала Алина, пытаясь придумать хоть какой-то способ убедить сестру вернуться в свет из добровольной ссылки. – Я немного расстроена сегодня, Ливия, и твое присутствие рядом со мной так поможет…
- Нет, - спокойно сказала Ливия, устроившись в их приемной с книгой в одной руке и бокалом вина в другой. Волосы ее были заплетены в нетугую косу, а на ноги надеты мягкие вязаные тапочки. – У меня нет никакого желания общаться с этим сборищем американцев. Кроме того, я точно знаю, почему ты расстроена, и мое общество тебе погоды не сделает.
- Разве ты не хочешь увидеть Маккенну после стольких лет?
- Боже упаси, нет. – Блестящие, каре-зеленые глаза Ливии разглядывали ее поверх ободка бокала, пока она потягивала вино. – От мысли о том, чтобы увидеть Маккенну после того, что я разболтала о вас двоих много лет назад, мне хочется сквозь пол провалиться.
- Он об этом не знает.
- Зато я знаю!
Нахмурившись, Алина решила попробовать другой путь. – А что насчет мистера Шоу? Неужели тебе совсем не хочется с ним познакомиться?
- Исходя из того, что Маркус рассказал мне о бесславном мистере Шоу, мне лучше держаться от него подальше.
- Я думала, Маркусу Шоу понравился.
- Он ему нравится, но не как компания для кого-либо из его сестер.
- Пожалуй, это делает мистера Шоу очень занятным, - сказала Алина, заставив Ливию улыбнуться.
- Поскольку он останется здесь на месяц, мы скорее всего это выясним. А сейчас, иди вниз и развлекайся. Ты так замечательно выглядишь в этом платье… ты раньше никогда не упоминала, что синий – любимый цвет Маккенны?
- Не помню.
И все же это был синий цвет. Сегодня вечером Алина не смогла удержаться и достала шелковое
