Когда-то он был ее учителем, другом — а может быть, даже больше. Кем он стал теперь?
Вскинув голову она встретила сощуренный взгляд Меорана.
Вся стая пожирала ее глазами из-за спины вожака.
Тем временем сила Ратхи таяла, ибо Красный Язык уже подползал к самому концу ветки. Ему еще хватало жара держать стаю на расстоянии от ее глотки, но Ратха видела, что очень скоро соплеменники прыгнут вперед и набросятся на нее.
— Уходи, однолетка, — снова тоненько простонал Такур.
Ратха почувствовала, как Фессрана подтолкнула ее сзади. Она обернулась, и в страхе посмотрела во тьму, которая тут же выпрыгнула из-за деревьев, стоило ей направить факел в сторону леса.
Не говоря ни слова, Ратха развернулась и помчалась прочь за Фессраной.
Через несколько шагов она остановилась, подняла факел и обернулась. Меоран и стая никуда не ушли, их черные фигуры выступили из ночной тьмы.
Ратха снова отвернулась и помчалась прочь, озаряя тропу светом своего факела. Они не бежали за ней… пока.
Она гнала себя вперед, не обращая внимания на подгибающиеся лапы и сосущую боль в пустом животе. Но самую страшную боль было нельзя заглушить. Дыхание с шипением вырывалось между зубов Ратхи, стиснутых на конце факела.
— Такур… Такур… Фессрана, скажи, что случилось с Такуром?
— Возможно, то, что он знает о Красном Языке, спасет его от зубов Меорана. Но не спасет от моих, если тебя поймают и убьют!
— Нет! — Она споткнулась на бегу. Земля ушла из-под лап, и Ратха беспомощно растянулась за спиной Фессраны. — Он сделал это не из ненависти! Не смей ему мстить, дай мне слово!
Фессрана пошла медленнее, давая ей время подняться и догнать.
— Мое слово ничего не значит. Меоран и мне пустит кровь, если поймает нас. Ладно, поговорим позже, когда перейдем реку. Бегом!
Факел все еще горел, но половина ветки уже обуглилась. Красный Язык обессилел, но ветер то и дело подхлестывал его, заставляя разгораться сильнее, пожирая остатки ветки.
«Можно будет наломать веток с деревьев на той стороне реки, — подумала Ратха. — Если, конечно, мы туда доберемся. Если Меоран поймает нас раньше, мое животное уже не сможет защитить наши глотки».
Ратха и Фессрана забрались на холм и сбежали вниз с другой стороны. Склон был очень длинный, и Ратха так разогналась, что Красный Язык жадно заплясал возле самых ее усов. Где-то впереди была река. За ней земля племени заканчивалась.
Ратха так далеко обогнала Фессрану, что не услышала ее предупредительного крика.
В следующее мгновение трава под ее лапами сменилась глиной, и Ратха кубарем покатилась по ней, не в силах остановиться. Бешено вращая хвостом, она попятилась, пытаясь подобрать под себя задние лапы.
Сырая глина зачавкала между ее пальцев. Мелкая галька больно ободрала подушечки на лапах. Берег стал круче, а потом ушел из-под лап. Ратха снова судорожно взбрыкнула лапами — и очутилась над водой. Потеряв равновесие, она неуклюже рухнула вниз. Факел полетел в темноту. На мгновение Ратха увидела две огненные вспышки — одну над другой. Потом они встретились, слились, и факел ушел под воду.
Ратха ударилась о воду и бешено замахала лапами. Упершись в дно, она оттолкнулась и встала на задние лапы, молотя по воде передними.
Огонь погас.
Ручей переливался в холодном лунном свете, а Ратха все искала и искала своего питомца. Она шлепала по воде, запускала лапы на глубину, даже нырнула с головой и попробовала искать усами. Бесполезно.
