Лара со смехом показала ему на брюки. Он наклонился и начал отдирать от них цепкие соринки череды.
— Ты знаешь, Лара, сегодня начинается охота на перепёлок. Везде только и разговору… Надо нам вывести сегодня вечером побольше ребят. Чтобы ни один охотник не проскочил на мыс.
— И девочек тоже…
— Ну вот ещё, — огрызнулся Петя. — Подумаешь, девочек! Мы и без них справимся.
— Эх ты, справимся! Да разве в этом дело? Важно, чтобы все считали мыс своим делом.
— Ну хорошо. Бери девочек на себя, а я пойду оповещать ребят.
Лара сняла с керогазов банки, вместе с Петей они закрутили на них крышки.
— Я скоро приду, бабушка, — крикнула Лара.
Когда они проходили мимо правления колхоза, Петя предложил зайти к Дмитрию Феофановичу. Председатель колхоза горячо спорил с несколькими колхозниками.
— Что ты говоришь? — громко доказывал он, повернувшись к молодому парню. — Не будем птиц бить! Да от вашей пальбы не только птицы, а и звери все разбегутся.
— Ну около мыса-то можно? — спросил всё тот же колхозник.
Дмитрий Феофанович с досадой посмотрел на него и сказал:
— Около мыса, пожалуйста. Но, такое дело, чтобы в заповедник никто не совался. Худо будет!
Колхозники ушли, и Дмитрий Феофанович, повернувшись к Ларе и Пете, сказал:
— Целый день надоедают. Разреши да разреши им стрелять на мысу. Я понимаю, что охота на перепелов только там и хороша, но будем держаться до конца. А? Как вы думаете, ребята?
— Конечно, до конца! — улыбнулась Лара.
— Дмитрий Феофанович, мы весь отряд сегодня выведем на мыс, — сказал Петя. — Но вы всё-таки помогите нам. Дайте несколько взрослых.
— Я сам приду, ребята.
Петя и Лара, выйдя от председателя, расстались. Лара направилась к девочкам.
А Петя, увидев впереди высокую фигуру лесничего, решил с ним поговорить.
— Аркадий Захарович, погодите!
Лесничий остановился и поджидал Петю, отирая лоб платком. Мальчик выложил перед ним всё, что его беспокоило.
— Ничего, Петя! — сказал лесничий. — Я уже был утром у Дмитрия Феофановича, и мы договорились, что вечером выйдем на мыс Доброй Надежды.
Всё складывалось как нельзя лучше, но Нина Звездина сказала Пете, что их Николай обязательно пойдёт охотиться на мыс.
Спустя несколько часов после обеда, Петя с Юрой отправились к птичьему городку. Сразу за железнодорожным мостом они встретили Валю, который дежурил здесь. Отсюда легче всего могли проникнуть на мыс охотники.
— Ну как, Валя? Всё в порядке?
— Да вроде ничего особенного. Приходил тут один с ружьём, но я ему всё объяснил, и он ушёл. Палил где-то вон там, — указал Валя за мост.
Пока Петя с Юрой шли по мысу, у них из-под ног всё время выпархивали перепёлки. Они летели совсем низко и быстро падали в траву.
— Как думаешь, Петя? Наши перепёлки сейчас, наверно, уже прилетели?
— А какие у них приметы? — грубо ответил Петя, которого сегодня почему-то раздражали глупые вопросы брата.
— Ну вот, тебя нельзя уж и спросить!
— А ты спрашивай дело! А то прилетели или нет? Да я-то почему должен знать?
Юра замолчал, но ненадолго. У них из-под ног снова вылетела перепёлка.
— Ты заметил, Петя, что она летит совсем низко? Ох, наверно, и жирная!
Петя даже расхохотался.
— Пуда по два жира на каждой перепёлке.
Солнце красное, как помидор, садилось в море. Отдыхающие с полотна железной дороги любовались закатом или, как они говорили, провожали солнце. Но вот они один за другим ушли. Поднялась луна, бросила на воду серебристую дорожку, по которой было видно далеко-далеко. Где-то за мостом то и дело раздавались выстрелы.
На мысу пока никого не было. Недалеко от железной дороги уже собрались ребята. Артёмка в огромной поддёвке сидел, сложив руки на животе, и рассказывал какую-то историю.
— Артёмка, разжигай костёр, а мы с Валей проверим посты, — сказал Петя.
Они нарочно зашли со стороны моста и потихоньку крались вдоль кустов. Послышался голос Лары.
— Кто идёт?
Они остановились и молча ждали.
— Кто идёт? — уже громче крикнула Лара. — Я же вижу вас: вон вы стоите и ждете, пока я позову своих товарищей.
— Пойдём к ним и задержим, — услышали они голос Нины.
Мальчики вышли из кустов. Петя спросил:
— Вы нас только слышали или и видели?
— Слышали, Петя, где же тут увидишь!
Петя посмотрел на кусты. Луна бросала на них свет со стороны реки, а отсюда они казались тёмными. Человек не был бы заметен, если бы шёл по эту сторону кустов. Тогда Петя распорядился, чтобы Валя сидел здесь, под кустами, а сам направился к Артёмке. У того уже горел костёр, и около огня сидели лесничий и председатель колхоза.
— Что нового, Петя? — спросил лесничий.
— Пока ничего.
Костёр разгорался всё сильнее. Юра и Артёмка не успевали подтаскивать откуда-то из темноты сухие сучья. Но чем ярче горел костёр, тем темнее становилась ночь. Пляшущий круг от костра то расширялся, когда подбрасывали дрова, то снова сужался.
— Лара-а! — крикнул Петя.
— Что? — донеслось издали.
— Как у тебя там?
— Ничего-о…
Артёмка и Юра приволокли к костру огромное дерево с ветвями. Лесничий стал ломать сучья, а Дмитрий Феофанович подбрасывал их в костёр. Вдруг из темноты выскочила огромная серая овчарка, за ней показался пограничник.
— Зачем костёр разожгли? — строго спросил он.
Дмитрий Феофанович взглянул на него и улыбнулся:
— А, товарищ Нестеров! Что ж, не узнал, что ли?
Пограничник, закрывшись рукой от огня, посмотрел на председателя колхоза.
— Ах, это вы, Дмитрий Феофанович? Я не узнал вас. Что это вы костёр разожгли?
— Да вот решили, — засмеялся Дмитрий Феофанович, — покараулить наш птичий городок. Птицы у нас тут развелись, а охотники стреляют перепёлок. Мы скоро погасим костёр, идите, не беспокойтесь…
Пограничник исчез в темноте.
Вдруг к костру из кустов выскочил коричневый сеттер. Он смотрел на всех, высунув язык, и глаза его сверкали, как угли.
— Пошёл! — крикнул Петя и замахнулся на пса. — Звездин где-то здесь… Его собака.
Сеттер оглянулся и побежал дальше, мимо костра, к мысу.
— Держи его, держи!
Артёмка бросился за собакой. Петя слышал, как он ругался, пёс снова выскочил на свет, и Юра не удержался, чтобы не погрозить собаке палкой. Пёс взвизгнул, прижал хвост и, как стрела, исчез.