Внезапно что-то ударило ее в бок. Обернувшись, Ратха схватила невидимый предмет зубами. Она узнала свой факел по вкусу и запаху гари, но Красный Язык навсегда погас, и теперь в зубах у Ратхи была обычная палка — бесполезная, как сотни других таких же.
Ратха разжала зубы и выпустила палку.
Потом запрокинула голову и завыла от страха и ярости. Теперь уже ничто не защитит ее горло от Меорана! Все было напрасно. Красный Язык умер.
Снова встав на задние лапы, она стала хлестать и царапать ручей когтями, словно он был живой плотью, которую нужно было хоть как-то покарать за убийство ее животного. Потом Ратха услышала шаги над головой. Громкий плеск, раздавшийся совсем рядом, едва не сбил ее с ног. Острые зубы впились ей в загривок.
— Ратха! — громко шикнула Фессрана ей на ухо. Ее горячее влажное дыхание опалило Ратхе нежную кожу над ухом.
— Мой питомец! Мой питомец умер! — завыла Ратха, до боли обдирая горло.
— Племя приближается, — процедила Фессрана сквозь зубы. — Твои вопли приведут их сюда. Замолчи!
— Они ищут меня. Беги, Фессрана. Если они найдут меня, то не станут искать тебя.
— Скажи еще слово, и я окуну тебя мордой в воду. Я тоже держала Красный Язык в зубах, и Меоран никогда этого не забудет.
Острые зубы снова сомкнулись на загривке Ратхи, и Фессрана поволокла ее через реку, а потом вытащила на берег.
Ратха так дрожала, что едва могла стоять, а когда ветер обрушился на ее мокрую шкуру, ей стало казаться, что она осталась совсем без шерсти.
Гладкая шерсть Фессраны тускло блестела в темноте, когда она прошла мимо Ратхи и погнала ее вверх по склону.
— Стой.
Фессрана обернулась, глаза ее светились изнутри.
— Здесь заканчиваются наши земли, — сказала она, — но не ярость племени.
— Мы не можем убежать от них. Мы слишком давно не ели, — проклацала зубами Ратха.
Фессрана опустила морду и сгорбила плечи.
— Фессрана, они никогда не оставят меня в покое. Но ты еще можешь отвести от себя их ненависть.
— Как же? — светящиеся глаза сощурились.
— Красный Язык умер. Меорану незачем знать, что его убила моя глупость. Скажи ему что это сделала ты, Фессрана. Скажи, что убила Красный Язык и прогнала меня. Наверное, он слышал мои крики.
— Яаррр… А я слышу его, — процедила Фессрана. — Быстрее, Ратха!
— Не спеши! Он поверит, Фессрана. Вот, — Ратха полоснула лапой себя по животу и протянула полные когти своей шерсти старшей кошке. — Вот моя шерсть. Возьми ее в зубы.
Прежде чем Фессрана успела ее остановить, она размазала по шерсти Фессраны кровь и грязь, которыми были перепачканы подушечки ее израненных лап.
— Вот! Я набросилась на тебя с Красным Языком, но ты сумела вырвать его у меня из пасти и убить. Меоран увидит мою кровь на твоей шкуре. А палку отнесет вниз по течению. Покажи ему все это, когда он придет.
— Довольно! — зашипела Фессрана. — Он никогда…
— Ты не успела даже вылизаться, как племя выбежало к реке, — продолжала Ратха и ударила Фессрану лапой по морде, оставив грязный след. В следующее мгновение ей пришлось отпрыгнуть назад от тяжелой оплеухи Фессраны.
Глаза Ратхи бешено засверкали.
— Убирайся отсюда, пока я не превратила твою ложь в правду! — зарычала Фессрана.
Ратха втянула голову в плечи и отбежала назад. Потом остановилась, подняла голову и обернулась.
— Да будешь ты всегда есть сидя и спать в самой сухой пещере, Фессрана, — тихо проговорила она. — Ты принадлежишь племени. Ты не можешь его покинуть. Но мой путь лежит в стороне от общей
